посыпался песок и комья земли.
– Он пытается пробиться к нам! – воскликнул Се Лянь.
Земля ходила ходуном, шум становился всё громче, стремительно приближаясь. Пути к отступлению преграждали клинки – новёхонькие и мощные, в отличие от старенького Фансиня, который уже не мог с ними тягаться. Словно из ниоткуда Мин И вытащил свою лопату и принялся резво копать в сторону от узкого тоннеля. Перепуганный Ши Цинсюань бормотал у него под ухом:
– Мин-сюн, ну что, ты справишься или нет? Мин-сюн, прошу тебя, давай быстрее! Говорил я тебе, зря ты не пользуешься артефактом. Надо почаще его доставать, чтобы он от тебя не отвык!
Едва ли нашёлся бы другой небожитель, кроме Се Ляня, готовый невозмутимо разгуливать по городу с лопатой в руках. Мин И заскрипел зубами от злости и прошипел:
– Заткнись!
– Не ругайтесь, – вмешался принц. – Смотрите, получается!
И действительно, стоило Мин И немного поднажать, открылся новый проход. Повелитель Земли бешено орудовал лопатой, раскапывая им путь вперёд, Ши Цинсюань двигался следом и подбадривал его как ненормальный, а Се Лянь, единственный сохранивший трезвый рассудок, замыкал шествие. Артефакт обладал поистине чудесной силой: в несколько движений Повелитель Земли выкопал новый подземный ход длиной в десять с лишним чжанов. Пройдя немного, принц оглянулся и заметил, что оставшийся позади лаз постепенно затягивается, но на то место, где они только что попали в ловушку, кажется, падает тусклый свет.
– Он вот-вот проломит потолок! – воскликнул Се Лянь.
Мин И замахал лопатой с ещё большим остервенением, но затем вдруг остановился и задрал голову. Се Лянь последовал его примеру; они оба поняли, что звуки стихли, воцарилась полная тишина. Похоже, теперь над ними стоял пустой дворец.
Раз подземный ход обнаружили, стоило скорее выбираться, а потом уже решать, что делать дальше. Повелитель Земли изменил направление и начал рыть наверх.
– Вы уверены, что там никого нет? – спросил Ши Цинсюань.
– Голосов не слышно. Разве что хозяева спят, – ответил Мин И.
Небожителям не требовался сон, да и кто бы стал отдыхать средь бела дня у себя во дворце – едва ли они рисковали. Однако когда открылся проход и все трое высунулись на поверхность, чтобы сделать наконец глоток свежего воздуха, глазам их предстала кушетка, на которой раскинулся дремлющий юноша.
Се Лянь опешил: неужели и так бывает?
Услышав шум, небожитель рывком сел. Его пышные кудри спутались ото сна. Он нахмурил брови, почесал в затылке и осоловело уставился на возникшие перед ним головы, недоумевая, откуда в его дворце взялись незваные гости. Все трое с невозмутимым видом заспешили наружу из тоннеля. Им казалось, что опасность миновала, но тут Ши Цинсюань громко вскрикнул. Се Лянь обернулся и увидел, что в ногу Повелителя Ветра вцепилась чья-то рука.
Оказывается, их настиг Пэй Мин. Даже в подземном лазе он умудрялся держаться с достоинством.
– Я-то думаю, что за мыши роют ходы под моим дворцом, а это ты, Цинсюань! Как же ты сбежал? И куда собрался? Не мне тебе рассказывать, как страшен твой старший брат в гневе. Давай-ка скорее назад, пока он тебя не хватился.
Жое взмыла в воздух и оттолкнула его руку. Пэй Мин одним прыжком выбрался из хода и продолжил:
– Ваше высочество, Повелитель Земли, вам что, заняться нечем? Зачем вы подбили Повелителя Ветра на побег? Как некрасиво с вашей стороны!
