А сейчас все получалось не так, странно и несколько неправильно, по его мнению, и что явно неспроста они задавали все эти вопросы, вполне понятные и практичные — доходы, связи, происхождение, и это общее доброжелательное отношение. Чего-то он снова не учел, и не понимал в жизни, и в политике Родов и Домов. Или он все это надумал, и ему все показалось, а они просто хорошие, добрые, гостеприимные и отзывчивые люди, хотя и боевые маги из великого Дома, наверное… пока было больше вопросов, чем ответов.
После ужина и окончания расспросов он в сопровождении Мари, Энрике, и еще одного из братьев прогулялись по территории немаленькой усадьбы, полюбовались ухоженным большим садом с дорожками и беседками, окружавшим со всех сторон главное здание, прогулялись до берега бухты, где у немаленького причала были пришвартованы яхты, катера, и пара боевых судов. Насколько Алекс успел уже узнать, помимо множества боевых кораблей, у Дома Южной розы был еще и немалый собственный торговый флот, базирующийся по всем прибрежным городам юга.
После прогулки, чуть отойдя под теплым южным вечерним солнцем от навалившихся вопросов и непонимания ситуации, он отправился попрощаться с хозяевами дома, и матушка Мари вручила ему напоследок немалый кусок их фирменного сладкого пирога, и корзину с сезонными фруктами из их собственного сада, чем опять всколыхнула его подозрения. Так что покидал он усадьбу, после несколько затянувшегося ужина с непониманием происходящего, в некотором раздрае, и в душевном смятении.
* * *
На следующий день в воскресение, как и было запланировано ранее он отправился на вечеринку к друзьям Энрике и Мари, которые и забрали его с виллы, зайдя за ним на своем катере. И примерно через час они добрались по морю до очередной бухты, которую так же облюбовали местные аристократы под свои имения. И да, со слов Энрике все побережье на многие километры в обе стороны от города было занято пригородными и загородными имениями.
Это имение как раз было загородным, и использовалось в основном в летнее время, впрочем, вечеринка планировалась на берегу, так что в сам дом, большое одноэтажное каменное здание, расположенное на небольшом возвышении, они даже не заходили, пришвартовались к причалу и сразу же присоединились к общему веселью.
Прямо в воде на сваях была сооружена солидная капитальная деревянная платформа, соединенная мостками с берегом, и часть которой была закрыта капитальным деревянным навесом. Так что гости расположились прямо там, кто-то за столами, кто-то у импровизированного бара, кто-то на лежаках на открытой части сооружения, а некоторые купались в море, звучала музыка и громкие веселые голоса собравшейся родовитой молодежи.
Народу собралось навскидку человек шестьдесят, но со слов хозяев вечеринки, брата и сестры, примерно их ровесников, ожидались и еще гости, которые пока припозднились. Алекса представили хозяевам и их гостям, с которыми он еще не был знаком, впрочем, он как обычно большинство из них не запомнил, кроме нескольких человек, и тех молодых людей, побывавших у него на вилле, и затем они присоединились к одной из собравшихся компаний.
Обстановка, как и было обещано, была сугубо неформальной и расслабленной. На столах стояли многочисленные закуски, в баре была выпивка и напитки на любой вкус, но никаких официальных и формальных мероприятий, каждый занимался, чем хотел, кто-то закусывал, кто-то выпивал, кто-то беседовал, кто-то переходил от компании к компании, а кто-то купался и загорал, или танцевал под популярную музыку. Но на горячительные напитки, как он заметил, никто особо не налегал, хотя и ходили все кругом с бокалами в руках.
Как Алекс и раньше успел заметить, отношения здесь были более простыми и менее формальными, чем в столице. К нему отнеслись в первую очередь с большим любопытством, и постоянно расспрашивали, причем о разном, и он пока что не понял, интересует их конкретно он сам и его приезд, или просто они реагируют на новичка в их компании, причем явно не местного.
