— Этого хватит, чтобы связать бревна еще с одной жердью? — спросила Ната, помогая мне нести свежую шкуру.
— Хватит с запасом, можно полоски даже шире нарезать, чтобы надежнее.
Связывать вторую и третью жердь с бревнами, закончил уже ближе к вечеру. Мне не терпелось убраться с этого места: мясо и внутренности оленя привлекли мелких хищников: осмелевшие шакалы поедали тушу, огрызаясь друг на друга. Шакал трусливое животное, если появятся волки, станет реально опасно. Пока нашел подходящую жердь, чтобы отталкиваться от дна и пародию на весла, сгустились сумерки. Отплытие пришлось отложить, я не самоубийца, чтобы начинать плавание в темноте, на непроверенном плавсредстве.
Так как топлива для костров было с избытком, разложили два костра, отгородившись от дальней стороны отмели, где ночные хищники устроили пир.
— Ната, я посплю немного, смотри за кострами. Разбуди меня, как только Луна пройдет четверть пути по небу, — указал девушке на спутник Земли. Проснулся я сам, чувство опасности не дало организму долго расслабляться. Как ни странно, пара часов сна оказалось достаточно, чувствовал себя отдохнувшим и свежим. Отправив Нату спать, долго думал о предстоящей встрече с Русами. Как организовать оборону земель от готовящегося нападения, какими ресурсами обладают мои потомки, насколько им удалось продвинуться в своем развитии.
Разбудив Нату с первыми лучами солнца, проверил плот: на первый взгляд связано добротно. Высохнув за ночь, полоски шкуры стянули бревна еще сильнее. Проблема в том, что в воде они снова намокнут, те части, что внизу. «Буду стягивать заново», — пообещал себе мысленно, перенося на плот наш нехитрый скарб. В запасе осталось около трех метров полосок нарезанных из шкуры, буду дополнительно связывать там, где бревна будут наиболее подвижны.
— Готова? — уперев рычаги, мы собирались столкнуть плот на воду. — Как только плот окажется в воде, сразу лезь на него. Здесь неслабое течение, замешкаешься. Придется плыть вдогонку или бежать по берегу.
— Готова, — отозвалась
Ната.
— На счет «три», раз, два, три, — скомандовал, налегая на рычаг. Плот, находившийся на лагах, довольно легко скользнул краем в воду. Еще усилие и он полностью в воде. Не мешкая, Ната взобралась на плот, который цепляя дно у отмели, начал движение по течению.
— На тот конец, — скомандовал девушке, взбираясь на противоположную сторону: плот осел до половины диаметра бревен и поплыл вниз, увлекаемый течением. Грузоподъемности хватило с запасом, но, когда бревна намокнут, плот еще немного осядет.
— Если впереди не будет порогов, мы сможем добраться до Макселя, наслаждаясь красотами природы, — подбодрил Нату, опасливо присевшую на бревна у поперечной жерди. Девушка промолчала, она смотрела на воду с опасением и не решалась встать, хотя бревна были статичны. Полоски из шкуры еще не успели намокнуть, чтобы бревна плота стали играть. Небольшая подвижность бревен появилась полчаса спустя. Узел в одном месте был свободный: забил между узлом и бревном кусочек ветки, чтобы не перевязывать узел во время плавания.
Через час Ната освоилась, убедившись в прочности конструкции. Весла нам пока не были нужны, а вот жердь пригодилась не раз. В том месте, где река делала поворот, отталкиваясь жердью, выводил плот на середину, чтобы не сесть на мель. Первое время управляться плотом оказалось трудновато, но по мере продвижения на юго-восток, течение ослабевало, и плот шел без рывков.
— Как быстро мы движемся? — Ната осмелела, лежа на бревнах опускала руку и создавала бурунчики.
— Думаю, что примерно 4-5км в час, это быстрее, чем мы продирались по лесу, — я наблюдал за приближающимся поворотом. Мне не понравился шум впереди по курсу, излучина реки скрывала обзор.
