— Ната, вставай, оставаться здесь опасно, рядом волки.
— Может они ушли? — с надеждой протянула девушка, принимая флягу. Словно издеваясь над ее словами, послышался волчий вой. Мы замерли, вслушиваясь в этот звук. Не успел стихнуть вой, как сразу двое животных отозвалось на первый вой. Ната вскочила, от ее медлительности не осталось следа.
— Уходим, Макс!
— Поздно, они рядом, лучше переждать в этом буреломе, где мы частично защищены поваленными деревьями. Через полчаса станет темно, а в лесу мы станем беззащитными, собирай сухие ветки, не отходя от меня. Пока Ната собирала хворост для костра, поднявшись на ствол дерева, внимательно осматривал ближайшие окрестности. Уже начало темнеть, и видимость была ограничена парой десятков метров.
— Разведи костер, — бросил девушке кремень из кармана. Послышался стук кремня о наконечник копья.
— У меня не получается, давай ты, а я посторожу. — Взобравшись на ствол, Ната вытащила дезинтегратор, проверила в каком положении тумблер. Спрыгнув вниз, нашел кору сухого дерева, раскрошил ее. Добавив немного сухой хвои, высек искры. Хвоя и труха загорелись с пятой попытки, подкладывая веточки, добился нормального пламени. Когда костер разгорелся и немного отогнал подступающую темноту, волчий вой повторился с двух сторон, словно хищники брали нас в кольцо.
— Можешь спускаться, —Ната легко спрыгнула вниз, присаживаясь у костра.
— Они охотятся на нас? — При ее словах вой повторился совсем рядом, а следом послышалась грызня, но уже с другой стороны.
— Не знаю, я считал, что волки стаей охотятся только зимой, но похоже ошибался. Пока костер горит, они не нападут, тем более что с двух сторон нас защищают стволы деревьев. Разложим второй костер в другом конце, чтобы оказаться между двух точек огня. Наше счастье, что здесь навалом хвороста, но спать сегодня не придется.
Взяв горящий сук из костра, перенес его метров на десять к востоку. Накидав на него сухих веток, получил второй костер, защищавший нас с восточной стороны. Вой больше не повторялся, но в темноте слышалась возня и легкая переступь шагов. Взобравшись на ствол, являвшийся преградой с южной стороны, огляделся: несколько горящих глаза мерцали возле ручья, где я набрал воду. Но грызня слышалась, с другой стороны, откуда мы пришли.
Поведение волков меня удивило: лето в самом разгаре, а хищники устроили коллективную охоту. Что-то не так, поведение волков не вписывалось в логику. Это не зима, когда охота требует коллективных усилий. Весной волки образуют пары и выхаживают потомство. Потомство! Странно, почему я не подумал об этом раньше, ведь такой бурелом идеально подходил для берлоги и места, где можно растить потомство. Первый вой мог означать призыв на помощь от волчицы, обнаружившей опасное соседство. Другого объяснения поведению хищников не было, как и не наблюдалось попыток с их стороны нас атаковать.
— Что там, видно что-нибудь? — спросила Ната, поочередно подбросив пару веток в костры.
— Несколько волков у ручья, и с северо-западной стороны в буреломе тоже есть парочка. Оттуда слышится странная возня, словно волки грызутся меж собой. Пока огонь горит мы в безопасности, нападать на нас при кострах, еще и продираясь через завалы стволов, они не будут. Мне даже кажется, что нас пытаются просто прогнать отсюда, такой демонстрацией. Но ночью мы никуда не пойдем, пусть не стараются.
Вытащив последний кусок мяса, разделил его поровну, ища взглядом прутики для шампура. Найдя подходящий, протянул мясо к огню, чтобы подогреть. По воздуху поплыл запах жареного мяса, на который волки ответили рычанием и воем. Вой шел от ручья, а вот грызня была с северо-западной стороны, и очень близко. Я медленно жевал мясо, когда необычная мысль, чуть не заставила подпрыгнуть: грызня, что слышалась с северо-западной стороны, скорее всего принадлежала волчатам. Волчата оказались в западне, отрезанные от волков у ручья двумя большими кострами. Скорее всего, волчица была на охоте, и возвращаясь увидела рядом с логовом двуногих. Ей, по всей видимости принадлежал первый вой, которым она созывала помощь.
