– То что? Они справились бы с несколькими сотнями обезьян? – усмехнувшись спросил Хироши. – Если нас может быть всего пятеро, лучше собрать отряд.
– Позвольте мне пойти с вами, господин. – попросил Ичиро.
– Нет. На тебе экспедиционная армия. – строго ответил я. – Бом, тебя есть кому заменить в академии?
– Да, я полностью доверяю Ксу Канг. Раньше между нашими кланами могло быть соперничество, но сейчас я не вижу в этом смысла. – ответил мой главный инженер. – Если вы позволите, я хотел бы вас сопровождать.
– Как и я. – сказал Бэй Вэйджа. – Если хотите, я моргу принести вам личную присягу. Если придется – откажусь от службы в Хэй. Вы знаете, я всегда оставался верен императорскому престолу.
– Не нужно идти на крайности. Каравану нужен будет капитан, и без вас не обойтись. Как и без Акио. Я возьму с собой только тех, без кого можно обойтись.
– О, ты имеешь ввиду меня? – с ухмылкой спросил Хироши. – Всегда готов.
– Отлично. Бом, Роу, Хироши, я и неко‑воздуха. Как раз пятеро. – сказал я, добавив в команду главную из телохранительниц Юн. – Остальным придется обойтись без нас. Соберите и проведите войска вверх по реке. Если понадобится – сожгите обезьяний город. Но если будет возможность – никого не трогайте. Врагов у нас и так хватает.
– Это может быть проблематично. – заметил Ичиро. – До этого момента приматы всегда нападали на нас первыми. Мы лишь оборонялись.
– Сохраните наших воинов в целости. О большем я не прошу. Сколько нужно на подготовку воздушного шара?
– Полчаса, господин. – ответил Бом.
– Отлично. Думаю, нам всем будет достаточно этого времени, чтобы собраться. – сказал я, оглядев присутствующих. – Удачи нам всем. Боюсь она понадобится. Если кто верит в Януса – можете помолиться о нашем благополучии перед вылетом. А теперь прошу прощения, мне тоже нужно подготовится.
Дождавшись пока все покинут палатку, я сел рядом с Чимбиком. Лев довольно урчал, словно лопасти водяной мельницы били о ручей. Гигант при всем желании не влез бы в маленькую корзинку. Но оставлять друга и питомца одного на долго мне не хотелось. В конце концов именно он спас мою жизнь, вытащив с поля боя.
– Прости, приятель. Взять тебя с собой не выйдет. – сказал я, почесывая толстую шкуру за ухом. Одно из немногих мест, не покрытых слоем черной чешуи. – Придется тебе побездельничать. Но я ненадолго.
Лев грустно посмотрел на меня и тихо проскулил. По глазам Чимбика я понял, что он все понимает, хоть и не одобряет моего решения. Несмотря на это я продолжил собираться. Помня о предыдущем опыте взял дымы и хлопушки. Три двенадцати зарядных сменных барабана для Грозы. Несколько зелий и эликсиров для быстрого восстановления как тела, так и духа.
Пришлось пополнить запас игл к арбалету на запястье. Проверить остроту когтей на ботинках и перчатках. К гарпуну я взял не только сменный крюк, но и трос. Просто на всякий случай. Все, вместе с броней, весило не меньше пятидесяти килограмм. Но долгие тренировки и большое количество Чжен‑ци позволяли не чувствовать этой массы.
– Все готово? – спросил я, когда снаружи шатра аккуратно кашлянули.
– Да, господин. – ответил Бом, и погладив на прощанье льва я вышел к шару.
Хотя именно шаром он пока не выглядел. Скорее длинный продолговатый конус, обтянутый сеткой из веревок, медленно колышущийся в воздухе. В его основание старательно набирали горячий воздух. Судя по натянутым веревкам воздушное судно готово было в любую секунду сорваться ввысь.
– Залезайте скорее. – сказала неко‑воздуха, уже сидящая в корзине. Веселая жизнерадостная беловолосая девушка с длинным гибким хвостом и задорными треугольными ушами. Она была одета не по погоде тепло, а на шею повязан толстый шерстяной шарф. Судя по всему, она уже освоилась и ей крайне хотелось оказаться в воздухе снова.
Я забрался в корзину первым. Шар покачнулся, но веревки все еще остались натянуты. А вот после того как присоединились Хироши и Роу, на мгновение просели. Когда же к нам добавился Бом, с объемистым свертком и полным рюкзаком, шар и вовсе предательски опустился.
