– Надеюсь до этого не дойдет. Господин Гуань‑Юнь, вы ранены, будет лучше если вы останетесь в крепости.
– Сказал тот, кому я вспорол живот. – усмехнулся тесть. – Нет. Мы пойдем в поле вместе. Ты же хочешь встретить войска врага чуть впереди, чтобы прощупать его слабые стороны?
– Да, вы угадали. Пусть мы и справились с небольшим отрядом без особенных проблем – что будет против большой армии, непонятно. Господин Джен Ли, не могли бы вы подробнее рассказать о том, что происходит. Судя по всему, вы в курсе происходящего лучше всего, и способны даже простым советом спасти множество жизней.
– Что бя я не сказал – это будет не важно. Сегодня сотни моих друзей и сородичей погибнут в бессмысленной мясорубке. – тяжело вздохнул владыка Чжен‑ци.
– Дед! Почему ты такой… упертый?! – закричала Мэй, сжав кулаки. – Просто расскажи, чтобы этого не делала я!
– Почему нет? Это же твоя любимая сказка на ночь. – усмехнулся Джен Ли. – Сказка, в которую я никогда особенно не верил, и которая внезапно обернулась кошмаром. Ей уже тысячи лет, но каждому кто поднимается на престол Джен дают оду и ту же табличку с одним единственным словом на передней стороне – Долг.
Я не знаю, на сколько правдиво то, что написано на обратной стороне. Но это не так важно. Главное, что в нашем клане нашелся тот, кто прочел эту надпись раньше срока, поверил в нее, и передал остальным. Не знаю, на что Хироши надеялся, рассказывая всем о грядущем императоре, но точно не на то что однажды на порог нашего дома заявится последний потомок Силерантилов со своей свитой.
Больше похожий на одного из отступников или измененных хаосом он потребовал нашей службы, дословно процитировав клятву, что мы хранили. Часть клана сочла это глупостью, но у него нашлась одна из императорских регалий – огненный меч способный разрубать сталь. Пока большая часть сомневалась, другие, поверившие Хироши, объединились под руководством странника. А еще через несколько дней – это стало совершенно не важно. Силерантил получил большой запас черной эссенции души, поддержку жрецов, и новых помощников. Хотя в нашем клане он появлялся не часто, большинство времени проводя в храме Януса, но быстро нашел сторонников. По крайней мере так говорил Хироши.
– Госпожа Хэй Лин, не от вас ли поступила эссенция? – повернулся я к новой главе Хэй. – Можете пролить свет на это событие?
– Мы воевали внутри нашего клана больше полугода. – нехотя сказала Лин. – Было всякое, в том числе мы вынуждены менять эссенцию на продукты и оружие. И мы этим занимались не одни, верно братец?
– Я делал все необходимое для выживания своих людей. – ответил Хэй Акио. – От нас требовалась только сырая эссенция. Двенадцать бочек необработанной крови и рыбьих мозгов в обмен на сто двадцать комплектов стальных трезубцев и коротких закаленных мечей. Слишком соблазнительное предложение чтобы отказываться.
– А сколько литров в бочке? – на всякий случай уточнил я.
– Сто. – без промедления сказала Лин. – Мы обменяли двадцать пять бочек. Но обычно из одной бочки выходит только пять‑семь эликсиров.
– Ему нужна была грязная эссенция. – предположил Ичиро. – Но зачем?
– Я разобрал доспехи что вы принесли с боя у северного форта. – вмешался в разговор Бом. – Если коротко – это не железо. По крайней мере не так как мы привыкли. Если опустить его часть в горн – половина сгорит от жара, крошечная часть оплавится, а большая останется в виде каменной крошки. Металл там есть – но крайне мало, по этой причине вы смогли их легко разбить.
– Легко это не было. – возразил Ичиро. – Но твоя правда, какую‑то часть удалось прибить, большую – истребили маги.
– Три с половиной тысячи литров неочищенной эссенции, смешенной с металлом, камнями и древесиной. – проговорил я, пытаясь представить общую конструкцию противостоящего нам механизма.
– Вы забываете о запасах храма послушания, кланов Пинг и Джен. – добавил Джен Ли. – Считайте, что у него больше раз в пять – семь. А может все десять.
