- Надеюсь, ты прав, - сказал Дрейкос. - Но воин всегда должен быть уверен, что у него есть пути к отступлению. Возможно, нам стоит поискать пещеры, в которых мы могли бы дождаться друзей Элисон.
Джек покачал головой. - Мы никогда не заберёмся так далеко на запад, - сказал он. - Особенно если учесть, что Фрост уже ждёт, что мы кинемся в том направлении. Мы должны сделать нечто совершенно иное.
- У тебя есть идея?
- Да, но я не думаю, что тебе это понравится, - сказал Джек. - Ты помнишь, какая местность к востоку от леса?
- Насколько я помню, там были мили и мили - равнин и лугов, - сказал Дрейкос. - Отдельные групп деревьев, но в целом очень мало укрытий.
- Значит, это последнее место, где Фрост мог бы нас ожидать, - сказал Джек. - Я думаю, мы могли бы позаимствовать трюк, который ты использовал, чтобы привлечь внимание пикетов, две ночи назад.
- Когда мы притворились, что ты плывёшь по течению, дыша через тростник?
- Точно, - сказал Джек. - Только на этот раз мы сделаем это по-настоящему. Может быть, просунем тростник сквозь полые брёвна или ещё что-нибудь придумаем, чтобы замаскироваться. А потом просто уплывём вниз по реке, прямо у них под носом. Надеюсь, мы проплывём через луга, к тому, что находится за ними, прежде чем Фрост догадается об этом.
- Я полагаю, поплывёте ты и Элисон? - спросил Дрейкос ровным голосом.
- Вообще-то я думал, что это будем только мы с тобой, - сказал Джек. - Элисон и Таним могут остаться с Эрасва и Фуки. Может быть, они все смогут отправиться на восток, подальше от пещер, и затаиться там, пока друзья Элисон не прибудут сюда.
Даже не глядя, он чувствовал на себе неодобрительный взгляд Дрейкоса. - Ты веришь, что они смогут продержаться в одиночку две недели?
- Это вполне осуществимо, - твёрдо ответил Джек. - Пока Эрасва выделяют свой новый, отпугивающий запах, местные хищники должны оставить их в покое.
- А наёмники?
- Им будет наплевать на них, когда они поймут, что нас с тобой там больше нет. Джек глубоко вздохнул. - Именно поэтому, как только мы найдём какое-нибудь приличное укрытие, мы свяжемся с Фростом.
Дрейкос вгляделся в лицо Джека. - Ты свяжешься с ним?
- Я же говорил, что тебе это не понравится, - сказал Джек. - Я думаю, нам понадобится день или два, чтобы найти какую-нибудь удобную для обороны позицию. Как только мы будем готовы, мы свяжемся с Фростом и заявим о себе. Дракон и Я…
- В этот момент он направит против нас все свои силы.
- Но, по крайней мере, это будет только против нас, - сказал Джек. - Не против Элисон и остальных.
Дрейкос на мгновение замолчал. - Мои извинения, Джек, - тихо сказал он. - Я не сразу понял.
- Всё в порядке, - заверил его Джек. - На самом деле я удивлён не меньше чем ты, что я так благородно себя веду. Если бы дядя Вирдж был здесь, он бы впал в ярость.
- Несомненно, - согласился Дрейкос. - Надеюсь что мы будем иметь удовольствие услышать его реакцию вместе, когда благополучно вернёмся на борт.
- Похоже на план, - сказал Джек. Что-то прижалось к его правой руке, и он посмотрел вниз, чтобы обнаружить, что один из Фука уткнулся носом в его бок. - Я думаю, что если мы с тобой останемся вдвоём, то сможем хорошенько потрепать Фроста, - добавил он, сжав руку в кулак и потирая костяшками за ухом Фуки.
- Возможно, - сказал Дрейкос, поворачивая шею, чтобы взглянуть на действия Джека. - Что ты делаешь?
- Что, делаю? - спросил Джек, переключаясь на другое ухо Фуки. - Ничего. Это Фсоп. Он любит, когда ему треплют уши.
- Фсоп?
- Это сокращение от - Фука с особыми потребностями, - объяснил Джек. - Похоже, ему очень нужны заверения в том, что мы не сбежали и не бросили его.
- Понятно, - пробормотал Дрейкос. - Любопытно.
- Любопытно? - переспросил Джек, поглаживая Фсопа по линии челюсти. - Насколько я помню, ты тоже любишь, когда тебе треплют уши.
