Поняв это, я оставил великого конунга в покое, точнее, пировать с такими же отморозками, как и он сам. На четвертый день Рерик Священник уплыл в Ютландию, чтобы нескучно провести время в забытом богом хуторе. Проводив его, я занялся подготовкой к реализации запасного плана – договорился с купцами, которые по весне первыми плыли в Бирку, чтобы захватили меня с собой. Оттуда собирался переправиться в Алдейгью и поговорить с Хелги Стрелой. Если и там пролечу, то вернусь в Самватас и устрою «государственный» переворот. Всё равно летописцы накалякают то, что придумают, а не то, что было.
68
Рёриков гард стал многолюднее, и рядом появились несколько новых поселений, в которых скандинавы жили вперемешку со словенами, самитами и представителями других племен, скорее всего, финских. Через эти места бурной рекой потекли серебро, золото, шелковые ткани, специи с Каспия. На берегах таких потоков всегда появляется много желающих отщипнуть любым способом хотя бы самую малость. Кто продавал купцам еду, кто ремонтировал ладьи, кто поставлял рабынь-проституток… Весь этот конгломерат носил теперь название Новый гард, чтобы, наверное, не путать со старой Алдейгью. Со временем, как я знаю, название превратится в Новгород и центр, детинец, переместится в другое место.
Я был уверен, что не застану Хелги Стрелу в крепости, что собирает дань, но ошибся. Конунг бездельничал в длинном доме, который раньше занимал Рерик Священник. Вместе с ним жили жена, так и не осчастливившая его детьми, сестра Элфвина и четырехлетний племянник Ингвар. Судя по шебутному характеру, мальчик пошел в отца, хотя внешне весь в дядю. Хелги Стрела был не в духе. Мы останавливались в Алдейгье, где нам изложили все главные местные новости, поэтому я знал причину его грусти-печали, но все-таки прикинулся несведущим, спросил, почему он сидит дома и выглядит темнее тучи? Даже о своих победах мы не рассказываем так упоительно, взахлеб, как о навалившихся на нас бедах любому, кто согласится послушать, как будто от многократного повторения они сотрутся и исчезнут.
- Хазары захватили наш караван, перебив всех людей! За то, что якобы мы напали на их город, забыл его название, который находится черт знает где, я никогда о нем не слышал! – пожаловался Хелги Стрела.
- Наверное, на Каршу, - подсказал я.
- Да, вроде бы так он называется, - согласился конунг и догадался: - Так это вы с Хасколдом Леворульным разграбили?!
- Мы не сумели овладеть городом, слишком мало воинов было в нашем отряде. Захватили суда и взяли выкуп за пленных и снятие осады – всего тридцать две марки золота, - сообщил я.
- Золота?! – удивился Хелги Стрела.
- Именно, - подтвердил я. – И другую добычу. А потом еще больше содрали с херсонцев.
- Вот это да! – удивился он. – А я сижу тут, меха собираю, которые теперь негде продать! Только купцы из Бирки согласны забирать по дешевке, но я послал их подальше!
- Отвези меха ромеям. Они заплатят даже больше, чем хазары, - подсказал я.
- Думаешь, за лето успею обернуться? – задал он вопрос. – Ты же говорил, что там проплыть через пороги можно только ранней весной во время паводка.
- Пороги можно обойти по суше, если на той стороне есть суда, чтобы отправиться на них дальше, в море. А они там есть, мы захватили много в предыдущие годы, оставили на хранение местным жителям, - рассказал я. – Да и зачем тебе сюда возвращаться?! Перебирайся в Самватас. Там большой и крепкий гард, зима теплее и короче, и ромеи ближе. Наладишь с ними торговлю и будешь иметь намного больше, чем было с хазарами. Здесь оставь ярлов, чтобы собирали меха и отправляли тебе туда.
- А что, можно попробовать! – сразу повеселев, согласился он.
- Только сперва придется разобраться с Хасколдом Леворульным, - напомнил я. – Он возомнил себя великим конунгом, и просто так не уступит.
- Сколько у него воинов? – поинтересовался Хелги Стрела.
- Сотен шесть-семь. Плюс горожане. Значит, всего будет больше тысячи, - ответил я.
- И гард крепкий… - трезво добавил он.