— Приготовься, впереди скорее всего пороги, — предупредил девушку, направляя плот к берегу. Течение немного усилилось, пришлось приложить силу, чтобы пристать к правому, более пологому, берегу. Убедившись, что течение не снесет плот, оставив Нату на нем, прошел около сорока метров, прежде чем увидел пороги. Течение реки здесь словно делилось надвое, в центре был островок, его огибали два рукава. Правый рукав был в порогах, а в левом, вода текла спокойно. Через сотню метров, рукава снова соединялись в одно русло. Вернувшись, успокоил Нату, столкнув плот, вскочил на него и сразу стал отталкиваться шестом, чтобы максимально приблизиться к левому берегу.
Плот медленно дошел до середины русла, а потом течение стало увлекать его за собой. Если не подойти к левому берегу, течение увлечет нас в правый рукав. А там пороги.
— Бери весло, греби изо всех сил, — рявкнул на Нату, загоравшую на бревнах. Подскочив от моего рыка, девушка лихорадочно стала грести. Миновав излучину, плот на мгновение застыл, словно решая какой рукав выбрать для дальнейшего пути. Отчаянным усилием мне удалось продвинуть его на пару метров влево, и мы медленно заскользили по гладкой поверхности левого рукава.
— Еще секунда и нас понесло бы на пороги, прости, что накричал, — обратился к бледной Нате, стараясь отдышаться.
— Ничего, все нормально. А часто пороги встречаются? — Ната все еще не отошла от испуга.
— Чем дальше от гор, тем реже. Не думаю, что они еще будут, река постепенно расширяется, да и глубина становится больше. Надо пристать к берегу в удобном месте, чуток отдохнуть, руки уже не держат шест, — вслух пожаловался самому себе. Удобное место нашлось через пару километров: сворачивая налево на восток, река образовала тихую заводь с удобным выходом на берег. Соскочив в воду у берега, толкнул плот, чтобы хорошо зафиксировать его на суше. Небольшая куча хвороста, принесенная рекой в половодье, стала топливом для костра. Пока я отдыхал, Ната развела костер и стала греть мясо. Мышцы рук болели от напряжения, но оно того стоило. Река петляла, но все равно продвигались мы немного быстрее чем пешком.
— Макс, еда готова, — отвлекла меня девушка от созерцания мозолей на руках. На правой руке образовался волдырь, на левой были куски отшлифованной кожи, от контакта с жердью. Волдырь, конечно, лопнет и ладонь будет саднить, вызывая неприятные ощущения. Но был и плюс, впервые ноги не гудели после длительного перехода. Пока жевал, смотрел на воду: прозрачная вода показывала обилие рыб самых разных размеров. Не просто так древние селились у рек и на побережье. В том же Макселе, более половины пищевого рациона составляли рыбы и морепродукты. Русы со временем так привыкли к такой еде, что охота отошла на второй план. Куда легче выйти на плоскодонке в реку и зачерпнуть воду самодельными сетями, получая улов. А бывшие Выдры кроме рыбы, ничем иным практически не питались.
— Надо плыть дальше, — встал, отряхнулся, попробовал пальцем волдырь. Он уже налился, грозя лопнуть при грубом контакте. Совсем некстати, но волдырь не смертельная рана, как-нибудь перетерплю.
Показал Нате, как правильно отталкиваться шестом. В пути может случиться ситуация, когда мне придется заниматься другим, доверив править плотом девушке. Нате понравилось чувствовать себя кормчим, даже упросила меня отдохнуть, пока она будет сплавлять нас по реке. Мимо нас проплывали живописные места: лес постепенно редел, открывая по берегам широкие поляны. Перед наступлением сумерек, причалил к левому берегу у небольшой отмели. Берег здесь круто вздымался вверх, образовав обрыв высотой более пяти метров. Отмель была доступна только со стороны реки, вряд ли животное, кроме козы, рискнет спуститься по такому обрывы.
Набрав сухого хвороста, развел огонь, разглядывая правую ладонь. Волдырь лопнул, оголенный участок кожи неприятно ныл. После ужина, отгреб немного золы в сторону и втер в кожу на месте бывшего волдыря. На такой защищенной отмели, можно спать, не выставляя дозора. Со стороны реки опасности ждать маловероятно, а крутой обрыв не давал варианта по нему спуститься. Уже перед самым сном, Нату пробило на разговоры. Впервые за все время, девушка рассказала много интересных фактов из своей прежней жизни. Это так приятно, засыпать под голос: в институте я часто засыпал под включенный телевизор. Только сегодня телевизор был живой, периодически задавая вопрос:
