– Идем же дальше! – скомандовал Далед. – Скорее!
В нем явно произошла перемена: он просто светился от счастья, трясясь от возбуждения с широко открытыми глазами, чего нельзя было сказать об остальных дарханах – они были, скорее, напуганы и напряжены.
– Думаю, майор, мы здесь много чего еще найдем, – заметил Федор, когда они покинули место трагедии. – Ведь здесь были очень сильные бои, десятки, если не сотни гравилетов и разной наземной техники…
– Вы правы, – с важностью ответил Далед, – еще встретим, и это будут самые счастливые моменты моей жизни.
– Мы чтим ваших героев, – сказал Федор.
– Спасибо, капитан, – степенно кивнул ему Хранитель.
Процессия вернулась на еле заметную тропинку с растущими по сторонам колючими кустами и устремилась вперед.
– Продолжим, – сказал капитан Пашке. – Что ты там спрашивал? О Соломоне?
Тот кивнул, и Федор начал рассказывать, хотя ничего нового Пашка не узнал. Мол, в одном из параллельных миров жил-поживал и даже неплохо программировал двойник Пашки. Он не был на досуге веб-дизайнером и даже не учился на финансиста, как Пашка, зато оказался настоящим хакером в стенах знаменитого ИТМО. Подробностей о том, как Соломона завербовали, капитан не знал, но однажды Соломон начал работать над каким-то сверхсекретным проектом у «товарища Гордеева», а несколько месяцев назад пропал. Все это Пашка и так уже знал.
– А что это за место такое – полигон? – спросил он.
– Это довольно занятно, – кивнул капитан. – Полигон создан Машиной, просто прими это за факт. Он чем-то напоминает Большое Метро и другие портальные системы – замкнутый в себе микромир в маленьком, совсем крошечном, во вселенском смысле, конечно, пространственном пузыре. Полигон может занимать пять квадратных километров, а может тысячу пять, но это точно не целый космос и даже не целая планета, это просто небольшой кусок земли или моря, окруженный непроницаемой границей, за которой нет ничего. Солнце тут ненастоящее, небо – тоже. И даже Земля тут плоская, разве что на слонах не стоит. Это имитация. Не спрашивай меня, как это возможно, какие тут технологии замешаны и прочее. Кое-что мне известно, конечно, но… Не нужно это тебе сейчас, понимаешь? Не забивай голову.
Пашка молча кивнул. Ненастоящие небо и солнце? Офигеть! Прищурившись, он взглянул на раскаленный диск, который был уже почти в зените. А ведь сейчас должно быть больше восьми вечера…
– Уж поверь мне, – хмыкнул капитан. – Выглядит – не отличишь, и тем не менее. А на время суток не смотри, это настройки конкретного турнира. Тут сутки вообще могут быть разной длины, от недели до пары часов. Но мы, вода, воздух, эти камни или свинопсы как физические объекты – все это настоящее, созданное из молекул, атомов и из чего еще мы там состоим. Да, Машина прислала нам свинопсов, в обычных мирах они не существует, а тут есть. Они искусственные. Подозреваю, эти твари даже никогда не рождались, еще вчера их просто могло не существовать, но теперь они реальные, и в этом смысле они все-таки настоящие. Перегрызет тебе горло – и ты умрешь, серьезно и навсегда, здесь. Ну, то есть в холодном поту у себя в кровати после этого не проснешься. Понимаешь? Искусственное – не значит нереальное или безопасное.
Пашка молча шел рядом. Пузырек пространства с искусственными псами внутри… И при этом – реальность. М-да.
– Полигон находится вне других параллельных миров, как и Метро, – продолжал Федор, – имеет вход и выход, но предназначен для другого. Это не средство перемещения по мирам, это… ну, полигон, и этим все сказано: тренировки, испытание и тому подобное. Когда-то давным-давно, согласно хроникам дархан и некоторых других рас, эти места имели более точное назначение и простую цель – арена гладиаторских боев. Наверное, Предтечи использовали их как-то еще, но последующие цивилизации поначалу не придумали им лучшего применения, чем игрища не на жизнь, а на смерть. Здесь сражались гладиаторы, рабы, звери и искусственные монстры – сотни трупов и десятки тысяч зрителей. Главный распорядитель Игры мог создать морское сражение с акулами или даже плезиозаврами, а мог – пустыню и стадо бешеных верблюдов-мутантов, несущихся на толпу бедных рабов. Или организовывались высокотехнологичные состязания с использованием лазерного оружия, сверхзвуковых истребителей и тому подобным. Победитель, как водится, получал все… И конечно же это транслировалось по всем каналам как какое-нибудь вечернее шоу – обывателю нравилось, это факт.
Пашка живо представил себе описанные Федором побоища, а также жующего чипсы толстяка перед огромным плоским телевизором. По его спине пробежал холодок. Неужто правда?
– Управлять полигоном, тогда ареной, научились очень давно, – продолжал капитан. – Хотя, конечно, первые пользователи были вовсе не древними римлянами, а дарханами, стоящими уже на достаточно высоком уровне развития.
В мыслях Пашки толстяк мигом перевоплотился в тощего дарханина в майке и трениках, а телевизор начал выдавать трехмерное изображение. А Федор уже вошел в раж – ему явно нравилось рассказывать, он будто читал лекцию по истории где-нибудь в институте. Заинтересовавшись, Лиза подобралась к ним поближе.
– Именно гладиаторские бои – вот с чего начинались все эти полигоны, – говорил капитан. – А потом… потом здесь появились другие расы, включая и людей, где-то еще пятьсот-семьсот лет назад. К этому времени уровень морали у дархан поднялся существенно выше – в общем, со временем арена стала полигоном. Кое-где подобные бои и не думали отменять, но официально они запрещены в большинстве цивилизованных миров, и теперь полигон – лишь спортивная забава наподобие «А ну-ка, девушки», либо места тренировок различных спецназов, армейских подразделений и так далее. Насколько я знаю, некоторые элитные школы посвятов имеют свои собственные полигоны, и детишки занимаются на их территории обычной физкультурой, на свежем воздухе, так сказать. Не у всех же рядом с учебным заведением есть соответствующая инфраструктура…
Пашка хмыкнул:
– Это точно! Но ведь целый отдельный мир – это же море возможностей! Гениальное решение вопросов перенаселения, дешевого жилья, отдыха, ипотеки… и вообще!
– Ипотеки… Ну, ты загнул! Не все так просто. Кроме этого, полигоны – большая редкость. Как говорится, кто успел, тот и съел, потому что создавать их с нуля еще не научились – используются лишь те, что уже есть, и не все они пока экспроприированы у частных лиц или подозрительных организаций. К сожалению, конечно. Ведь Большое Метро тоже не мы строили, это Машина подсматривает за нами и копирует, понимаешь? Правда, часто весьма своеобразно…
