объявил он, имея в виду свою столицу в Междумирье. Его взгляд метнулся ко мне. – Возможно, кому-то из моих подданных известно, что это за существо и как обратить вспять то, что с тобой произошло.
– Весьма маловероятно. – Я пожал плечами. – Если даже Пушистик не в курсе, с чем мы имеем дело, то дворы и подавно. Но с одним я согласен – монстра нужно уничтожить. Никому не позволено делать меня лохматым и рогатым без моего разрешения.
Глава 7
В гостях у целительницы
Нынешний день выдался хреновым во всех отношениях.
– Гоблины, – пробормотала Никс. Выглянув из-за дерева, мы увидели сидящую у костра немаленькую группу этих зеленокожих ушастых существ. Они смеялись и переругивались. – Похоже, кое-что никогда не меняется. Может, для тебя разницы нет никакой, а я бы предпочла избежать столкновения с ними.
– Как же так? Неужели хочешь пропустить их прекрасное дружеское приветствие вроде откусывания коленных чашечек и попыток засунуть копье тебе в задницу? Без этого ни одно путешествие по Дикому лесу не будет полноценным. – Я сделал широкий жест в сторону гоблинов, стараясь держаться вне поля их зрения. – К тому же, если мы проторчим здесь достаточно долго, они могут начать петь о расчлененных младенцах, а это всегда интересно.
– Да, я уже слышала. – Никс поморщилась. – Приятно знать, что эти создания не изменяют своим привычкам. – Она отвернулась недостаточно быстро, и от меня не укрылась исказившая ее лицо гримаса боли. – Сейчас я не в настроении сражаться с целым племенем гоблинов, поэтому предлагаю обойти их, если возможно.
– Согласен.
По правде говоря, я тоже чувствовал себя не лучшим образом. Все тело болело, а место, куда вонзились щупальца монстра, до сих пор жгло ледяным холодом. Я сравнивал себя с боксерской грушей, которую изрядно отмутузили, и мрачно осознавал, что, если бы тварь не ушла сама, мы все могли бы погибнуть. Добавьте к этому внезапное обретение копыт и козьих рожек, и поймете, почему мое состояние было… так себе. «Испорченный» – вот подходящее слово для его описания. «Злой» и «пылающий жаждой мести» тоже сгодится.
Обычно я не держу обид, но если эта тварь захотела возродить Плутишку Робина прежних времен, то так тому и быть. Пусть теперь не жалуется, когда на себе испытает, что именно это значит.
И кто знает? Может, если я сосредоточу мысли на гневе, мести и уничтожении монстра, смогу забыть о том, что впервые за много веков чему-то удалось до смерти меня напугать.
Проскочить мимо гоблинов не составило труда: большинство из них были пьяны, а остальные слишком увлечены дракой между собой, чтобы замечать происходящее вокруг. Никс двигалась как тень, безупречно сливаясь с окружением, и я боялся потерять ее из виду, если бы моргнул. Едва гоблины остались позади, я взял инициативу на себя и зашагал в сторону Маг Туиред.
Железный Двор. В конце этого пути нас ждала встреча с Железными правителями: бывшим Зимним принцем и чрезвычайно могущественной Железной Королевой. Ну, во всяком случае, таковыми они были для всех остальных, а для меня продолжали оставаться хорошими друзьями Меган Чейз и Эшем, известным также как Ледышка. Хотелось надеяться, что в настоящее время они не враждовали с Летом или Зимой, и у меня получится убедить их покинуть свое королевство достаточно надолго, чтобы помочь выследить страшную мерзкую тварь, которой все нипочем: хоть чары, хоть колющее оружие, хоть что-либо еще.
Неуязвимость чудовища не имела значения. Мне все равно, насколько сильным, особенным или непробиваемым оно являлось; когда мы трое вместе, сумеем одолеть кого угодно.
– По крайней мере, Дикий лес не сильно изменился, – задумчиво заметила Никс; ее голос был едва слышен в вечных сумерках. Росшие вокруг деревья с тесно переплетенными ветвями в основном были серых оттенков, исключение составляли лишь несколько поразительных всплесков цвета среди мрака. Неоново-синие цветы и ядовито-зеленые поганки выделялись на фоне бесцветного пейзажа. – Хотя теперь он не кажется таким опасным, как мне запомнилось.
– Как это возможно? – удивился я.
О раскинувшемся между дворами Фейриленда огромном лесе нужно было знать несколько важных вещей. Первое: он живой. В буквальном смысле. Хотя и не в такой степени разумный, как, например, притаившийся в логове и замышляющий недоброе дракон, но все же у Дикого леса имелись свои причуды, особенности и характер. Стоит на секунду отвлечься от дороги, как она вдруг исчезнет. Хорошая сухая пещера, которую вы нашли в начале дня? Скорее всего когда снова туда вернетесь, ее уже не будет. А если и будет, то не стоит рассчитывать на то, что она окажется незанятой. Строго говоря, лучше вообще не совать голову в незнакомые пещеры в лесу, если не хотите, чтобы ее откусили. А чего вы ожидали? В конце концов, это часть Фейриленда.
К счастью, я существовал почти столько же, сколько и Дикий лес, поэтому мы были очень хорошо знакомы. Я знал все его уловки: каких ягод нужно избегать (всех), какие пруды обходить стороной, на каких, казалось бы, мирных лугах произрастают плотоядные бабочки, так и норовящие сгрызть вам лицо. После стольких лет игр, охоты и блужданий под спутанным пологом, в лесу не было ничего, что могло бы меня удивить.
По крайней мере, я так думал.
Искоса посмотрев на меня, Никс перевела взгляд на окружающую нас чащу.
– Все здесь выглядит… более спокойным, – протянула она. – Не таким злобным, как прежде. Раньше, заходя в лес, фейри иногда просто исчезали. Бесследно. – Она нахмурила брови и покачала головой. – Больше такого не случается, полагаю.
– Только если вести себя беспечно и совсем не смотреть по сторонам, – усмехнулся я. – Не пойми меня превратно, здесь по-прежнему очень опасно, но только для того, кто сам не знает, что делает. К счастью, я эксперт.
Никс скептически вздернула бровь и вроде как собралась что-то сказать, но вместо этого стиснула челюсти и повалилась на колени в траву.
– Эй, ты в порядке? – переполошился я.
– Жить буду. – Слова давались ей с трудом, но она подняла голову, усилием воли превратив выражение лица в пустую маску. – Это всего лишь царапина. Бывало и хуже.
Внезапно я вспомнил, как монстр наотмашь ударил ее когтями, и возникшее у меня в животе тошнотворное чувство, когда она врезалась в дерево. У нас не было времени перевязать раны и как следует залечить их, прежде чем мы с головой окунулись в Фейриленд; возможно, под плащом Никс истекала кровью, но я мог узнать об этом, лишь когда станет слишком поздно.
– Эй, – сказал я, сделав шаг к
