— Я-то не забыл, парень, — махнул рукой Остах. — Не забыл…
Немного проехали молча. Остах глубоко задумался. Немаленький караван растянулся по равнине: добра они набрали с собой немало. Оружие и доспехи из подземелий Атриана, пшеница, рожь, ячмень и овес. Даже для бочонков с засоленной рыбой место нашлось.
— Ну вот и славно! — Остах решил что-то про себя и улыбнулся. Будто тяжелую ношу сбросил. — Вот что, дваждырожденный! Ты хоть понял, что недавно отчебучил?
— Недавно — это когда? — с опаской спросил наследник.
Неужто дядька снова решил поругаться?
— Ты, наследник, намедни заключил союз между Дорчариан и Полуденными Островами! Ты хоть это понимаешь?! — Остах качнул головой в сторону спутников. Немногословные болары поглядывали на море позади, словно прощаясь.
— Бареан мне друг, конечно… — слабо улыбнулся Оли. — Но Бол он только по праву наследования. Островки-то не его…
— Островки? — Остах взвился. — Островки? Полуденные Острова — важная земля! Пусть они и не богачи, но … И народу там живет не меньше, чем горцев в Долине! А лучшие пращники на свете — с островов. Империя не смогла проглотить Полуденные острова, как не смогла покорить Дорчариан.
— У нас появились новые соседи? — заинтересовался Олтер. — Общей границы нет, но эта потайная тропинка и укромная бухта связывают горы с Полуденными островами?!
Остах довольно хохотнул.
— Да Гимтар шапку свою сожрет, лишь бы заиметь торговлю с боларами! Сожрет без соли! Впрочем, соли у нас, даст Отец Глубин, на всех хватит.
Остах вновь ткнул пальцем в приметную скошенную вершину впереди.
— Тропа выведет нас прямиком на Колени Матери. Ты прав, наследник, — Остах посмотрел на Бареана в окружении полусотни крепких боларов. — Рокон сделает все, чтобы привести истинного Бола Полуденных Островов в отчий дом.
— Осталось только закончить свою войну, а потом ввязаться в чужую, — вздохнул не по-детски умный дважды рожденный наследник горной страны.
Глава 9
— Я тихонечко меж камней выглянул, гляжу: легкоходы вокруг стоянки как осы снуют. Здорово им главный имперец хвосты накрутил! — Миридик усмехнулся и огладил густые усы. Про ночную засаду он рассказывал уже раз десять, но слушателей у него меньше не становилось; краснобаю внимали с охотой, коротая длинные зимние вечера.
Мерех эту историю не любил. Слишком хорошо помнил тот миг, когда услышал горькие новости впервые. Но … не покидать же воинов. Негоже единственному потомку славного Домархи глотать слезы!
— Под нами покрутились, понюхали… Мы затаились. Тропы-то нет, голая скала. Без крючьев не взобраться. Они и убрались. Как стемнело, чужаки повечеряли и ну болтать на ветер. Тишина вокруг, издалека слышно, — рассказчик глянул искоса на Мереха и махнул рукой, — брехню имперскую не след каждый раз повторять.
Мерех помнил всё и без пересказов. Те слова ему вовек не забыть.
«Недаром, говорят, Крента живодером кличут. Видано ли: все село вырезать, подчистую! Даже баб с дитями к столбам приколотили!»
От услышанного Мереха замутило, и он вышел наружу. Непрошенные слезы навернулись на глазах. Все село! И маму, и сестренок… Волчка — и того, наверное, убили… Послышались шаги, и мальчик обернулся. Рядом стоял дан Рокон.
— Ты всё верно понял, парень. В Архоге никого в живых не оставили… Ты один… После войны я казнил бы твоего отца и деда вот этой рукой, — Рокон сжал кулак, — но… вышло как вышло. Ты доставил слова наследника… Подвел войско имперцев под удар и сберег честь рода. Ты верно поступил, парень. — Дан повернулся, бросив напоследок. — Вырастешь — возьму в Ближний круг.
Речь дана исцелила потомка Домархи. Стоило Мереху уж слишком сильно загоревать и отчаяться, он раз за разом повторял слова повелителя, как заклинание. «Ты верно поступил… Ты верно поступил», и дух становился крепок.
«Ты верно поступил», — вновь прошептал Мерех и прислушался.