- Я имел в виду тебя, - сказал Дрейкос. - За несколько дней, даже не пытаясь, ты изучил характер и личность каждого члена своего стада. Это требует внимания к деталям.
Джек помрачнел. - Вини в этом дядю Вергилия, - сказал он. - Внимание к деталям - важная часть работы мошенника.
- А ещё для этого нужно большое сердце, - сказал Дрейкос. - А этому дядя Вирджил тебя не учил.
- Это не столь важно, - настаивал Джек, которому вдруг стало не по себе. - Я неравнодушен к К’да, вот и всё.
- Как ты относился к Элисон и другим своим товарищам из “Whinyard’s Edge”? - напомнил ему Дрейкос. - Ты рисковал жизнью, чтобы спасти их.
- Ты настаивал, - напомнил ему Джек.
- Ты мог отказаться, - сказал Дрейкос. - А как ты относился к своим товарищам по рабству на “Drum-a-drum”?
Джек помнил, что Дрейкос не подталкивал его к этому. На самом деле дракон был весьма удивлён его решением. - Похоже, твоя воинская этика начинает передаваться и мне, - сказал он.
- Это действительно так, - согласился Дрейкос. - И это показывает, что я не зря в тебя верил.
- Может быть. Джек посмотрел на деревья, нависшие над ними. - Будем надеяться, что вся эта вера не угаснет в блеске славы.
ГЛАВА 24
Они шли до самого вечера, так и не увидев, не услышав и не учуяв никаких признаков наёмников Фроста. Элисон нашла им незамысловатое укрытие у подножия крутого холма, и уже через час они были накормлены, напоены и устроены на ночлег.
- Завтра тот самый день, - предупредила она, когда они с Джеком и двумя К’да сидели вместе на вершине холма, доедая свои батончики. - Думаю, мы доберёмся до реки не позже полудня. Она посмотрела на Джека. - И тогда всё будет зависеть от тебя.
Джек кивнул. - Мой основной коммуникатор всё ещё блуждает по лесу, прикреплённый к одному из рогатых, но у меня есть запасной в каблуке ботинка. Когда мы будем близко, я попробую связаться с дядей Вирджем. Если повезет, у него будет выпущена поплавковая антенна, и он сможет нас услышать.
- А если не повезёт? - спросила Элисон. - У вас готов план Б?
- Мы это предусмотрели, - заверил её Дрейкос, прежде чем Джек успел ответить. - Но я не намерен так быстро отказываться от варианта с дядей Вирджем.
- Я не отказываюсь от него, - мягко возразила Элисон. - Я буду первой ликовать, если мы выйдем к берегу реки и обнаружим, что “Эссеней” находиться там с открытым люком, готовый к взлёту. Она нахмурилась. - “Эссеней”, - повторила она задумчиво.
- Что такое? - спросил Джек.
- Я просто задумалась, - медленно сказала она. - “Эссеней” - очень странное название для корабля. Это его крестильное имя?
Джек пожал плечами. - Это единственное имя, под которым я его знал. А что? Оно что-то значит?
- Не для меня, - сказала Элисон. - Хотя теперь, когда я думаю об этом, я полагаю, что это могут быть инициалы - ‘S и A. У Вирджила Моргана было два вторых имени?
- Насколько я знаю, у него их не было, - сказал Джек.
- Что это за крестильное имя, о котором вы говорите? - спросила Таним.
- Это официальное название корабля, зарегистрированное в файлах-списках торговой ассоциации: “Orion Trade Association”, - объяснила Элисон. - Многие люди потом дают своим кораблям так называемые частные или личные имена.
- Это как прозвище, - добавил Джек. - Корабль может числиться как “Кафе Рика из Касабланки III”, но его владельцы называют его просто Рики. Там летает огромное количество кораблей, и все они должны иметь уникальные крестильные имена.
- И опять же, “Эссеней” звучит как частное имя, - сказала Элисон. - Ты когда-нибудь искал его в официальных списках?
Джек фыркнул. - Это может шокировать, но я провёл большую часть своей жизни, избегая всего официального; в Рукаве Ориона. И мне кажется, что сейчас не самое подходящее время для смены этой политики.
- Я понимаю, - терпеливо сказала Элисон. - Мне просто интересно.
- Можно размышлять, главное не переусердствовать… Джек оглянулся на Дрейкоса. - Думаешь, нам стоит обсудить ситуацию и заранее разведать обстановку, посмотреть, что Фрост может подготавливать?