Но в целом, отношение было достаточно ровным и спокойным, по крайней мере, каких-то негативных эмоций, или скрытого напряжения, или излишнего внимания к себе он не ощущал. Так что он немного расслабился, и предался отдыху в приятной компании Мари, которая первое время от него далеко не отходила, и только позже, когда убедилась, что все идет нормально, она упорхнула к своим подружкам.
Веселье шло своим чередом, он купался, перекусывал, и беседовал с новыми людьми, и подобное времяпровождение ему понравилось гораздо больше, чем столичные приемы, хотя в целом это мероприятие выполняло практически аналогичную функцию.
Ближе к вечеру обстановка стала еще более раскованной, Алекс как раз с улыбкой наблюдал, как веселящиеся парни подхватили проигравшего в дартс за руки и за ноги, и раскачав, выкинули его в море через перила, а потом, когда тот мокрый выбрался из воды, снова отправились играть дальше.
Алекса издалека позвала Мари, и он отправился к ней под навес, перейдя с солнца в тень, он на мгновение отвлекся на шум и смех возле бара, и не заметил, как столкнулся краем плеча в проходе между столами с другим гостем. Он сразу хотел было просто извиниться, но не успел.
— Вы невежа лэрд. Я Алонсо Ан Калвоо, старший мастер из Дома Ночного огня вызываю вас на дуэль. — как-то быстро и громко при этом, произнес молодой, хотя и постарше Алекса, темноволосый и смуглый парень, худощавый, но жилистый и подвижный.
Кто-то сразу убавил громкость музыки, и голоса притихли, а Алекс заметил приближающуюся к нему нахмурившуюся Мари.
— Я Алекс Ратель мастер из Дома Спящей совы принимаю ваш вызов. — ответил он стандартной фразой, принимая вызов.
Алекс быстро прокручивал ситуацию в голове, и она ему как-то не нравилась, он не чувствовал негатива от этого парня. Он вообще ничего не чувствовал от того, получалось, что тот зачем-то находился под артефактом сокрытия, да и повод для дуэли был слишком уж надуманным и притянутым за уши, для этой обстановки. И сейчас быстро прокручивая ситуацию, он понял, что вовсе не случайно столкнулся с ним. Даже не смотря на полумрак после солнца, и отвлечение на шум, он почувствовал бы его приближение, если бы не артефакт сокрытия. А еще он и ранее вскользь обратил внимание на этого парня, вернее на его плавные и уверенные движения очень опытного бойца, кроме того, он явно почувствовал немалое удивление собравшихся. Получалось, что это крайне необычная ситуация для всех. И это наверняка очередной привет ему, от той самой таинственной структуры. Очень похоже это на их методы, подгонять ситуацию под якобы естественные события, и действовать чужими руками.
Рядом появился Энрике, и сразу же предложил свою помощь.
— Я готов выступить вашим секундантом лэрд Алекс. — произнес он, перейдя на официальный тон.
— Почту за честь лэрд Энрике. — ответил ему с внешне беззаботной улыбкой Алекс, хотя веселья явно не испытывал, очень ему напоминала эта ситуация очередную провокацию, и он даже предполагал, от кого она может исходить.
— Господа и дамы прошу нас извинить, но мне нужно переговорить с лэрдом Алексом наедине. — громко произнес Энрике, обращаясь к окружающим, и они направились с Алексом в сторону берега.
— У тебя раньше, или уже сегодня был с ним какой-то спор, или недопонимание? — спросил в первую очередь у него Энрике, когда они вышли на берег.
— Ничего такого не было, я вообще с ним не разговаривал, кроме краткого представления когда мы прибыли. — ответил ему Алекс, изображая недоумение.
— Тогда я чего-то не понимаю, он всегда был в стороне от подобных дрязг, всегда очень спокойный, сдержанный и уравновешенный, никаких спонтанных дуэлей до этого. Он даже ничью сторону никогда не занимает в спорных ситуациях, всегда сохраняет нейтралитет. Не знаю, что на него нашло, и пока все непонятно, тем более, что ни он, ни ты явно не злоупотребляли с алкоголем. — Энрике только усилил подозрения Алекса своим пояснением.
