- Цветочники, да протухнет их естество! - воскликнул Повелитель Ночных Кошмаров в тот же миг, стоило ему развернуть карту. - Так и знал, что они могут просто так взять и сдержать данное слово! Бесчестные ублюдки!
- Демон, рассуждающий о чести.
- Что бы ты знал, Хаджи, - Хельмер указал на него желтоватым когтем. - Демон всегда держит свое слово. Может не в той форме, что ожидает от него смертный, но… держит!
Хаджар не сдержался и засмеялся. Смеялся он достаточно долго и громко.
- Вечность и Грань! Ты что, смеешься надо мной, Хаджи?! Надо мной?! Над… над… Хельмером?!
От искренности и глубины возмущения демона, Хаджар засмеялся лишь еще сильнее. Когда же у него почти закончился воздух и почти заболел живот, усилием воли он заставил себя успокоится и, утерев слезы, объяснил:
- Иронично, демон, что духи поймали тебя на твою же удочку. Не знаю, чем вызвано твое восклицание, но, видимо, и они сдержали свое слово не так, как ты и я на то рассчитывали.
Демон еще раз выругался. На этот раз на языке, которого Хаджар не знал. И, как он подозревал, не знал, скорее всего, ни один из ныне живущих даже из числа Бессмертных.
- Может, уже, расскажешь, в чем дело? - спросил, наконец, Хаджар.
Хельмер бросил на него быстрый взгляд и, свернув карту, протянул обратно.
- Это действительно карта, - процедил он сквозь сжатые клыки, отчего звук вышел скорее шипящим, чем рычящим. - Но это карта пути, а не местности.
- Карта пути? - переспросил Хаджар. В его исследованиях фольклера Безымянного Мира, он натыкался на сказки, где бродячий старик, маг, умирающий дедушка или еще какой-нибудь персонаж подобного калибра выдавал Карту Пути. - Что-то из сказок про то, что нам сперва нужно дойти до первого пункта и только тогда карта укажет следующий?
- Именно, - кивнул Хельмер и, с явным недовольством, затоптал несостоявшийся костер. - Так что мы не сможем выбрать кратчайший или самый простой маршрут. Придется пройти весь отмеренный путь от Чаш Духов до Горы Предков.
Судя по тому, как себя вел демон, ничего хорошего это им не предвещало. Как, впрочем, и всегда.
- Тогда не будем медлить.
Хаджар поднялся, покачнулся, взмахнул рукой и, оперевшись на появившийся из кольца посох, отправился вперед. Может он и не смог увидеть всей карты, но в его сознании осталось четкое ощущение направления “на восток”. Если здесь вообще осталось такое понятие, как стороны света…
Глава 1580
Глава 1580
Среди поля убранной пшеницы и ржи, стояла небольшая избушка. Рядом с ней примостилась старая деревянная колода, вода в которой подернулась ледяной пленкой. Достаточно крепкой, чтобы выдержать легкий снег, припорошивший её поверхность, но не настолько, чтобы её нельзя было разбить ударом ладони.
Это и сделала дева, возникшая из вороха листьев, огня и цветов. Взяв истончившуюся у основания чарку, висевшую на проржавевшем крючке, она опустила её в колоду и, набрав до краев, отпила.
Дева, одетая в весну и тепло, с косой до самой земли, посмотрела на черного кота, шипящего на неё с крыльца избушки. Толстый, злой и с яркими, зелеными глазами. Он явно не был рад новому визитеру, хотя и знал последнего. И, может именно поэтому не спешил нападать.
- Сэр рыцарь, - чуть склонила голову дева. В знак признания и уважения, но не более того.
Кот, еще раз шикнув, соскочил с крыльца и, миновав деву, уселся рядом с калиткой. Опоясав себя хвостом, он не сводил взгляда с незванного гостя.
- Он сегодня не в духе, - прозвучал сухой, старческий голос.
На крыльце показалась плотная, крепко сбитая старушка. Она вытирала морщинистые, но не дрожащие руки о фартук, надетый поверх простого зимнего платья. Достаточно плотного, чтобы сберечь от пусть и отступивших, но еще чувствующихся холодов.
Впрочем, когда это в землях Зимы и Тьмы не было холодно и… темно.
