- Не думаю, что в этом есть необходимость, - сказал Дрейкос. - Сегодня я вообще не слышал ни бот, ни “Капстан”.
- Но он мог послать несколько отрядов по реке на лодках, - заметила Элисон.
- Верно, - согласился Дрейкос. - Нам придётся быть осторожными, при подходе к реке.
- Так мы не пойдём? - спросил Джек.
- Я прогуляюсь, - сказал Дрейкос, вставая и потягиваясь по-кошачьи, выставив вперёд передние лапы и подняв хвост вверх. - Тебе нет необходимости идти со мной. Но мне понадобится твой комм-клип.
- Будь осторожен, - предупредил Джек, вынимая клипсу из своего тайника в подошве левого ботинка и передавая её. - Здесь, в глуши, Фросту не составит труда его обнаружить.
- Я понимаю, - сказал Дрейкос, пристегивая клипсу к своему гребню. - Элисон, ты можешь настроить частоту своего комм-клипа на частоту Джека? Возможно, в какой-то момент нам придётся задействовать их одновременно.
Она кивнула. - Без проблем.
- Хорошо. Дрейкос поднял голову и несколько раз провел языком по воздуху. - Я вернусь, как только смогу. Бросив последний взгляд на Джека, он спустился с холма и исчез в лесу.
- Он не должен идти один, - пробормотала Таним, беспокойно виляя хвостом и глядя ему вслед.
- Дрейкос знает, что делает, - заверил её Джек, пытаясь подавить собственные опасения. - Он может о себе позаботиться.
- То есть до сих пор ему везло, - прямо сказала Элисон. - Нам всем везло, в основном потому, что Фрост пытался взять нас живыми. Но рано или поздно удача заканчивается даже у самого лучшего война.
- Не сегодня, - сказал Джек, глядя на неё. - И ты больше не будешь так говорить. Понятно?
Мгновение они пристально смотрели друг на друга. Затем взгляд Элисон переместился на Таним, и её губы дрогнули. - Ты прав, - извинилась она. - Мне жаль.
- Да, - буркнул Джек. - Отдай мне автомат и иди найди место, где можно прилечь. Я подежурю первым.
- Конечно. Элисон передала автомат. - Таним, ты не против ночного патрулирования?
- Да, конечно. Таним встала, не сводя глаз с того места, где исчез Дрейкос. - Что ты хочешь, чтобы я сделала?
- Ничего необычного, - сказала Элисон. - Просто сделай несколько кругов вокруг лагеря, высматривая хищников и солдат. Если ты почувствуешь запах или услышишь что-то угрожающее или даже странное, иди к Джеку или ко мне. Понятно?
Таним пригнула голову. - Да.
- Мы просто хотим убедиться, что ничто не подкрадётся к Эрасва и твоим товарищам К’да, - добавил Джек.
- Фуки, - поправила его Таним, глядя на группу драконов у подножия холма. - Они не К’да.
Она снова посмотрела на Джека, в её серебряных глазах было напряжение. - Ещё нет.
Река оказалась гораздо ближе, чем предполагала Элисон. Спустя всего два часа после выхода из лагеря Дрейкос впервые уловил запах воды. Следующие полчаса он осторожно продвигался к ней, напрягая все свои чувства до предела, высматривая засаду, которая, несомненно, ждала его.
Но ничего не было. Ни солдат, ни мин-ловушек, ни “Капстана”, ни бота, ни намёка на врага. Казалось, что в “Malison Ring” сдались.
Он помнил, что с воздуха река была широкой. Но природные объекты всегда выглядят более крупными и впечатляющими с близкого расстояния. Минуту он стоял на краю реки, глядя на медленно текущую мимо воду, волна тихо билась о берег. Даже ночью это было величественное зрелище.
Но величественное или нет, река была труднопреодолимой преградой для солдат. Возможно, именно поэтому солдаты Фроста не потрудились захватить берег реки. Возможно, их план заключался в том, чтобы просто зайти с юга, обойти беглецов, и прижать их здесь, где им некуда будет деться.
Элисон сказала, что Эрасва и Фуки проводят свою жизнь, кружа по краю леса в поисках пищи. Это означало, что за один круг им приходилось дважды пересекать реку, а значит, они либо умели плавать, либо умели строить лодки.
