Так, похоже я не о том думаю. Два часа до завершения отсчёта — вот что должно волновать меня в первую очередь. Кто знает, что со мной случится после завершения интеграции? Вдруг я надолго потеряю сознание. Нет уж, в этот момент стоит находиться в покое, а это значит, у меня всего полтора часа на исследование помещения за разошедшейся в стороны стеной. Можно было вообще отдохнуть оставшееся время, всё обдумать…
Развернувшись к всё ещё открытому выходу, я двинулся вперёд. Миновал тамбур и начал спускаться по лестнице. Ступень, вторая, третья. С каждым шагом становилось всё темнее, мне даже пришла в голову мысль — вернуться и захватить со склада артефактный светильник — имелись там такие. Даже замер, готовый пойти назад, но в этот миг непроглядную тьму озарил свет из десятка магических ламп, в изобилии развешанных по стенам и сводчатому, гладкому потолку. Куда же я попал?
Довольно широкий, более пяти метров, туннель, по дну которого пролегают две нити стальных рельсов, поблескивающих начищенным металлом. Справа выход в ещё более обширное помещение, и видно, что там рельсы круто заворачивают, соединяясь с другими. Слева тупик, в котором стоял открытый вагон, окрашенный в темно-серый цвет. Крыши у него не было, и я смог рассмотреть три десятка сидений, всё того же из серого цвета, расположенные по три в ряд. И не следа ржавчины. В моём мире имелись различные магические средства передвижения, и железные дороги так же присутствовали, как имперская, так и частная, к примеру на родовых землях Тай Фун имелась такая, ведущая из рудной шахты в производственный посёлок. Поэтому я сразу понял, для чего предназначались и вагон, и рельсы.
А ещё в помещении, которое я обозвал станцией, чувствовалась древнейшая, невероятно могучая магия, исходящая отовсюду. От стен, от путей, от средства передвижения. Неужели всё это работает? И если да, то как мне добраться до нужного места? Есть ли такие же станции под фортом? Крепостью? Должны быть, иначе какой во всём этом смысл.
— Ничего орден не создавал. — мой голос эхом разнёсся по станции. — Лишь воспользовался уже имеющимся.
Шагнув с последней ступени на каменный пол, направился к средству передвижения. Наклонился, чтобы заглянуть под днище вагонетки, и замер. Из-за большого металлического колеса на меня уставилась пара испуганных глаз. Человек? Да, только слишком мелкий — всего лишь ребёнок, лет семи, не старше. Одет в лохмотья, лицо грязное, волосы нечёсаны и сильно растрёпаны. Похоже он давно скитается, вон какой худой.
— Ты как здесь оказался? — спросил я, опускаясь на корточки. Свободной левой рукой в это время потянулся за спину, пытаясь нащупать рюкзак, а взглядом ещё раз осмотрел помещение — Вдруг этот оборванец не один здесь. Разумеется, рюкзак я не нащупал, ведь он остался в столовой. Товарищей у мальчишки так же не обнаружилось.
— Ты убил старого Хоря. — с каким-то странным акцентом произнёс заморыш тонким голоском, выбираясь из под вагона. — Теперь будешь вместо него главным?
— Кто ты такой и как здесь очутился? — повторил я свой вопрос.
— Из народа подземников я. Вы называете нас червями. А здесь нахожусь из-за этого — паренёк дёрнул правой ногой, и я наконец смог разглядеть тонкую металлическую цепь на его лодыжке.
— Давно ты здесь… Прицеплен? — мой голос стал глухим. То, что я увидел, мне сильно не понравилось.
— Старый Хорь поймал меня давно, но я умная, начала считать. Пока нахожусь здесь, мимо уже проехало двадцать железных повозок, и одна даже заезжала сюда.
— Что с тобой делал этот старик? — я мотнул головой за спину, а сам еле сдерживался, чтобы не заскрипеть зубами.
— Ничего не делал, я ещё маленькая, мне всего девять лет. Так говорил Хорь. А вот Масуку он убил. Это другая девочка, она была старше, намного. Давно пропала из нашего селения, я даже не застала её, только здесь познакомилась.