— Как стемнело, выбили крепы. Бревна с камнями загрохотали вниз, имперцы завизжали как свиньи… — Миридик довольно захохотал. — Мы давай на свет костров дротики метать. Что тут началось! Имперцы орут, мечутся, лошади ржут! Я уж думал, Мать Предков лишила чужаков разума. Обрадовался, что имперцы друг дружку порубят. Недаром железо внизу зазвенело! Но командиры ихние справными оказались, мигом налетели, навели порядок.
Миридик поднял плошку с водой и нарочито медленно отпил. Огладил мокрые усы и продолжил.
— Дротики быстро кончились, меня аж злость взяла: уж больно удобно имперцев с верхотуры выцеливать. Схватили мы тогда булдыганы, пошвыряли немного… Но к той поре они совсем очухались. Принялись горящие стрелы метать. И легкоходы сволочные оживились. Подобрались мы и по другому склону ушли… Мать Предков уберегла: ног не переломали и шеи не свернули. — Миридик покрутил головой. — И все равно проклятые чужаки свое взяли. Догадались, что мы у завала уходить будем. Вот и поймали нас на подъеме. Десяток у меня стрелами посекли…
— Пусть хранит их Мать Предков!
— Легок путь!
— Славный бой!
— Ох и мастак ты, Миридик, языком молоть! Смолол бы ты нам своим языком муки!
— Верно! Баснями сыт не будешь!
— Уж третий день брюхо к спине липнет!
Пришел черед бесконечных разговоров о еде. Дольше, чем о еде, воины могли говорить только об оружии: и того, и другого отчаянно не хватало. К долгим боевым действиям никто не готовился, а помощи ждать неоткуда. Мерех вышел из длинного дома, который недавно закончили строить. Привычно пахнуло из священных источников, над которыми стоял густой туман. Тухлая вода текла по камням и капала в быструю речку.
«Интересно, а горячая вода речку подогревает? Может, и рыбка в реке есть? Если милостивая Мать Предков разрешила дорча есть рыбу, а потом еще и одарила солью… Наверно Спасительница знала, что мы можем оголодать рядом с Лоном?»
Мерех подошел к пенному потоку, клокочущему меж крутых берегов. В такой беспокойной воде рыбы не найдешь. Мерех вдруг вспомнил, как ниже по течению речушка разливается среди валунов и успокаивается.
«Вот где нужно рыбу искать!» — обрадовался парень.
Потомок Домархи выдернул из связки жердей длинную ореховую палку, ловко заточил и обжег на огне. Теперь он готов! Невзирая на смешки воинов, парень положил копьецо на плечо и отправился на рыбалку.
У желанных заводей Мерех остановился и стащил с плеча бесполезное копьецо. Тихую воду покрыл рыхлый влажный лед. Только у торчащих камней виднелись круги темной воды. Что же делать?
— Налим в норах под камнями стоит. Там его, снулого, и надо зимой брать, — раздался вдруг голос позади.
Мерех вздрогнул от неожиданности, резко развернулся и выставил копье перед собой.
«Не может быть!»
— Ултер? — вскрикнул парень и потер шрам на лбу.
— Перед тобой Олтер, наследник Дана Дорчариан, — чуть насмешливо ответил тот же голос.
Мерех наконец-то узнал старика. Остах Рыбоед, друг Эндира Законника! Осенью любителя рыбы судил Круг Хранителей совсем неподалеку!
— А вы откуда … — протянул мальчишка и замолчал. Из-за поворота один за другим выходили тяжело вьюченные ослы. Рядом ступали суровые воины, внимательным взглядом осматривая окрестности. Больше всего Мереха поразил огромный одноглазый черный человек с алой повязкой на лице. Таких он раньше никогда не видел!
— Оттуда, — отрезал Остах. — Сам-то как здесь?
— Война же… — пояснил Мерех. И распахнул глаза. — Вы же и не знаете ничего! Имперцы напали, сожгли Архогу, захватили вход в Долину. А мы здесь… Соль же нужно добывать, вот Дан Рокон сюда и … А имперцы…
— Рекс здесь? — оборвал Остах, подавшись вперед.
Мальчишка кивнул.
— Что же ты сразу… — зашипел Остах, схватил Оли за руку и потащил по тропе.
Мерех с гордостью ступил на заповедный луг. Как же! Пусть насмешники утрутся! Он ушел за мелкой рыбешкой, а вернулся с целым караваном, полным провизии! Навстречу поспешно выбегали воины, выхватывая оружие. Рокон сразу признал Остаха и застыл. Перевел взгляд на Оли. Дан широко улыбнулся, и на краткий миг счастье плеснуло из глаз вождя. Олтер сделал шаг к отцу.