Се Лянь возразил:
– Да, Повелитель Ветра – младший брат Повелителя Воды, но ему самому уже несколько сотен лет. А вы, генерал Пэй, говорите о нём как о трёхлетнем ребёнке. Вообще-то это Повелитель Воды некрасиво поступает, самовольно пленив небожителя.
Если недавняя догадка принца окажется верна, Ши Цинсюаню нельзя будет дольше оставаться на Небесах.
Цюань Ичжэнь продолжал в полном недоумении мутным взглядом наблюдать за происходящим. Пэй Мин вытащил меч и мрачно сказал:
– Циин, что ты смотришь? Помоги мне схватить их, а потом поговорим.
Подумав с мгновение, Цюань Ичжэнь вскочил на ноги и бросился на подмогу – правда не так, как хотел генерал: схватил кушетку, на которой только что почивал, и с размаху обрушил её на Пэй Мина. Тот остолбенел от неожиданности и закричал:
– Циин! За что?!
Цюань Ичжэнь подал Се Ляню знак рукой, показывая, что им пора уходить. Принц и его спутники очнулись от потрясения и бросились прочь. Ши Цинсюань, похоже, был ранен: сделав несколько шагов, он сильно побледнел. Се Лянь хотел поддержать его, но Мин И просто схватил товарища и закинул себе на спину. Принц коснулся ладонью двери, вытащил пару игральных костей, обернулся и крикнул хозяину дворца:
– Большое спасибо!
Тот всё ещё был занят: вдохновенно колотил Пэя-старшего. Повезло генералу, что он был весьма крепок, – другой на его месте уже истёк бы кровью. У Пэй Мина от негодования вздулись голубые вены на лбу.
– Охрана! – заорал он. – Взять их!
Но за мгновение до того Се Лянь бросил кости, открыл дверь, беглецы нырнули в неё и покинули небесную столицу. Чего принц точно не ожидал – что, когда дверь захлопнется, перед ним предстанет Хуа Чэн: тот стоял, обнажённый до пояса, опёршись одной ногой о новый ящик для пожертвований, и вытирал пот.
Повисла неловкая пауза.
В крохотной обшарпанной обители сразу стало слишком тесно от набившегося в неё народа, и Се Лянь почувствовал, что задыхается. А где-то снаружи вселившийся в человеческое тело Ци Жун, не подозревая о том, что происходит в святилище, кричал нарочито капризно:
– Гуцзы! Иди помассируй папе ножки!
Наконец Хуа Чэн отложил ятаган, которым только что строгал дерево, и приподнял бровь в немом вопросе.
Принц не мог отвести взгляда от его безупречного торса и идеальной кожи. Нарочно он не присматривался, но кровь ударила ему в голову, и перед глазами всё поплыло. Се Лянь со всех ног бросился к князю демонов и встал перед ним, раскинув руки, заслоняя от Ши Цинсюаня и Мин И.
– Зажмурьтесь! Зажмурьтесь скорее! – закричал он.
Повелители стихий недоумевающе уставились на него с каменными лицами. Хуа Чэн положил Се Ляню руку на плечо и шутливо спросил:
– Гэгэ, ты чего так разволновался?
И лишь тогда принц пришёл в себя: действительно, что с ним? Хуа Чэн ведь не девица; что такого, если он обнажился по пояс за работой?
Но Се Лянь не опустил руки и, продолжая усердно прикрывать Хуа Чэна от чужих глаз, промямлил:
– Ты… в общем, лучше оденься.
– Как скажешь, гэгэ.
Хуа Чэн пожал плечами, поднял с пола свою рубаху и неспешно надел её.
Ши Цинсюань, наблюдая за его спокойными движениями, смущённо забормотал:
– Уж простите за беспокойство! – Он сбился с мысли и захихикал: – Не думал, что…
– Если хотите что-то сказать, говорите прямо, – насупился Се Лянь. – Возможно, вы всё неправильно поняли и я смогу объяснить. Не надо вот так… смеяться через слово.
Время поджимало: в любой момент в святилище мог заявиться преследующий их Пэй Мин.
