Вэньтая. Чживэй поприветствовала их.
– Удалось расположить всех?
– Мы пробегали всю ночь, – пробасил Цао Цао. – А вы где были?
Инь Вэньтай на мгновение коснулся руки Цао Цао, и это движение, призывающее успокоиться, не укрылось от Чживэй.
– Было непросто, – зажурчал мягкий голос Инь Вэньтая, – но на пару недель мы решили вопрос. Однако во всей Тенистой Прогалине не осталось ни одного пустующего местечка с крышей.
Проходящий мимо Сяо До кинул взгляд на Чживэй и остановился. По сравнению с ним Цао Цао и Инь Вэньтай выглядели свежее весенней розы.
– Ты выглядишь ужасно, – незамедлительно озвучила свои мысли Чживэй.
– Спасибо, подруга, – Сяо До усмехнулся и положил руку ей на плечо. – Хотел бы тебе ответить тем же, но ты вся сияешь.
– Ты еще и воняешь, – Чживэй оттолкнула друга подальше, и тот оскорбленно повис на Сюанцине, который покорно принял свою участь. Лишь по едва заметной складке меж бровями можно было догадаться, что он тоже ощутил этот аромат.
Сдержав усмешку, Чживэй кивнула Цао Цао и Инь Вэньтаю, отпуская их.
– Как у нас дела?
– Я бы описал ситуацию так: сейчас у нас не армия, а дрожащие доходяги, не умеющие управлять энергией.
– С первым разберемся на Совете, а для второго у нас есть теперь Учитель. Мы справимся, Сяо До.
– Надеюсь, ты права. Еще я нигде не могу найти Лин Цзинь.
– Она спит в моей комнате.
Сяо До заметно надулся.
– Ты знаешь, твоя комната – единственное место, которое не тронули. Даже наши с Лин Цзинь дома выделили под темных.
Чживэй, разумеется, уловила упрек друга, однако вместо чувства вины испытала удовольствие. Она занимала все более высокое положение в иерархии Тенистой Прогалины.
– И это стратегически верно. Значит, ты тоже можешь пойти и выспаться.
– Но там же Лин Цзинь.
Чживэй не смогла сдержать смех.
– Вы же друзья, Сяо До, – произнесла она и склонилась к его уху. – Просто не ложись к ней в кровать.
Сяо До забавно покраснел, даже если ему не пришли столь кощунственные мысли в голову раньше, то теперь Чживэй поселила их.
– Я бы хотел побывать в твоем мире, кажется, вы там просто уморительные, – скривился он и отправился спать.
И хотя Сяо До шутил, его слова болезненно кольнули Чживэй, напоминая об ошибках прошлого. Ее семья была бы жива…
Нет, нет. Не сейчас. Никогда.
Чживэй встряхнулась, закрыла чувства на замок, хватаясь за поток ци и успокаивающе пропуская его через себя. Теперь она сильная, теперь она другая.
– Идем, – мягкий голос Сюанцина над ухом вернул ее в реальность. – Ты всегда можешь воспользоваться моей силой.
Еще один поток ци возник рядом с ней. Все-таки Сюанцин был очень сильным темным. Его энергия вихрилась рядом, казалось, стоит ей протянуть руку, как она послушно нырнет к ней, позволив себя использовать.
Однако он не знал, что ей нет нужды пользоваться его энергией, ей вдоволь хватало своей.
Чживэй озарила его короткой благодарной улыбкой, после чего направилась к павильону Гармонии, где хранилась карта Тенистой Прогалины. Неожиданно к ним присоединился Учитель Бо. Чживэй никак не отреагировала на его появление, словно они шли вместе с самого начала.
– Можем ли мы как-то узнать, если ты покинешь Тенистую Прогалину? – ненавязчиво спросила она через левое плечо.
– Сможем, – ответил Сюанцин за ее правым плечом.
– А если он отправит кому-то послания?