Главное, чтобы волчата не стали пищать: волчица может воспринять эти звуки как опасность потомству и ринуться в атаку. Возня и слабая грызня за большим поваленным стволом, что прикрывал нас с севера, периодически затихала. Время тянулось мучительно долго, я дважды взбирался на южный ствол, не рискуя провоцировать волчат, взобравшись на северный ствол поваленного дерева. Глаза хищников по-прежнему мерцали у ручья: единственный проход к логову, был занят нами. С северной стороны бурелом бы сплошным частоколом, а проход сейчас был занят кострами.
Ната несколько раз клевала носом, погружаясь в сон, но я сразу будил девушку. Будил, потому что боялся заснуть, оставшись без собеседника. Вполголоса беседуя с ней, периодически подбрасывая хворост в огонь, вытерпели время до восхода солнца. Дождавшись, пока в сумрачном лесу станет светло, объявил сонной девушке:
— Нам пора.
— А волки?
— Сейчас мы их хотя бы будем видеть, а один выстрел из дезинтегратора, поубавит им желания нападать. Возьми горящий сук, будем отмахиваться, пугая волков, пока не выберемся на открытое место.
— Макс, а может перестрелять их, я боюсь идти, ожидая как волк прыгнет мне на спину.
— Это не рысь, чтобы прыгать сверху. Волки бросаются снизу вверх, пытаясь вцепиться в горло. Зачем их убивать просто так, это их территория, здесь их потомство. Стреляем, только в случае нападения. Держись сразу за мной, смотри под ноги, здесь легко зацепиться и упасть. А падение, хищники воспринимают как сигнал к атаке.
— Лучше бы перестреляли, — вырвалось у девушки, но горящий сук из костра взяла. Держа горящий сук на вытянутой руке, я перескочил через горящие угли западного костра. Наше продвижение не осталось незамеченным: послышались шорохи и низкое предупреждающее рычание. Ната прижалась ко мне сзади, чуть не подпалив волосы. Я успел пройти половину пути до ручья, когда впереди показался волк, а может волчица. Оскаленная пасть, уши прижаты к голове, а шерсть на загривке вздыблена. Наведя дезинтегратор на зверя, нажал на гашетку в момент, когда зверь рванул на меня. Ярко-желтый шар прочесал по спине хищника, вызвав у того жалобный скулеж. Волк упал на передние лапы, несколько раз дернулся и затих. Запахло жженой шерстю и горелым мясом.
— Внимание, Ната, — успел крикнуть, потом что услышал хруст сучьев и топот лап. Но это была не атака, это было отступление. Испуганные скулежом, волки ретировались, отступая на безопасное расстояние.
— Уходим быстро, пока они не осмелели. Проходя мимо поверженного хищника, заметил набухший сосок груди, выглядывавший из-под левой ляжки. Все-таки это была мать, ринувшаяся на защиту своего потомства. К нашему счастью, бурелом оказался небольшим, через пару минут мы вышли в обычный лес, где видимость была лучше. Сзади раздался вой, но тональность его была другая.
— Ната, иди впереди, если вдруг нас будут преследовать, — пропустив девушку вперед, продолжил путь, часто оглядываясь. Волки нас не преследовали, в таком лесу без подлеска, их можно заметить издалека. Но мы шли не останавливаясь, стараясь увеличить расстояние, между нами. Ната забыла про усталость, девушка летела вперед так быстро, что я периодами не поспевал за ней. Первый небольшой привал совершили часа три спустя, как покинули злосчастный бурелом. Выпив воду из фляги, не засиживаясь продолжили путь. По мере продвижения к югу, хвойные деревья уступали место лиственным породам. Один раз спугнули оленей, убежавших при виде нашего приближения. На них мы вырвались случайно, выйдя на небольшую прогалину. Прежде чем я успел достать лук, животные скрылись за деревьями. Но косулю я заметил во время второго нашего привала: животное безбоязненно приближалось, пощипывая траву между деревьями.
Стрела попала под левую лопатку, косуля сделала попытку убежать, но споткнулась о корни огромного дерева, выступавшие над землей. Вторая стрела попала в живот, на подгибающихся ногах, ей удалось пробежать пару десятков метров, прежде чем упала окончательно.