– Больше полутора тысяч искусственных воинов. Достаточно прочных, чтобы противостоять в схватке даже герою. А несколько таких существ имеет все шансы победить… – сказал я, прикинув в уме соотношение и численность. – Что на счет эльфов? Сколько выступит на его стороне?
– Если брать фанатиков, загоревшихся идеей – около двух тысяч. Еще столько же жрецов, подчиняющихся ему как господину. – ответил Джен Ли. – Возможно мне удастся отговорить часть из них участвовать в бойне. Мэй уведет своих приверженцев. Но это все что мы сможем сделать.
– На стороне Силерантила будут биться звери, те уродцы что напали на лагерь Фенг во время северной операции. Сколько таких изувеченных волков у него в подчинении – неизвестно. – заметил Гуань‑Юнь. – Не плохо было бы против них использовать подчиненных демонических зверей.
– Мы используем все силы, не зависимо от их происхождения. – согласился я. – Нужно только определиться с полем боя и отрезать врагу шансы для наступления на других фронтах. Если мы не ошиблись с численностью – у него около восьми тысяч воинов. В нашем альянсе – куда больше, но войска разбросаны по всему острову и оперативно мы сможем собрать не так много. У клана Гуанг – пять тысяч подготовленных солдат.
– Сциллы предоставят пять сотен магов в дополнении к уже сражающимся. – сказала Сифара. – Наши слуги… бывшие. Тоже смогут выставить около двух сотен.
– Думаю настала пора использовать отступников. Пусть искупят свои грехи кровью. – заметил Ичиро. – В дополнении к отряду, приведенному Мингжу у нас будет тысяча копий. Вполне достаточно чтобы разбить вдесятеро превосходящие силы.
– Сколько уверенности. – скривился Джен Ли. – Мы не будем участвовать в этой глупой схватке. Все, кого я смогу отговорить – тоже. Этого достаточно.
– Нет! Мы будем сражаться! – гордо подняла голову Мэй. – У меня три сотни лучников, но каждый стоит пятерых.
– Я тебе запрещаю! Это бессмысленная мясорубка! Как ты не поймешь, дите?! Они будут биться за цели, которые никакого отношения к нам не имеют! – схватив за плечи внучку прокричал Джен Ли. – Кто бы из них не победил, лучше для клана Джен не станет! Погибнут сотни эльфов, которые иначе переживут не только эту междоусобицу, но и сотни других, не менее страшных. Мы – долгоживущие, наш долг помнить и контролировать молодняк, а не участвовать в их сиюминутных драках!
– Молодняк, как вы нас называете, вершит историю. – сказал я, оглядев собравшихся глав кланов. – Мы будем отстаивать свои ценности и точку зрения до последнего. Но если будет шанс, хотя бы мизерный, на мирное урегулирование – мы его используем.
– Для этого нужно чтобы вторая сторона была готова к переговорам, а Силерантил убежден что избран богами. – покачал головой Джен Ли. – Делайте что должны, мы не станем участвовать в битве…
– Ясно. В таком случае мы покажем мощь, с которой ему придется считаться. – собравшись с мыслями произнес я. – Ему наплевать на потери, и он это уже не раз доказал, как во время атаки на клан Фенг, так и во время тактических игр. Его не остановит обычная сила или угроза гибели армии. Но возможно я найду способ остановить его лично. Готовьте войска, мы встретим врага на своих условиях.
Передовые части Фенг и Гуанг выдвинулись на позиции сразу же. Больше тысячи воинов, готовых к немедленному противостоянию расположились в полутора километрах от городской стены. Маги подземных народов возвели в поле укрепления из камня, смешали с потрескавшейся землей и пылью полуметровый пласт воды, создав болотистую местность протяженностью в километр и шириной в десяток метров.
Кавалерия заняла заранее обозначенные позиции, позволяющие как атаковать вражеские фланги, так и быстро сместиться для защиты центра. Непокорные эльфы оккупировали небольшой лес между тайным дворцом и Домом света. Клан Ксу в спешке привез свое последнее изобретение – большой осадной арбалет на телеге.
Акио, и пятьсот верных воинов Хэй заняли южный фланг. До армии им было далеко, старый формат сказывался, но раньше это не ставило вопросов о боеспособности. Южный фланг, перекрывающий проход между внешней стеной Чщаси и Домом света, заняли отступники Пинг, получившие шанс искупить проступки кровью.