Но в данном случае ни тот, ни другой способ не помог бы им. Как только они окажутся на воде и выйдут из-под защиты лесного полога, они станут лёгкой мишенью для воздушных стрелков. Несомненно, именно об этом думал Джек, когда предложил им с Дрейкосом ускользнуть и попытаться привлечь внимание Фроста.
Проблема с планом Джека заключалась в том, что он не сработает. На восточных лугах просто не было места, где они могли бы прятаться от наёмников. И уж точно не в течение десяти или одиннадцати дней, которые могут понадобиться друзьям Элисон. Если Джек хотел избежать поимки, ему придётся остаться с Элисон и остальными в лесу.
Это означало, что если у них есть хоть какой-то шанс отвлечь “Malison Ring”, Дрейкосу придётся действовать в одиночку.
И конечно, в конце концов, без Джека он погибнет.
Он смотрел на реку, и в его голове проносились обрывки старых эпических поэм и песен. Как войну К’да ему много раз приходилось сталкиваться с возможной смертью. Но каждый раз это происходило как-то по-новому. И к этому он никак не мог привыкнуть.
Особенно когда это означало оставить такого молодого и неопытного носителя. Сможет ли Джек справиться один?
Что ещё важнее, сможет ли он в одиночку узнать о месте встречи флота беженцев и спасти остальных К’да и Шонтин?
Это был вопрос без ответа. Но Дрейкос не сомневался, что мальчик постарается сделать для этого всё возможное. Джек полностью перенял этику войнов К’да - служение другим. Даже после смерти Дрейкоса он продолжит миссию до тех пор, пока он будет жив.
К’да хлестнул хвостом. Да, Джек сделает всё, что в его силах. Но Дрейкос не собирался взваливать на плечи мальчика столь тяжкое бремя, по крайней мере, до тех пор, пока есть иные варианты. Сняв с гребня комм-клип, Дрейкос последний раз понюхал воздух, и задействовал его. - Дядя Вирдж? - тихо позвал он.
Ответа не последовало. - Дядя Вирдж, это Дрейкос, - повторил он. - Если ты слышишь, пожалуйста, ответь.
И снова ничего. Дрейкос оставил комм-клип связи включенным ещё на несколько ударов сердца, затем снова выключил его. Как заметил Джек, устройство будет выделяться подобно маяку в пустыне, и не было смысла передавать “Malison Ring” точные координаты их выхода.
Разве что…
Снова прикрепив комм-клип к гребню, он наклонился над водой и посмотрел в обе стороны. Вниз по течению, решил он. Отступив в укрытие, он направился на восток, ища подходящее место.
Он нашёл его в сотне ярдов от реки, в нескольких ярдах от неё росли уже знакомые каучуковые деревья и обвивающие их лианы. Он не взял с собой верёвку, но лианы должны быть достаточно прочными для того, что он задумал.
Он быстро срезал несколько лиан с деревьев и связал их вместе. Когда их общая длина составила около шестидесяти футов, он привязал один конец к основанию одного из деревьев и начал взбираться на дерево рядом, держа другой конец верёвки во рту.
Он уже делал это однажды, когда они с Джеком разгромили линию двойных пикетов “Malison Ring’s”, и техника была отработана до мелочей. Через несколько минут он согнул дерево и закрепил узлом. Отрезав последний кусок лианы, он вскарабкался к верхушке дерева, которая теперь уходила вбок, на высоте нескольких футов над землёй. Он вспомнил, что в прошлый раз, когда он это делал, его приближение спугнуло группу птиц с верхних ветвей.
И действительно, когда он приблизился, с дерева сорвалась одна небольшая стая, ветви бешено раскачивались, когда птицы улетали от потенциальной угрозы.
Идеально.
Привязав последний кусок лозы к верхушке дерева, чтобы он свободно свисал вниз, Дрейкос вернулся к тому месту, где он впервые вышел из леса на берег реки. Там он достал со своего гребня комм-клип связи и задействовал его. - Дядя Вирдж, это Дрейкос, - снова позвал он. - Пожалуйста, ответьте.
И снова ответа не последовало. Не снимая комм-клип, он отошёл от реки под прикрытие леса и молча отсчитал тридцать секунд. Затем, засунув комм-клип под левую переднюю лапу, он резко перешёл на бег в восточном направлении к своему дереву. Для тех, кто следит за перемещением комм-клипа, - а он не сомневался, что люди Фроста именно этим и занимаются, - это должно выглядеть так, будто он только что прикрепил устройство к животному и обратил его в бегство.