– Все не унесем. Можно даже не подниматься. – сказала, нахмурившись неко. – Как хотите, но придется избавится от лишнего веса.
– А зачем нам эти мешки по бокам? Может сбросить их? – предложила Роу.
– В них топливо. Если понадобится набрать высоту – сожжем один из них. – объяснила неко. – Я видела куда мы направляемся и в прошлый раз мы еле дотянули туда вдвоем. Хотите полететь – либо кто‑то должен выйти, либо избавляйтесь от лишнего груза. Снаряжения или припасов.
– Нет у меня ничего лишнего… – сказал Бом, когда мы все посмотрели на дварфа. – Серьезно! Это все нужное. Пусть лучше Роу вылезет, зачем нам ее ружье? У господина Валора одно есть и хватит.
– Всем выложить четверть припасов. – приказал я, демонстративно снимая с пояса барабан и несколько гранат.
Хироши отдал запасной колчан и второй меч. Роу тоже избавилась от части оружия, но боезапас оставила. Глядя на это Бом проворчал, но выложил несколько идеально круглых металлических ядер. Каждое с кулак размером. Веревки удерживающие воздушный шар снова натянулись.
– Отчаливаем! – весело крикнула неко, и махнула рукой. По ее команде тросы отвязали и шар с все возрастающей скоростью начал подниматься. Я легко с пружинил ногами гася инерцию, но вид отдаляющейся земли неожиданно заставил схватиться за борт корзины.
К моему успокоению не я один боялся остаться без твердой земли под ногами. Даже Бом, уже не раз отправлявшийся на разведку предпочитал держаться за канат. Вскоре последняя из веревок, удерживающих шар кончилась и дварф начал быстро ее сматывать, продолжая страховать себя локтем.
– Тяжело идем. – недовольно поморщилась неко. Но затем задорно улыбнулась. – От лица всех воздухоплавателей, и лично себя приветствую вас в небесах. Меня зовут Сянинь и я буду вашим проводником. Держитесь крепче. Нам придется подняться выше, чтобы потом спускаться в нужном направлении.
С этими словами она взяла один из мешков на боку шара и подсоединила его к горелке. Бурдюк, в котором оказалось дурно пахнущее рыбье масло, вспыхнул. Фитиль загорелся ярче и горячий воздух загудел, поднимаясь в шар. Земля начала отдаляться чуть быстрее, и я про себя выругался.
Никогда еще. Ни во время дуэлей. Ни в полномасштабных сражениях. Ни даже спускаясь в черноту неизвестности или навстречу демону Шуньюаню я не чувствовал себя таким беспомощным. Одна маленькая дырочка… одно неверное движение – и мы шмякнемся с такой высоты, что даже мои ядра тела и крови не спасут. Но самое обидное – я совершенно ничего не мог с этим поделать. Теперь идея отправится вперед войск и разведать неизвестные строения уже не казалась мне такой привлекательной.
– Чтож вы такие… тяжелые. – с досадой проговорила Сянинь, через полчаса. Не смотря на то что времени прошло немного, мы поднялись достаточно высоко. Воздух похолодел и изо рта начали вырываться облачка пара. К счастью в корзине мы набились битком, да и огонь в центре заметно грел.
На его пропитание ушло уже два бурдюка с маслом, но дальше мы уже не поднимались. Сложив сложную печать неко заставила ветер дуть в одном направлении, и мы пролетали над густыми джунглями. С такой высоты было не рассмотреть, что происходит внизу. Деревья сливались в один плотный зеленый ковер. Приходилось ориентироваться по общим очертаниям.
Но был в этом и один явны плюс – страх смерти ушел. Не потому, что я к нему привык – скорее смирился. Падение с такой высоты. Когда ты не можешь различить фигуры гигантских горилл внизу – уже казалось абстракцией. Пока летишь вниз можно, наверное, о многом подумать.
– Садимся через час. – сказала Сянинь, мельком взглянув на землю. – Надеюсь вы знаете что делаете. На обратную дорогу топлива не останется.
– Я тоже надеюсь. – пробормотал я, не видя места назначения.
Чем дальше проходил полет, тем беспокойнее становилась неко. Мешки с маслом уходили один за другим. Сянинь выпила и съела уже несколько высоко питательных булок, но этого все равно оказалось недостаточно. Из веселой и жизнерадостной она становилась уставшей. Видно было как образуются мешки под глазами. Девушка работала на износ, стараясь выполнить свою задачу.