— Ты знаешь, как добраться до места, где живёт твой народ? — задал я ещё один вопрос, но прежде сделал несколько глубоких вдохов-выдохов. Девочка! Отшельник, ты не заслужил столь лёгкой смерти. Если бы я узнал раньше…
— Моё селение не сильно далеко, я один раз почти добежала до него, даже чьи-то голоса слышала. Но старый Хорь использовал железную повозку и догнал меня. — девочка указала рукой в сторону выхода. — Раньше я жила там, в ту сторону надо идти. Всё время направо, так мне Масука сказала.
— Есть хочешь? — спросил я, рассматривая цепь. Похоже простая, не артефакт. В два шага сократил разделяющее нас с пленницей расстояние, наступил на цепь, и с силой ударил остриём копья в одно из звеньев, вложив в удар «ледяной шип». Звон лопнувшего металла сообщил, что моя затея удалась. Посмотрев во всё ещё испуганные глаза девчушки, приказал: — Следуй за мной. Сначала поешь, помоешься, найдём тебе чистую одежду, а потом покажешь, где живут твои соплеменники.
Артхайн, первый заражённый материк. Третья крепость второй цитадели. Гер’кон Азалина.
— Матэ, что за срочность привела тебя ко мне? — поинтересовалась комендант крепости, с недовольством глядя в глаза кону Вальху.
— Конмэ, пришёл сигнал о гибели одного из отшельников. Ко’тан Хорь, стоянка один-шестнадцать.
— Старому извращенцу давно пора было сдохнуть. — нахмурилась гер’кон. — Он и жил лишь потому, что находился слишком далеко от крепости.
— Конмэ, он умер не своей смертью. Его убили.
— Даже сдохнуть нормально у него не получилось. — с раздражением в голосе произнесла Азалина, поднимаясь с кресла. — Выходит, на стоянке сейчас хозяйничает тупая простачка? Кто у нас есть поблизости с один-шестнадцать?
— Никого, конмэ. Ближайший отшельник сейчас на поверхности.
— Хаос! Готовь звезду ко’тана Милатры. Пусть немедленно спускаются к железной сети и отправляются на стоянку. Если найдут там простачку, привезут сюда. Хочу послушать, что черви думают о нас.
— Могу я лично сопроводить звезду? — спросил кон Вальх. Он, в отличие от коменданта крепости, ведал, какие увлечения в последнее время были у отшельника Хоря. Если бы гер’кон узнала, то прикончила старого ко’тана лично.
— Через три дня жду от тебя доклад, — Азалина жестом велела подчинённому поторопиться. Покидая кабинет командира, кон успел услышать ещё одну фразу коменданта: — Ещё эта проверка семнадцатого форта…
Глава 18
К крепости
— Зачем это? Ведь простая вода намного вкуснее! — возмущалась девчонка, через силу глотая отвар остролиста. Звали её Марой, и она оказалась совершенно дикой. Никто не учил пленницу отшельника сидеть за столом, пользоваться столовыми приборами, да и кормили несчастную, судя по всему, от случая к случаю. Когда я ей показал душ, сразу же начала ловить воду ртом, в надежде, что так удастся напиться впрок. Пришлось объяснять, как пользоваться элементарными вещами. К счастью, тёплая вода сделала своё дело, а еда и травяной отвар окончательно расслабили измождённый организм, и мелкая простачка уснула прямо за столом. Пришлось перенести её в одну из комнат, и закрыть снаружи. До окончания интеграции оставалось двадцать минут, а мне нужно было закончить ещё одно дело.
Вернувшись в тамбур перехода, я опустился на колено и тщательно обыскал труп старика. Не знаю, зачем мне это понадобилось, но оно того стоило. Первое, на что я наткнулся, это кулон с встроенным в него мерцающим камнем силы. То, что артефакт монотонно пульсировал после гибели хозяина, могло означать лишь одно — он посылает какой-то сигнал. Оповещение о гибели хозяина? Плохо дело. Сколько потребуется времени орденцам, чтобы прислать сюда отряд? Сутки? Или несколько часов? Как же всё невовремя.
Помимо кулона у Хоря нашёлся кинжал, несколько ядер в мешочке на поясе, и два ключа, одетые на кольцо. Судя по размерам, один от кандалов девочки, а второй… Оставлю пока у себя. А сейчас надо отдохнуть и пройти интеграцию, после чего выйти на поверхность. Для себя я уже решил двигаться по железной паутине, поэтому следует отправить Ириса в форт семнадцать. Не хочу, чтобы игун остался без присмотра. Не по-человечески это.
