почему ты решила, что еж живет в дупле? – возмутилась Мирра. – Мне кажется, он вообще не нуждался в твоей помощи. Сидел себе в кустах и жрал жука, а тут ты с желанием облагодетельствовать!
– Не знайу-у-у! – заныла целительница с неправильной профориентацией. – У него был такой несчастный вид!
Я с трудом сдерживалась, чтобы не заржать. Общими усилиями мы вытащили Альму из дупла, отпустили ошалевшего от причиненного добра ежа и помчались дальше на голоса.
– Тсс! – прошипела Сабрина, когда мы налетели на нее в темноте. – Там все в сборе. Сейчас начнется.
– А зачем мы скрываемся? – удивилась Зейна. – Мы же планируем в этом участвовать?
– Мы не скрываемся, а разведываем обстановку, – шикнула Сабрина, и мы присели рядом, чтобы разведывать вместе.
– А что они там делают? – спросила я, подбираясь поближе к Сабрине и кустам.
– Не очень понятно, – тихо отозвалась она, наблюдая за парнями. – Пока, как понимаю, собираются и ждут. Твоего козла еще нет. Наверное, придет позже.
– Ну, Адам любит появляться с пафосом, чтобы его подождали, – заметила я, решив не акцентировать внимание на том, что козел давно не мой. – Он считает, что опоздание делает его более значимым. Мы последуем этому принципу. Иногда он неплохо срабатывает.
Все произошло так, как я и сказала. На поляне уже начались перешептывания, когда в сопровождении двух друзей появился Адам. К счастью, он вышел с другой стороны и нас не видел. Я бы чувствовала себя идиоткой, если бы он наткнулся на меня, засевшую в кустах.
– Приветствую вас, новые курсанты самой лучшей и престижной академии нашей славной империи. Мы собрались здесь, чтобы определить достойнейшего из вас. Прошлый год нас не порадовал, поэтому на вас вся надежда. Вас ждут непростые испытания, но и награда будет стоящей. В следующем году меня тут уже не будет, и титул неофициального гранд-сэршела академии перейдет к Ципору. – Вперед выдвинулся черноволосый парень из свиты Адама и отвесил шутовской поклон. – Ну а лучший из вас станет его правой рукой, негласным правителем этого места! А потом сам станет гранд-сэршелом! Согласитесь, оно того стоит! – Адаму ответил одобрительный рев, а когда он затих, мой бывший скомандовал: – Группы, представьте своих кандидатов!
– Рина, пора! – пропыхтела мне в спину Зейна, но я помотала головой.
– Рано.
Я с интересом наблюдала за своими конкурентами в неравной борьбе. И с удивлением увидела знакомые лица. Парень-фейри, который понравился Элоизе. Великан, у которого Тварь с утра сожрала колбасу. Ну и парочка лиц, уже примелькавшихся в коридоре. Всего семь человек. Я – восьмая.
– Прекрасные кандидаты! – выкрикнул Адам. – Полагаю, посвящение можно считать открытым!
– А вот теперь пора! – удовлетворенно выдала я. Оперативно надела туфли на каблуках (делала это на ходу) и кинулась сквозь кусты с криком:
– А вот и мы! Кажется, ничего интересного не пропустили! – Я победно улыбнулась Адаму и втиснулась в общий строй между ошалевшим великаном и невозмутимым фейри.
– А вас никто не звал, – прошипел мой бывший. – Это закрытая вечеринка. Для парней.
– Конечно, не звали! – фыркнула я. – Ты же знаешь, на что я способна, и боишься конкуренции.
Я гордо посмотрела в глаза бывшему и улыбнулась своей самой мерзкой улыбочкой.
Он не остался в долгу.
– Ты не сможешь участвовать, – снисходительно ответил он. – Смирись, Рина, тут ты никогда не станешь той, кем была в своей школе. Здесь готовят боевых магов, а не…
Он замялся, подбирая слова, а я вопросительно изогнула бровь. Ну скажи, что ты на самом деле думал обо мне все эти годы?
Но Адам промолчал. Даже удивительно.
– И почему же не смогу? – с усмешкой уточнила я, показывая, что заметила его заминку.
– Потому что ты не можешь стать гранд-сэршелом – это мужское звание! В боевых магах нет места девушкам. И ты сама была такого же мнения.
– Была, но обстоятельства изменились. Я не планировала тут учиться, но пришлось. А ты же знаешь, мне жизненно необходимо быть лучшей! – уперлась я под пристальными и не самыми дружелюбными взглядами.
– Мы не будем соревноваться с девчонками! – фыркнул один из кандидатов и окатил меня волной презрения. Я не осталась в долгу и ответила на пренебрежительный взгляд. Вот уж по части выказывания пренебрежения одним взмахом ресниц у меня точно нет конкурентов. Не среди будущих боевых магов точно.
– Боишься продуть? – уточнила я с милой улыбочкой.
– Нет, просто не хочу позориться борьбой с недостойным противником.
– Так говорят, чтобы скрыть слабость.
– А она права, – лениво протянул парень-фейри, до этого казавшийся безучастным, и посмотрел на меня холодными, прозрачными глазами, в которых застыл лед. – Если мы не боимся противника, то должны принять вызов. Иначе это трусость. Я не трус, мне все равно, с кем соревноваться. Специально провоцировать на бой более слабого противника не стану, но если вызов брошен, то… – Он внимательно меня изучил. – Не откажусь.
– Я тоже так считаю, – заявил еще один. – Если они хотят, это их право. Но глупое решение. Силы не равны. Только чужое глупое решение – это не мои проблемы.
– Хорошо! – Адам скривился, но кивнул. – Я вас услышал. Пусть участвуют. Но не думай, Рина, что будет легко. Мы приложили невероятные усилия, чтобы стать сэршелами. Нас готовили к боевой академии с пеленок, вы же попали сюда случайно.
– Ну и что? – удивилась Зейна, а я недовольно на нее зыркнула. Не стоило поддерживать разговор с Адамом. Зачем облегчать ему задачу и вступать диалог.
– А то. Если вы хотите доказать, что достойны звания сэршела и сможете тут учиться, сможете участвовать в посвящении, то должны это доказать.
– Только мы должны что-то доказывать? – скептически поинтересовалась я и прищурилась.
– А мы уже доказали на вступительных испытаниях свое право находиться тут. Здесь конкурс почти пятьдесят человек на место! – выкрикнул кто-то.
С этим аргументом было сложно поспорить, поэтому я спросила:
– И что нам нужно сделать?
– Это очень интересный вопрос… – протянул бывший. – Дай-ка подумать…
– Не ври! – фыркнула я. – У тебя всегда есть план. И я уверена: ты давно все придумал.
Адам очень внимательно посмотрел на меня, и в его глазах мелькнула непонятная для меня эмоция, больше всего похожая на удивление.
– Ты права, Рина, – наконец сказал он. – К северу от этой поляны находится тренировочный полигон.
– Там кладбище! – заметила Зейна.
– Я и говорю – тренировочный полигон. Три часа и трофей. Это то, чего я хочу. Если хоть одна из вас выйдет с территории раньше или вы не принесете мне ничего интересного, ни о каком участии в посвящении речи быть не может. Согласны?
Все замерли в ожидании нашего ответа. От
