а оказалось, все это время проблема была рядом и выжидала, нависала, насмехалась.
Но как это возможно?
Сила Дракона и правда была впечатляющей, больше была разве что его ненависть к ней и ко всем в этом мире. Ненависть была такой обжигающей, что в ней можно было сгореть.
И Чживэй была уверена, что разберется с Драконом, когда придет время. Что ее ярость сравняется с его, или ее сила превзойдет его, а теперь она чувствовала себя, словно стояла голой посреди Запретного города. Она сглотнула, с трудом выравнивая дыхание.
– Ты в порядке?
Чживэй поймала обеспокоенный взгляд Лин Цзинь.
– Эти леса навевают не лучшие воспоминания, – пробормотала Чживэй.
Нужно было увести Сюанцина подальше от друзей.
– Разделимся. Сяо До, Лин Цзинь, отправляйтесь к Пещере, но будьте осторожнее. Шэнь говорил, ее охраняют. Мы с Сюанцином отправимся на вершину горы, может, удастся что-то увидеть.
Обсудив наскоро детали плана, четверка разделилась.
Чживэй осмотрела с головы до ног своего самого верного помощника, словно видела его впервые.
– Сюанцин, пойдем.
Вместе они взлетели в яркое голубое небо, направляясь к самой высокой части горы. Сюанцин двигался так легко, словно воздух был его стихией, словно он встретил старую подругу, по которой тосковал все эти годы.
Вид с горы захватывал дух, в другое время Чживэй бы обязательно им насладилась, но сейчас она была слишком занята просчитыванием того, как может обернуться предстоящий разговор.
– Я размышляла на днях, – Чживэй разглядывала лес у подножия горы. – Забавное совпадение, что Шэнь восстановил свою магию, как только вернулся во дворец. И моя метка исчезла после Пещеры.
Чживэй глянула на Сюанцина, ожидая увидеть привычное невозмутимое выражение лица, однако тот смотрел на нее со злым ехидством, которое абсолютно не шло мягким чертам.
– Забавное. Совпадение.
Пора было с этим заканчивать.
– Я знаю, кто ты.
– Оссмелишься это сказать?
– Осмелюсь, и даже громко. Ты – Дракон.
Тихий смех был ей ответом. Такое родное лицо Сюанцина выглядело чужим, все те же черты были искажены непривычной для него мимикой.
Чживэй отвернулась и опустошенно опустилась на землю, разглядывая ту часть леса, что была скрыта в тенях. Оказалось спрятаться от кошмаров, просто перестав думать о них, не самый надежный план.
– Я рад, что ты нашла меня, – он сел рядом и опустил голову ей на плечо, и Чживэй показалось, что все ее тело обратилось в камень. Усилием воли она заставила себя расслабиться. – Мне уже наскучила вся эта игра в прятки.
Она прислонилась щекой к волосам Сюанцина. Теперь она знала, что между ними велась некая игра, но ей в очередной раз предстояло узнать ее правила.
– Скажи… чем должна закончиться наша игра?
Дракон хмыкнул, словно это было очевидно.
– Мы сожжем мир дотла и вознесемся на Небеса. Бессмертные – хитрые и гадкие. Они вернут то, что задолжали мне.
Значит, она освободила Дракона, у которого были цели, совершенно не связанные с восстановлением прав Темных. Вернее, у него были совершенно противоположные цели.
Что ж, по крайней мере, они не будут мучиться виной, когда вырежут его сердце.
– Что станет с Сюанцином, когда ты доберешься до бессмертных?
Дракон встрепенулся и повернулся к ней.
– Он погибнет. Но тебе никогда не был дорог он. Это всегда был я. Связаны мы с тобой, Чживэй. Твои друзья только мешают нам. Они не такие, как мы.
На его губах появилась ласковая до жути улыбка. Его пальцы, обернутые в платок, коснулись основания шеи Чживэй и медленно поползли вверх к подбородку, приподнимая тот.
– Ты моя ссамая большая ценность в этом мире.
По телу Чживэй пробежали мурашки, но она не отшатнулась.
Все вставало на свои места. Все шероховатости, на которые она обращала внимания, но пропускала, оставляя вопросы без ответов.
Вот почему Сюанцин был так силен, вот почему он с такой легкостью помог ей перенести Темных. И теперь Чживэй это внезапно осознала: армия в лагере Дайян не пришла на выручку Чжао Юхэ, потому что Сюанцину ничего не стоило установить заслон между ними и бараками. Все это время Сюанцин использовал силу Дракона, чтобы помочь ей, Чживэй. И вот какую силу он предлагал ей сегодня!
– И все же, – Чживэй осторожно заговорила. – Есть ли способ получить Сюанцина назад?
Взгляд Дракона ожесточился.
– Слышала ли ты когда-нибудь о Белом Драконе?
Чживэй покачала головой, с трудом сдерживая вскипающее в ней раздражение. Проклятые бессмертные!
– Байлун – красивейший из существовавших однажды Драконов. Его тело было гибкое, чешуя переливалась серебром. Ему не было равных в полетах и уме! Однако гадкий Цзиньлун победил его и разбросал частички по смертному миру, опасаясь, что сила Дракона слишком большая для человека. Но если собрать их воедино, то я смогу обрести новое тело.
– Тогда найдем частички дракона и вернем твое тело. И победим светлых.
Губы Дракона исказились в неестественной улыбке, и Чживэй внезапно поняла, что так, по его мнению, выглядит умилительное выражение лица.
– Союзники.
Чживэй тяжело вздохнула.
– И глупая мышка поверила Дракону?
– Глупый Дракон доверился мышке.
Вот только проблема была в том, что никто из них не был глупым.
И все прошло совсем не так плохо, как ожидала Чживэй. Да, она и ее друзья были в смертельной опасности, но, положа руку на сердце, когда они в ней не были? Зато теперь столкнуть лбами Дракона и Императора казалось даже еще более реальной задачкой.
Чживэй не решалась первой разрушить их уединение, поэтому они продолжали сидеть в непосредственной близости друг от друга, когда вдруг его тело напряглось. Тогда она повернула голову, мгновенно узнавая привычного для нее Сюанцина.
– Как давно ты знаешь обо всем?
– Ты заключила с ним сделку? – Сюанцин ответил вопросом на вопрос.
– Да.
– Я расстроен. Прости, что не смог уберечь тебя от этой сделки. Теперь ты не сможешь от нее отказаться.
– Уберечь меня? – Чживэй рассмеялась. – Глупыш, это я оберегаю тебя.
Чживэй с нежностью провела пальцем по его щеке.
– Я смогу позаботиться о нас. Мы больше не будем марионетками ни в чьей игре. А теперь ответь на мой вопрос. Как давно ты знаешь, что Дракон в тебе?
Сюанцин отвернул лицо, опуская голову.
– С дня сожжения темных.
– Уже месяц ты молчишь об этом, – Чживэй покачала головой. – Ты дорог мне, но лучше тебе не подрывать мое доверие. В следующий раз я не спущу это так легко.
– Я сдерживал его, – хрипло произнес он. – Я не хотел, чтобы ты бросилась всех спасать.
– Что поделаешь, Сюанцин. Я в этом хороша.
Он поднял взгляд.
– Дракон доволен этой сделкой, Чживэй. А это