Дева посмотрела на восток. Солнце здесь не поднималось выше горных вершин, создавая вечное ощущение сумрака. Лишь в разгар зимы оно вставало в зенит, но не чтобы согревать, а словно издеваясь над обитателями миров. Напоминало им об ушедшем лете и дарило лишь холод.
- Разве твой рыцарь бывает в хорошем расположении? - чуть улыбнулась дева.
От её улыбки зазвучала капель. И это не было какой-то дешевой метафорой из кабацкой баллады. Сосульки, свисавшие с краев крыши действительно начали таять. Как таял легкий иний, покрывший небольшой дворик.
Кот зашипел и сделал шаг назад, словно стараясь держаться подальше от проталины. Как если бы та могла навредить пушистому.
- Мне дорог мог рыцарь, сестра, - старушка отряхнула фартук и из-под него понеслись снежные вихри, разом укрывшие землю легким, белоснежным одеялом и вернувшие сосулькам прежний стреловидный облик. - Сейчас бабушка-природа на твоей стороне, но не забывай, что в моем царстве ты гостья.
Две Вечных, что были и будут всегда, покуда цел этот мир, смотрели друг другу в глаза. Молчание протянулось недолго, но достаточно, чтобы, казалось, одновременно с ними замер и весь мир.
- Наш племянник идет по моим землям, сестра, - произнесла, наконец, Титания.
- Я не слышу вопроса или просьбы в твоих словах, сестра, - с легкой ухмылкой ответила Мэб.
Если не знать, что эти двое - сестры, то между ними почти не находилось сходства. И речь шла не о том, что одна выглядела едва расцветшей девой, способной сжечь своей красотой сердца обоих полов, а вторая - с трудом опустилась на кресло-качалку, поставив рядом с собой палку, на которую опиралась от старости.
Нет, дело было совсем в другом.
Что-то отличалось в самой их сути. Неуловимое глазу, но от того ничуть не менее отчетливое.
- Мы долгое время хранили мир на наших границах, сестра, - произнесла Титания и опустилась в свившееся под ней кресло из цветов и лозы. - А сейчас, когда грядет битва с могущественным врагом, этот мир важен как никогда.
- Мир, - фыркнула старушка, чем напомнила своего кота. - Это слова столь же провоняло ложью, как и твой облик, сестра. Скажи мне - к чему тебе эта атласная кожа и лицо без морщин? Лишь иллюзия для глупых юнцов.
Титания промолчала. Лето никогда не понимало, почему Зима выглядела так, как она выглядела, а Зима, в свою очередь, не понимала Лето. Так что тот факт, что они находились в некоем подобии гармонии действительно заслуживал если не уважения, то, хотя бы, признательности.
Особенно от смертных.
- Безумный Генерал уже добрался до Чаш Духов, - продолжила Титания. - И мне не нравится мысль, что он может дойти до Горы Предков и…
- И тебе, моя вечно лгущая сестра, ибо нет сезона более обманчивого, чем лето, не нравится то, что они с демоном могут попробовать залезть к тебе под юбку.
- Под моей юбкой бывало столько генералов, сестра, что не хватит снежинок в твоем покрове, чтобы сосчитать их, - спокойным тоном вернула колкость Титания. - Мы обе знаем, что именно хранится в моем дворце. И оно не должно его покидать.
- Твой дворец, сестра моя, как и твоя честь - лишь твоя забота, - отмахнулась старушка. - Мне нет до них никакого дела. Наш племянник обладает такой же свободой воли, как и любой иной смертный. Он вправе сам решать, куда ему ступать, а куда нет. Что делать стоит, а чего - лучше опасаться. И тебе это должно быть известно лучше, чем мне.
Последние слова явно содержали в себе какой-то секрет. Секрет, известный лишь двум Вечным. Иначе бы от чего еще Титания дернулась словно от пощечины.
- Мы обе понимаем…
- Мы обе понимаем, - перебила Мэб. - что ты покинула свое огненные своды не для того, чтобы навестить сестру. И уж точно не для того, чтобы обсудить нашего племянника. Личность он весьма занимательная, но не центр мироздания. Так что давай ты перестанешь отравлять мою почву своими попытками сделать меня виноватой или обязанной тебе.
Как бы грозно и величественно не выглядели эти двое, но по последним словам становилось понятно, что они, все же, в первую очередь - сестры. Семья. Со своими секретами, ссорами и незаживающими ранами от старых обид.
