другому пути, чтобы не умерщвлять своих подданных. Госпожа бы так ни за что не поступила.
– Ну да, как я и говорил, Меган не похожа на других королев. Она даже железного таракана не растопчет без веской причины. – Я сморщил нос. – Хотя я считаю, что таракан сам по себе достаточно веская причина.
– И ты веришь, что меня сочтут достойной одного из этих особых амулетов? – с сомнением произнесла Никс, оглядывая стражников, стоящих у входа на мост. – Убийца из Забытых, которая раньше была в услужении у Госпожи, получит оберег, который позволит ей отправиться в любую точку Железного Королевства. Ты что же, собирался просто подойти и попросить его?
– В общем-то, да.
Она со вздохом покачала головой, когда мы вышли из леса и направились к краю пропасти.
– Похоже, пришло время обсудить важность планирования, Плут.
– Планирование? – усмехнулся я в ответ. – План – это тяжеловесное слово, будто приковывающее к земле. Куда лучше у меня получается все делать на лету. Кроме того… – я пожал плечами, – мои самые хитроумные планы всегда оказываются неудачными, так что незачем их и строить.
Стоило нам выйти из-за деревьев и направиться по дороге к мосту, как рыцари тут же расправили плечи. Я весело помахал им рукой, давая понять, что это всего лишь я, что все в порядке. Но рыцари не ответили – даже глаза не закатили при виде меня, не говоря уж об ответном взмахе. По мере того, как мы приближались, я все отчетливее понимал, что что-то не так.
– Они начеку, – заметила Никс. Ее голос тоже сделался настороженным. – Это их привычное состояние, или Железное Королевство конфликтует с другими дворами?
– Насколько я знаю, нет, – пробормотал я в ответ. – Обычно они хотя бы салютуют мне. Интересно, почему все такие раздраженные? Неужели первый полководец снова на тропе войны? Может, он задал головомойку всему отряду, и они еще дуются из-за этого.
– Сейчас узнаем, – задумчиво отозвалась Никс, когда мы подошли к первой паре стражников, выступивших нам навстречу. Подобно Зимним и Летним фейри, они были высокими и стройными, с заостренными ушами и аристократичными чертами, присущими всем сидам. Эти двое могли бы сойти за близнецов благодаря одинаковым темным волосам, заостренным подбородкам и стальным серым глазам, которые сейчас, прищурившись от подозрения, смотрели на меня и Никс.
– Привет, парни, – весело поприветствовал я. – Что это вы такие грустные? Глюк слишком усердно муштрует? Или пикси расшалились? Небось опять, пролетая мимо, роняют всякие штуки вам на головы, когда вы на посту? Хотите, чтобы я вправил им мозги?
– Плутишка Робин, – ровным невыразительным голосом обратился ко мне стражник, который стоял слева. – Зачем ты сюда явился?
– Да просто, знаете, оказался поблизости и решил навестить мою хорошую подругу королеву Меган. – Я неопределенно махнул рукой в сторону Железного Королевства. – Вы ведь в курсе, что она рада принять меня в своем дворце в любое время?
Выражение лица рыцаря не изменилось. Его взгляд переместился на Никс, спокойно стоящую рядом со мной, и глаза цвета стали сузились еще больше.
– А это кто такая?
– Это моя хорошая подруга Никс, – представил ее я, все еще пытаясь быть вежливым. Никс торжественно кивнула. – Она тоже хотела бы повидаться с королевой.
– Где ее амулет?
– Ну, в нем-то все и дело, – подхватил я, изображая глуповатую обезоруживающую ухмылку. – У нее… э-э-э… его нет…
– Тогда она не попадет внутрь.
– …но мы надеялись раздобыть амулет до того, как отправимся в Маг Туиред, – закончил я и хмуро взглянул на рыцаря. – Ладно, что здесь происходит? Вы, ребята, меня знаете. Что за допрос с пристрастием вы тут устроили?
– Тебя-то мы знаем, Плут, – согласился Железный фейри и, снова окинув Никс взглядом, сжал челюсти. – А вот твою спутницу – нет. Она не из Лета и не из Зимы. Я никогда раньше таких, как она, не видел. Что она за фейри?
– Мои извинения, – спокойно произнесла Никс, делая шаг вперед, чтобы встать рядом со мной. – Я Забытая, служу королю Киррану в Междумирье. Он попросил меня передать важное послание Железной Королеве, поскольку не может сделать этого лично.
– Забытая? – Второй рыцарь обеими руками сжал копье, не то чтобы направляя его на Никс, но определенно готовясь к этому. Я нахмурился и поспешно вклинился между ними.
– Эй, пустоголовый, Забытые нам не враги, – напомнил я, глядя ему в глаза. – Они – часть Небыли и указаны в мирных договорах наряду с остальными дворами. Кстати, их король – сын вашей королевы, так что давай-ка направь копье куда-нибудь в другую сторону.
– Эта Забытая служила Госпоже, – обвиняющим голосом произнес первый рыцарь, глядя на Никс. – Как и принц Кирран. Мы из Железа, но ничего не забываем.
– Забавно, а я застал времена, когда вы, ребята, служили парню по имени Железный Король. Помните такого? Он еще пытался уничтожить Небыль, было дело, хоть и давно. – Железный фейри бросил на меня ядовитый взгляд, и я ухмыльнулся. – Странно, что все предпочитают сохранять в памяти только то, что им удобно.
Рыцарь заскрипел зубами.
– Она Забытая, – упрямо повторил он. – Мы получили четкие приказы. Мне жаль, Плут, но мы не можем впустить в королевство странную фейри, не имеющую приглашения.
Вот такая неожиданная заминка у нас случилась. Я и не думал, что провести Никс в Железные земли будет так трудно. Рыцари обычно доверяли мне, или по крайней мере знали, что я не собираюсь зверски убивать первых встречных, как только пересеку границу. Конечно, обычно я не брал с собой странных приятелей, но все же такой уровень подозрительности показался мне странным. Кирран некогда был частью Железного Двора, и я знал, что большинство Железных фейри до сих пор считают его своим принцем, хотя путь назад ему и заказан. Но, похоже, эти двое стражников не собирались уступать, как бы вежливо я с ними ни разговаривал.
«Возможно, настало время применить невежливую тактику, – подумал я и улыбнулся, призывая свою Летнюю магию. Она заструилась по телу, ладони потеплели от прилива чар. – Посмотрим, как хорошо эти двое будут охранять ворота, если их вдруг превратят в маленьких жирных свиней в доспехах».
– Что здесь происходит? – прервал мои мысли знакомый голос.
Чеканя шаг своими боевыми сапогами, к нам спешил фейри, при виде которого стражники немедленно вытянулись по стойке «смирно». Одет он был вовсе не как рыцарь, и уж точно не выглядел как рыцарь. В черных джинсах, кожаной косухе и шипастых железных браслетах он больше всего походил на рокера-панка. Его колючие волосы торчали во все стороны, будто он сунул палец в розетку,
