Кинжал наблюдал уже около часа — пусть дело и не терпит отлагательств, но он хорошо понимал разницу между «быстро» и «поспешно». И за это время ему не пришлось видеть ни одной более или менее массовой стычки, будь то на словах или на кулаках. Изредка то тут, то там излишек выпитого вина выливался в непреодолимое желание кого-то из солдат показать всему миру, кто есть кто. Но эти вспышки быстро гасились, причем к суду офицеров почти не приходилось прибегать — буйного утихомиривали сами же собутыльники.
В общем, нормальная картина для армии на привале. На длительном привале, не отягощенном воздержанием от спиртного.
Видел Кинжал и шатер. Черный, довольно большой. Пожалуй, великоват для одного человека, но ведь и человек-то не рядовой. Может себе позволить. Действительно, двое часовых возле шатра. Судя по длинным острым мечам, вероятней всего раки. Если верить Рикатсу, где-то еще находится третий страж — с луком или пращой. Но его Кинжал глазами не нащупал. Да и Скорпион с ним.
Вот он, Глаз! Вышел из шатра. С такого расстояния лица не разобрать, но повязку через глаз Мекит смог увидеть. Да и накидкой из горного барса больше никто похвастаться не мог. На груди раз-другой сверкнуло золотом какое-то крупное украшение. Хорошо…
План, частично разработанный еще во время пути, сейчас окончательно дозрел в голове Кинжала, обзавелся последними деталями. План крайне дерзкий — но другие он и не признавал. «Дерзкий» и «необдуманный» — это ведь совсем не одно и то же. И синие платки сыграют ему на руку.
Неприметной тенью выскользнул Кинжал из-за деревьев, за спиной у пошатывающегося солдата, только что справившего в сторонке нужду. Солдат приглянулся Мекиту тем, что синий платок у того был небрежно засунут в карман. Стоит ли говорить, что этот платок в мгновение ока оказался на голове у Кинжала, тогда как солдат, ничего не заметив, продолжил свой трудный путь к ближайшей амфоре вина по коварно неровной земле.
Само собой, этот маскарад был весьма наивен — не пройдет и пяти минут, как чужака разоблачат… Но Кинжалу не нужна была такая пропасть времени, как пять минут. Уверенной походкой он направился прямо к Глазу.
Восточная граница Земли скорпионов, лагерь Объединенной армии. Первый день Арисской ярмарки.
Михашир остался доволен собой, хотя и побаивался гнева Рикатса. Но, в конце концов, приказ начальника он выполнил — оба палача, связанные и с заткнутыми кляпами ртами, точно не смогут распустить языки. Да, Михашир осознавал, что Рикатс, отдавая распоряжение, имел в виду несколько иное решение проблемы, самое простое и на его взгляд самое правильное. Но Михашир, много лет прослуживший в Страже, часто рискуя своей жизнью и отнимая чужие, так и не научился относиться к смерти с подобной легкостью.
Палачи были удивлены таким с собой обращением, не подозревая об альтернативе. Впрочем, когда Михаширу пришла в голову мысль отрезать им языки… Любо-дорого было видеть, с какой готовностью заплечных дел мастера подставляли руки под веревки, как широко разевали свои пасти, помогая просунуть кляп поглубже. Михаширу редко когда доводилось видеть двух настолько счастливых людей. Он покачал головой. Возможно, все-таки стоило… Надежней как-никак… Впрочем, что сделано, то сделано. Хладнокровно перерезать глотки связанным людям — причем, не врагам, а товарищам по оружию, которые к тому же ни в чем не провинились… на такое у него не хватит сил.
Небо, все еще черное, как деготь на сквамандских крышах, озарилось тем почти неуловимым признаком приближающегося рассвета, который способны разглядеть только люди, привыкшие часто бдить ночью. Михашир кивнул в такт своим мыслям. Пора будить Рикатса.
Охраны у палатки не было — Михашир сам отпустил караульных спать, осознав, что это вписывается в непонятные ему пока планы командира. Караульные были изрядно удивлены, но радость быстро вытеснила удивление из их простых душ. Какой солдат не обрадуется внезапно свалившейся возможности лишний раз поспать.
Откинув полог, Михашир зашел внутрь и дал своим глазам время хоть немного привыкнуть к почти полному мраку. Скорее угадав, чем увидев свечной огарок, щелкнул огнивом. Второй раз, третий — руки подрагивали и искра никак не желала высекаться. Наконец огонек занялся и лениво отогнал темноту к дальним углам палатки. Медвежья шкура — постель Рикатса — была видна вполне отчетливо. По крайней мере, достаточно ясно, чтобы убедиться, что она пуста.
Михашир растерянно заозирался со свечой в руке — Рикатса в палатке не было. Голове Михашира, утомленной недосыпанием и пустившимися вдруг вскачь событиями, потребовалось какое-то время, чтобы найти объяснение отсутствию начальника. Но… объяснение само ввалилось в палатку. Совершенно бесшумно, чего трудно было ожидать от такой массивной туши.
— Ты… — начал Михашир, силясь собраться с мыслями.
— Я! — радостно подтвердил Рикатс, улыбаясь до ушей. — Ты предпочел бы увидеть на моем месте кого-то другого?
Михашир глубоко вздохнул и поставил свечку на землю. Старый друг становился для него все более и более непонятным. И это уже перестало раздражать.
— Ты же вроде спать хотел, — он выдавил из себя усмешку.
— Хотел?! — вскинулся Рикатс, закатив глаза и оскалившись. — Ты издеваешься надо мной, дружище? Да я и сейчас хочу спать так, что отдал бы левую руку за дюжину часов спокойного сна.
— Что ж мешает? — вяло спросил Михашир.
Рикатс опустился на постель и подпер голову рукой. Лицо его вдруг приняло серьезный вид. Губы плотно сжались, а глаза жестко выглянули из-под бровей.
— Да все очень просто, друг мой Михашир. За возможность понежиться на этой чудесной шкуре мне пришлось бы расстаться не с рукой… совсем не с рукой. А такую цену я заплатить не готов.
И снова Рикатс встряхнулся, словно сбросив с плеч что-то тяжелое — возможно, самый обыкновенный страх, присущий даже храбрейшим из смертных. Он подмигнул Михаширу, прищелкнув языком:
— Видишь ли, моя голова будет отвратительно смотреться отдельно от тела. К тому же в таком состоянии она не сможет спасти эту дурацкую армию.
Улыбнулся и Михашир:
— Совсем недавно ты называл ее великой.
— Да? — Рикатс пожал плечами. — Спросонья, наверное. Впрочем, одно другому не мешает. Великие армии иногда ведут себя по-дурацки, а дурацким армиям бывают по плечу великие свершения.
— Бессмертные боги, какую чушь ты несешь! — поморщился Михашир.
— Еще бы! А ты не поспи с мое… Еще немного, и я сяду писать трактат о сравнительной тяжести вещей и поступков…
