— Мать Предков! — лицо дана Дорчариан приняло прежний невозмутимый вид. Он громко и торжественно произносил слова, развернувшись к пещере, из которой выбирались согбенные добытчики соли, подслеповато щурясь после полумрака. — Мой сын избавился от проклятой хвори! Слава тебе, Всеблагая, Спасительница, Утренняя надежда! Слава!
— Слава! Слава!! — нестройно загудели воины вокруг. Они все никак не могли поверить своим глазам.
— Ты снова ходишь, сын, — Рокон неловко взвихрил наследнику волосы. — И ты так повзрослел!
— Повзрослел, ага. Верно подмечено, рекс, — Остах склонил голову перед правителем. — После такой встречи можно и пир устроить?
— У нас осталось пару десятков овец, — кивнул Рокон, присматриваясь к боларам. — Половину можно пустить под нож.
— Оставим овец на расплод, — широко улыбнулся Остах, ткнув пальцем в навьюченного осла. — Мы со своим!
Воины радостно загомонили, и наставник со смехом обратился к горцам.
— Мы вам и рыбки соленой привезли.
— А то! Чтоб Остах-рыбоед и без рыбки!
— Ничо! Ничо! Мать Предков дозволяет!
— Теперь можно!
— Хранители разрешили, — пробасил горец, недавно жалующийся на слипшийся живот. — Я камни готов грызть, не то, что рыбу.
Так и поступили. Работницы вытащили большие котлы, пастухи мигом намололи муки, напекли лепешек. Остах научил хозяек готовить густую похлебку из соленой рыбы. Странный это был пир в новехоньком, пахнущим смолой, длинном общинном доме: ни громких песен, ни вина с пивом. Горцы шумно хлебали горячую похлебку, обжигаясь и вытирая испарину.
— Мать Предков, Спасительница все видела наперед! — крикнул Колид. — Не дала нам околеть с голодухи! Её промыслом наследник исцелился, и суд Хранителей запрет на рыбу снял!
— Суд Хранителей… Вспомнил тоже… Не хотел бы я вновь встать напротив Хродвига, — пробурчал Остах. — Как вспомню тот День Долгого лета…
Наставник передернул плечами, а Рокон помрачнел.
— Остах! — раздался громкий голос Миридика. — А что там звенело во вьюках? Неужто железо?
— Темная бронза, — качнул головой наставник. — Доспехи, поножи, мечи, наконечники.
Горцы вскочили с лавок, рванулись к выходу.
— Барат, дуй давай. Командуй. А то все переворошат, — велел Остах, краем глаза поглядывая на задумчивого Рокона.
Насытившиеся, веселые горцы шумной толпой выбежали наружу.
— Хродвиг умер, — произнес Рокон. — Упокоился в своем Доме.
— Легок путь… А Ултер? Ули-то как? — разволновался дядька.
— Упрямый старик затащил и правнука в Город Мертвых…
— Ули был в склепе! Я видел… — Олтер вспомнил давнишние видения: мумия с кинжалом под землей, рядом брат и Хродвиг. — Где братка? Что с ним?
— Зимует в Пайгале. Верные Хранителю люди проводили сына…
— К Вутцу? — быстро спросил Остах. — Вутц там?
Дан кивнул, и дядька выдохнул. Сел обратно на лавку.
— У-фф… Тогда я спокоен за парня, рекс. Вутц дело знает.
— Отец, — несмело подал голос Олтер. Он робел рядом с даном и не знал толком, как вести себя. — Я должен представить друга. Это важно… Он… непростой. Ты не удивляйся.
Рокон поднял бровь, посмотрел на сына, поправил перевязь с мечом и кивнул.
— Бареан! — позвал Оли и поднялся.
Грубый Деан, Грен и Бареан приблизились. Мальчик вышел вперед.
— Бареан! Перед тобой Рокон, сын Хродвига, дан Дорчариан! Повелитель и защитник племен алайнов, дворча, дорча, дремнов, гверхов, гворча, квельгов, терскелов! — Старые болары глубоко поклонились, а Бареан слегка наклонил голову. Рокон вновь вздернул бровь и внимательно посмотрел на парнишку.
— Отец! Перед тобой Бареан, сын Барривана, истинный Бол Полуденных Островов! — Дан Рокон медленно поднялся …
— Я приветствую тебя в горах Дорчариан, Бол Бареан, — Рокон склонил голову. — Жаль, что в этот неурочный день я не могу принять тебя с должным гостеприимством…
— Мы ехали на войну, Дан Рокон, — голос юного болара слегка подрагивал. — Дабы оказать союзную помощь и помочь тебе покарать врагов!