- Не обязательно воевать, захватывать крепость. Можно назваться купцами из Бирки, осваивающими новый маршрут. Хасколд Леворульный обязательно придет с небольшой охраной, близкими людьми, чтобы познакомиться и получить подарки. Чем богаче он становится, тем жаднее. Обвинишь его в измене Рерику Священнику, поскольку выход все эти годы не присылал, и убьешь их всех. Уверен, что остальные воины сразу перейдут на твою сторону, а кто не захочет, тот пусть поищет другого конунга, - посоветовал я и добавил: - Я обещаю поддержку всех местных воинов и многих викингов.
- У тебя не сложились отношения с Хасколдом Леворульным? – догадался Хелги Стрела.
- И не могли сложиться. Он хочет стать независимым великим конунгом, а я, как дальний родственник Рерика Священника и твой, кстати, тоже, мешал этому. Там что нам надо помогать друг другу, - ответил я, после чего поделился своими планами, позаимствованными из учебника по истории Древней Руси: – Разговаривал с Рериком Священником в конце прошлого лета, звал сюда. Не нравится ему здесь: скучно. Так что объявим великим конунгом его сына и твоего племянника Ингвара, которому поможем создать большое и сильное государство, наподобие ромейского или франкского.
Судя по тому, как загорелись глаза у Хелги Стрелы, зерна упали на благодатную почву.
- Завтра начну собирать воинов в поход! – решительно и радостно объявил он.
69
Шестьдесят ладей – громадный флот по меркам этих мест. Точно не могу сказать, но везли они где-то тысячи полторы человек, в том числе сотен пять женщин и детей. В связи с прекращением торговли с хазарами много воинов и торгового люда осталось без дела, поэтому отправились искать лучшей доли вместе с семьями. Двигались медленно, останавливаясь возле каждого поселения, ранее не охваченного Хелги Стрелой, и объясняли аборигенам, что отныне их будут защищать, даже если они не хотят. Плата за это – беличья шкурка с каждого дыма, то есть с жилого дома. Отвозить выход надо будет в указанное место, где будет жить и отвечать за порядок на вверенной ему территории ярл. Собранные меха он будет отправлять конунгу, оставляя себе десятую часть. В помощь ярлу давали пять-семь воинов.
Миновав первые, так сказать, учебные днепровские пороги, флотилия разделилась на две части. Меньшая в семь ладей под командованием Хелги Стрелы поплыла быстро, останавливаясь только на ночь, а большая продолжила медленное окучивание аборигенов. Я был в первой, потому что должен был сыграть важную роль в задуманном нами мероприятии.
К Самватасу пригребли во второй половине дня. Горожане уже знали о нашем приближении. Пока что система оповещения сигнальными огнями налажена более-менее только с южного направления, со стороны Степи, но жители прибрежных деревень и рыбаки оповещали соседей, перекрикиваясь. Над водой звуки распространяются далеко. Поскольку небольшой отряд, а нас было полторы сотни, особой угрозы не представлял, никто от нас не прятался. Как только ладьи начали заходить в затон, на берег потянулись горожане. Прибытие купеческого каравана – одно из немногих событий в их однообразной жизни. В том числе пришли и обитатели Киева. Первым со свитой человек в пятнадцать шагал Хасколд Леворульный. За ним, немного отставая, шли другие воины и обыватели.
- Вы кто такие? – задал вопрос конунг, приблизившись к ближней ладье.
- Купцы из Бирки, направляются в Миклагард, - ответили ему и показали на дальнюю: - Старшие там. Подарки тебе привели из Утрехта.
У Хасколда Леворульного остались во Фризии жена – довольна страшненькая данка – и две дочери, о которых, как догадываюсь, он тут же забыл, женившись здесь на молодой и красивой полянке. Жадность притупила в нем осторожность. Он не обратил внимания на то, что вооруженные копьями гребцы из тех судов, которые миновал, как бы случайно перегородили путь только подходившим к затону, и в итоге вместе со свитой оказался отрезанным от остальных. Даже когда с ладьи на берег спрыгнул Хелги Стрела, Хасколд Леворульный все еще считал себя всесильным великим конунгом Самватаса и окрестностей. Только увидев меня, скривился, догадавшись, наверное, что что-то тут не так.
