когда эта тварь напала… мне пришлось хвататься за любую доступную магию. – На ее лице промелькнуло выражение разочарования, и она сжала кулак. – Я не привыкла к тому, что у меня нет собственных чар, но это, разумеется, не оправдание. Мне следовало рассказать тебе раньше.
– Ерунда! – Я пожал плечами. – Уж лучше устать, чем оказаться раздавленным в волшебную лепешку уродливым монстром или, того хуже, умереть. И это справедливо для любого дня недели. Так что если тебе еще для каких-либо целей понадобятся мои чары, забирай.
– Как бы то ни было, – перебил Лудильщик, напоминая о текущей проблеме, – ты не можешь всецело полагаться на магию Плута, если хочешь безопасно добраться до Маг Туиред. Влияние Железного Королевства очень сильно, и без надлежащей защиты ты умрешь еще быстрее, чем обычные фейри. Чтобы выжить по ту сторону границы, тебе потребуется очень сильный постоянный источник чар.
– А как насчет токена? – спросил я.
Ювелирная лупа повернулась ко мне.
– Токена, – повторил Лудильщик и принялся барабанить кончиками своих паучьих пальцев друг о друга. – Хм, – задумчиво протянул он. – Может получиться. Да, пожалуй, я смогу выдать токен за магическую сущность носителя амулета, при условии, что у меня будет что-то от Никс, чтобы вплести в него. К сожалению, у меня нет с собой токена, и их относительно трудно достать. Если вы знаете, где можно найти…
Жестом фокусника я достал из кармана игральную карту и помахал ею в воздухе.
– Та-да-а-а! – громко объявил я. – Из «Лавки диковинок Крикет», единственного места на гоблинском базаре, где можно отыскать самые интересные сокровища и диковинки. Заглянув в эту лавочку, обязательно найдете то, в чем очень нуждались, даже не зная об этом.
Все это я выдал на одном дыхании, ни секунды не задумываясь – таков был побочный эффект сделки, которую я заключил с веселой предприимчивой Железной фейри. Я говорил как продавец подержанных автомобилей, но, учитывая коварство сделок в Небыли, эта была не так уж плоха. Оставалось надеяться, что Никс не придется рассказывать о чудесных товарах Крикет каждому фейри, заметившему ее амулет.
Стоп… Если подумать, это было бы просто уморительно.
Когда я закрыл рот, завершив свое «рекламное объявление», и Никс, и Лудильщик моргнули. А я усмехнулся и бросил карту на прилавок.
– Так сработает или нет?
– Возможно. Давай-ка посмотрим, что у нас тут есть. – Лудильщик протянул руку, и его длинные пальцы сомкнулись вокруг куска картона, как у поглощающего насекомое паука. Поднеся токен к ювелирной лупе, он пробормотал секунду спустя: – Удача. Счастливый случай и судьба. И немного страсти к игре и манипуляции обстоятельствами. Хм… – Он убрал карту и долгое мгновение смотрел на Никс, словно мысленно сравнивая с бывшим владельцем Джокера. – Думаю, я смогу все устроить, – наконец сказал он. – Если носительница даст мне частичку себя. Не обязательно что-то большое, сгодится и одна прядь волос или капля крови.
Никс завела руку себе за спину и, выдернув несколько серебристо-белых волосков, протянула Железному фейри, который тут же схватил их своими длинными пальцами, в очередной раз напомнив паука.
– Отлично, – кивнул он, – подойдет. – Оба предмета исчезли в складках его фартука, и Лудильщик снова повернулся к нам, сцепив вместе длинные пальцы. – Что ж, осталось только обсудить вопросы оплаты.
– Оплаты? – Хотя я был несильно удивлен, мысленно все равно поморщился.
Посмотрев на меня, Лудильщик вопросительно вздернул бровь.
– Ну, конечно, Плут. Не думал же ты, что получишь амулет бесплатно?
– Вообще-то, как раз на это я и надеялся.
– В прошлый раз королева сама заказала амулет, теперь же подобной привилегии у тебя нет. Однако… – Лудильщик помолчал немного, затем, вздохнув, продолжил серьезным голосом: – В Фейриленде что-то не так. Не только в Железном Королевстве, но и во всей Небыли. Я не могу выразиться яснее, но ощущаю злобу в моих клиентах, а также в фейри, проходящих мимо меня на улице. Я слышу шепот, который пробирает до костей. – Он вздрогнул и, нацелив на меня лупу, уставился огромным, увеличенным глазом. – Что-то грядет, Плут. Что-то, что может представлять угрозу для всех нас. В скором будущем Железной Королеве понадобятся союзники, те, кому она сможет доверить свою жизнь. Пообещай мне, что поможешь ей всем, что в твоих силах, и когда придет время, ты будешь на ее стороне. Это моя цена за амулет. Поклянись мне в этом, и оберег твой.
– Что? – Я нахмурился, слово за словом прокручивая в голове сделку. Гнусной подоплеки в ней вроде не было, и ничто не вызывало обычные тревожные сигналы, однако… – И это все? Помочь Меган, если она будет в этом нуждаться? Я имею в виду, я бы в любом случае так поступил. В чем тут подвох?
– Ты же Плутишка Робин, – сказал Лудильщик. – Пак. Пройдоха, известный своими шуточками на весь белый свет. Ты, Кайт Ши и Зимний принц – это хранители, могущественное трио вокруг Железной Королевы. Не хочу, чтобы ты позабыл об этом. Поэтому пообещай, что если когда-нибудь понадобишься нашей правительнице, или если она попросит тебя о помощи, ты тут же явишься на зов.
– Я давно знаю Меган, – произнес я. – Присматривал за ней задолго до того, как она стала Железной Королевой. Вам не нужно выбивать из меня обещание в уплату за изготовление амулета. Клянусь, что если она окажется в беде и ей по любой причине понадобится моя помощь, я тут же явлюсь в Маг Туиред.
Старый фейри покивал головой.
– Этого достаточно. – Он отступил на шаг и, сунув длиннющую руку за прилавок, со скрипом открыл находящуюся там дверцу. Оттуда с жужжанием вылетели несколько искр, заставив меня вздрогнуть, но Лудильщик не обратил на них никакого внимания. – Дайте мне несколько минут, – сказал он нам. – Мне пока не приходилось делать амулеты с помощью токена, поэтому придется немного поэкспериментировать, чтобы заставить его работать. Но это, уверен, будет приятный опыт. Я позову вас, как будет готово.
Он выскользнул из комнаты, и дверь со скрипом закрылась за ним, оставив нас с Никс в компании нескольких жужжащих у потолка искр.
Я взглянул на Забытую и вздрогнул от того, как сильно она побледнела.
– Предлагаю подождать снаружи.
– Поддерживаю, – согласилась она, и, выйдя, мы вернулись к каменной скамье под ивой, подальше от пропитавшей повозку Железного фейри вони металла и ржавчины.
Я откинулся на спинку скамьи, вдыхая чистый, незагрязненный воздух. Никс присела рядом. Теперь, когда мы снова оказались снаружи, на ее щеки вернулось подобие румянца.
– Это было… то еще испытание, – задумчиво изрекла она, глядя на свои руки так, словно ожидая, что с них вот-вот сойдет кожа. –