– Мы узнаем, – успокаивающе добавил Сюанцин.
– Похоже, ты неплохо изучил это место, – одобрительно кивнула Чживэй.
Учитель Бо издал смешок, и Чживэй повернулась к нему. Его взгляд искрился смехом, и ей это не понравилось.
– Сейчас ты увидишь карты Прогалины, и я не смогу тебе помешать, – вместо ответа сказала Чживэй. Она бы действительно не смогла помешать ему изучить каждый уголок Тенистой Прогалины. – Хотела узнать, как скоро ты успеешь донести, если у тебя есть злой умысел.
В павильоне Гармонии их троица обошла спящие тела и развернула карты.
– Нужно поставить шатры, – задумчиво произнесла Чживэй. – Лучше всего подходит для этого сад Весны.
– Это обеспечит место, – кивнул Учитель Бо. – Но что ты будешь делать с едой?
– Госпожа Лю, приветстветвую!
В павильон зашел Бянь Чжан, который буквально светился от удовольствия.
– Господин Бянь.
– Не обращайте на меня внимания, я проверяю, кто уже проснулся, чтобы разнести всем воды. Завтра планирую оценить силовую подготовку наших Темных.
– Продолжайте в том же духе, господин Бянь Чжан, – Чживэй одобрительно улыбнулась, после чего глянула на Сюанцина. – Вот такие энергичные и ответственные Темные нам нужны во главе.
Сюанцин ничего не ответил, однако уже знакомая складка меж бровей появилась. Ему не нравился Бянь Чжан?
Следующие несколько часов они потратили на обсуждение насущных планов, ближе к вечеру к ним присоединились Лин Цзинь и Сяо До. Они все еще выглядели утомленными и подавленными, но следовало решать проблемы по мере поступления.
– Скажи ты нам о планах раньше, мы бы уже все подготовили, – зевнул в конце концов Сяо До.
Чживэй оставила ворчание без ответа, заявив Другое:
– Отдохните сегодня ночью, завтра выдвигаемся на поиски Дракона.
– Великие силы, – пробормотал Сяо До. – Завтра мы сюда еще и Дракона притащим. Предупреди, пожалуйста, если потом и императора на чай пригласишь.
– Ты знаешь, где Дракон? – оживилась Лин Цзинь.
– Нет, но я прислушалась к тебе. Так что завтра вернемся туда, откуда все началось.
На самом деле Чживэй прислушалась к Учителю Бо и собственным мыслям, но если она могла поднять настроение подруге одной фразой, то почему бы и нет?
* * *
Следующим утром на рассвете четверка покинула Тенистую Прогалину, отправляясь в леса вокруг Черной Пещеры. Согласно слухам деревеньки, находящиеся неподалеку от леса страдали от пропажи скота. И эта наводка была единственным, что у них есть.
– Если Дракон ворует кур, то я навсегда разочаруюсь в чудовищах, – заметил Сяо До.
Чживэй улыбнулась.
– Сомневаюсь, что это он. Однако почему он прячется? – вздохнула Чживэй.
– Выжидает? Знает, что на него охотятся? – предположила Лин Цзинь.
– Или все-таки его душа объединилась с душой Чживэй, – хмыкнул Сяо До. – Недаром у нее исчезла метка.
Сюанцин смешливо фыркнул, словно его позабавили эти слова. Чживэй окинула его взглядом и вдруг застыла от незнакомого выражения лица: беспощадного равнодушия.
Как там сказал учитель? Слишком легкомысленно запустить лису в курятник.
Какая же она глупая!
Мысли вихрем закрутились в голове, и Чживэй не нравилось, в каком направлении они развивались. Отчаянно выискивая любые оправдания всем недавним событиям, она хотела убедиться, что ошиблась. Однако нет, она не ошибалась.
У нее засосало под ложечкой. Она откладывала такую серьезную проблему в надежде, что та не настигнет ее,