Рокон глянул на собранных боларов, внимающих каждому слову правителей.
— Дорча благодарны тебе. Я принимаю помощь. — В зал ввалились оживленные горцы в потемневших ладных доспехах. Рокон возвысил голос. — Отныне Дорчариан и Полуденные Острова союзники, на погибель нашим врагам. Да будет так!
— Боларус инморта канвас! — раздался рев боларов.
— Дорррча! Дорррча! — рявкнули горцы.
— Отец у тебя… строгий, — прошептала Наула, когда Оли и Бареан отошли подальше. Остах вполголоса рассказывал новости правителю, тыча пальцем то в Тумму, то в боларов. Задумчивый дан рассеянно кивал, не отрывая взгляда от сына.
— Ну а я тебе что говорю?! — голосил Миридик неподалеку. Горцы вовсю знакомились с новыми союзниками. — От Империи все беды. Мы их подловили тут, недалече. Дернули за яйца! Мерех, вон, молодчага, чужаков в засаду завел. Мы им на головы, почитай, половину горы скинули. Они и обделались, убрались несолоно хлебавши.
Болары обступили краснобая, распахнув глаза. Раскрасневшийся Миридик разливался соловьем.
— Ага, теперь у них новый командующий объявился. Из порубежников. Тысячник, чтоб его клиббы в масле жарили… Как его?..
— Фракс Хмутр, — подсказал кто-то.
— Точно! Паскудник!
— Ничего! Мы уже и этому вояке насовали угольев в штаны! Устроили мы значит на крутом повороте засаду…
Солнце едва-едва окрасило соседние склоны, а командующий Фракс Хмутр уже обходил походный лагерь. Готовясь к долгожданному штурму и разбору завала, спал он в последнее время мало, изводя непрестанным трудом войско. Стоило Фраксу показаться из шатра, как тотчас завизжали пилы, застучали молотки, раздались зычные команды.
Фракс огляделся. Гора высоких щитов из толстых досок росла, работники продолжали колотить новые. Рядом вязали большие корзины для оттаскивания камней, сооружали штурмовые лестницы. Палатки стояли в ряд друг за другом, по уставу, ровными проходами, разбегаясь от ставки в центре; высился частокол, виднелись дальние и ближние разъезды. Воины втянулись, напряженно готовясь к схватке. В походном лагере царил полный порядок. Еще дня три подготовки — и можно, наконец, начинать.
— Господин, — окликнул Фракса военный инженер.
— Собрали?
— Собрали, тысячник. Глянешь?
Два дня назад наконец-то доставили метательные машины. Хвала Паготу, Крент больше не ерепенился, сидел тихо в разоренной Архоге, исправно сопровождая дорожниками обоз из Атриана в походный лагерь.
Фракс оглядел строй выставленных стрелометов и камнеметов. Лицезрение грозной силы, прячущейся в согнутых дугах и накрученных на ворота воловьих жил, грело сердце. Вдруг Хмутр разглядел за привычными скорпионами ранее не виданое устройство и приблизился.
— А это что? — удивился Фракс. Похож на стреломет, но блестит бронзой. И сколько же стрел сюда войдет?
— Новинка, — буркнул старый инженер. Новое он не любил. — Ох и намаялись мы его собирать, тысячник. Умники в Арне напридумывают, а нам, обычным…
— Рассказывай, — прервал Фракс.
— Это многоствольный стреломет, тысячник. Умники облегчили конструкцию, заменили в важных узлах дерево на бронзу, точнее выточили детали…
— Дальность какая? Сколько стрел разом мечет?
— Дюжину, — почесал затылок инженер. — А насчет дальности… Передали, такая же как у обычного… Но это… новинка же, тысячник. Пробовать надо. Пристреливать.
— Вот и попробуем, — оживился Фрак и потер ладони. — Тащи к завалу. Сейчас, с утреца, обязательно дикари появятся. Как обычно: поссать с высоты, поизгаляться.
Инженер осклабился и кивнул, подзывая помощников с подводами.
— И стрелометы бери. И камнеметы. Разом все и пристреляем, — махнул рукой Фракс. Свита за спиной командующего заволновалась, зашепталась. Волнение тысячника передалось и им.
— Глядишь, с десяток горцев и подстрелим, а? — крикнул тысячник.
Подчиняясь командам инженера, помощники споро расставили метательные машины, выставили углы наклона. Заскрипели натягиваемые канаты, затрещали дуги. Фракс посмотрел на блестящий начищенной бронзой многоствольный стреломет. Хищные жала стрел уставились на плоский уступ над завалом.
