Первой сдалась Титания. Нельзя было сказать, что её характер мягче, чем у ледяной королевы, но, тем не менее, обычно именно Титания становилось той, кто пыталась сохранить хотя бы хрупкую видимость спокойных отношений.
- Близится война, - произнесла она с той тяжестью, на которую способна лишь королева Лета, сезона, где погода действительно может быть обманчива и теплой, летний день сменяется ночью, где бушуют грозовые ветра и бури.
- Это мне известно, - чуть опустила голову Мэб. - Посланники приходили к твоему и моему порогу. Наши воины то и дело сталкиваются с лже-богами на дальних границах. Близится Парад Демонов. И… Феденрир проснулся.
Титания нахмурилась.
- Заклинания Эша…
Татанию перебил удар трости, от которого разошлись волны холода и льда.
- Не произноси его имени в моем доме! - тихо, но с силой, произнесла Мэб. - Этот никчемный смертный забрал у меня больше, чем смогли боги. Вся моя семья оказалась либо убита, либо пленена, либо отравлена его магией. Так что даже не смей, Титания, упоминать имя своего рыцаря.
- Бывшего рыцаря, - уточнила королева Лета. - Уже прошли эпохи с тех пор, как Пепел снял с себя мою мантию.
Мэб ответила тишиной. Тишиной, на которую была способна лишь зима, где даже мгновение промедления могло стоить жизни целым армиям.
- Мы должна объединить свои силы, сестра, - прошептала Титания. Да, сейчас она стояла в фаворе, но она пришла в самое сердце владений Мэб и здесь, вне зависимости от сезона, именно Королева Зимы и Тьмы властвовала над реальностью. - Сплотиться против единого врага, иначе…
- Достаточно, - властно взмахнула рукой Мэб. - как и в прошлую войну, чтобы мы не делали, сестра, найдутся те, кто встанут под знамена Седьмого Неба. И, так или иначе, кто-то из нас двоих предаст другую. Так было всегда…
- Но не должно быть впредь! - жарко воскликнула Титания. - На этот раз все иначе, сестра! Разве ты не чувствуешь этого… не чувствуешь того, что чувствуя я? Не чувствуешь, как истончается эта реальность. Как она… - Титании явно с трудом давалось последнее слово. - стареет?
Мэб только улыбнулась. Желтые, старые, кривые зубы и сухие, потрескавшиеся губы.
- Старость меня не страшит, сестра. А теперь ступай. Береги свой подол. Мне больше нечего тебе сказать. Будет воля Вечности встать нам плечом к плечу на битве с извечными врагами - я буду лишь рада. Но не думай, что я дрогну, коль мое копье встретится с твоим клинком.
Титания поднялась и цветочное ложе под ней тут же обернулось ледяной скульптурой, а затем и вовсе исчезло в снежной метели.
- Ты плохо повлияла на нашего племянника, сестра, - с сожалением произнесла Титания. - Он так же недальновиден и глуп, как и ты.
Мэб пропустила оскорбление мимо ушей. Слишком много яда протекло между двумя сестрами, чтобы обращать внимание на такие колкости.
- Может быть и так, - ответила она. - Но не я обрекла его жену на муки ледяного гроба. И не думай, что Безумный Генерал это забудет или простит. В ком живет зима - не забывают. В ком живет зима - не прощают. А теперь убирайся с глаз моих долой.
Старушка еще раз ударила тростью и сорвавшаяся вьюга унесла с собой очертания облика девы, одетой в цветы и огонь. Остались лишь старушка и черный, пушистый кот. Пушистый, недовольно вылизывая шерстку, словно стараясь избавиться от неприятного ему запаха, что-то урчал.
Королева слушала его так внимательно, как иные не слушают мудрецов.
- Наверное ты прав, сэр рыцарь, - вздохнула, наконец она. - и, наверное, права и сестра.
Мэб посмотрела вдаль, к горизонту, туда, где древние тропы вели к Седьмому Небу.
- Их стало слишком много… и смертных… и богов…
Глава 1581
Глава 1581
Чем ближе Хаджар с его демоническим спутником приближались к Чашам, тем сильнее возникало ощущение, что на самом деле они ступают вовсе не по кучевым облакам. От шага к шагу, внутри которых могли крыться расстояния немыслимых размеров - как гигантских, так и микроскопических, облака становились все более… вязкими.
Если прежде они напоминали земную твердь, непробиваемую и монолитную, то теперь они с чавканьем едва отлипали от ног. Как если бы…
- Это пар, - с удивлением произнес Хаджар, за мгновение до того, как потерять опору под ступнями и рухнуть куда-то вниз.
В падении он призвал имя ветра и, задышав ровнее, заскользил по потокам воздуха, пока не опустился на край того, что действительно выглядело как чаша. Огромная, диаметром с десяток метров, она, словно цветочный бутон, покоилась на длинных зеленых столпах, свитых плющом и корнями деревьев.
Вокруг, вплоть до самого горизонта, высились еще сотни и сотни подобных “растений”, каждое из которых венчалось подобной чашей, до краев заполненных водой.
С гладкой поверхности озер исходили густые, белоснежные испарения. Они сбивались в облака и поднимались к небу, создавая в вышине непроницаемую облачную вуаль. Иногда, когда задувал порывистый ветер, в чашах поднимались волны и тогда часть воды проливалась струями шумящих водопадов куда-то вниз.
Хаджар посмотрел туда - под ноги, но не увидел ничего, кроме очередного слоя все те же облаков.
- Не зевай, - прозвучал голос в его сознании.
Краем глаза Хаджар заметил, как в его тень вновь втягивается демон. Хельмер поступил верно, потому как в следующее мгновение на край чаши, где стоял Хаджар, опустилось нечто. Больше всего оно напоминало дракона. Только… миниатюрного. Размером с крупную лошадь, но не более того.
Покрытый красной чешуей, с длинным, мягким рогом, лентой вьющимся за его спиной.
Когда зверь схватился когтями за травяной борт, то сложил вокруг себя перепончатые крылья, а когда расправил их, то…
- Миледи, - чуть поклонился Хаджар.
У неё были длинные, огненные волосы, подколотые заколкой из волшебного золота в виде распустившегося цветка. А волосы - действительно огненные. До того рыжие, что даже красные - между ними то и дело вспыхивали оранжевые и алые искорки горячего пламени. Оно спускалось на плечи с нежной, розовой, бархатной кожей, оставляя на них вечно изменчивые узоры татуировок.
Её доспехи выглядели нарядной одеждой, подошедшей бы для балов и приемов далеких эпох. Длинные одеяния из красной парчи, подпоясанные нефритовым поясом. Тот вился длинной лентой, превращаясь в нечто наподобие стеганной юбки.
В руках, прикрытых алыми перчатками из все той же ткани, она держала длинное копье с изогнутым, больше похожим на глефу, наконечником.
- Генерал, - она ответила таким же коротким поклоном.
Хаджар оказался немного удивлен.
- Вы знаете кто я?
- Слухи разносятся быстро по нашим землям, - леди-дракон взмахнула копьем и уперла его основанием в землю, а наконечником в небо. Знак того, что она не собирается нападать, но и пропустить Хаджара тоже не сможет. - Вы одолели солдат нашей королевы, пробрались через леса обманов, изгнали Аверкеми, а после этого бились с Воительницей Цветочных полей. Ветра и птицы разнесли вести о ваших деяниях далеко по Фейрэ.
- У духов совершенно другое восприятие пространства-времени, - вновь прозвучал насмешливый голос в голове. - То, что для тебя произошло вчера и рядом, для них могло случиться за тысячи эпох в тысячах миль отсюда.
Хаджар попытался это осознать, но у него только заболела голова.
- Даже не пытайся, - настойчиво произнес Хельмер. - Тем более, когда я в твоей тени - мы связаны. А я не самый большой поклонник мигреней.
- Зачем вы пришли к Чашам Духов, славный генерал? - леди чуть нахмурилась. Её красные брови сошлись уголком, а золотые тени вокруг глаз заблестели пламенем. - Это не место для смертных.
