в нем родственную душу, товарища по приключениям, даже когда его глаза затуманились и он с усмешкой посмотрел в мою сторону.
– У меня есть идея получше, Плут. Почему бы мне не убить тебя прямо здесь, а потом забрать сокровища в Зимний двор, где им и место?
– Ну, Ледышка, это по крайней мере непрактично. Как ты собираешься нести все сам?
Где-то в воде раздался всплеск.
Мы оба замолчали. Когда я оглянулся на озеро, по позвоночнику пробежал холодок, не имеющий ничего общего с температурой.
В нескольких ярдах от нас из черной воды вынырнуло и стало подниматься бледное потустороннее существо, глядящее на нас пустыми светящимися зелеными глазами. Возможно, когда-то это был гном: у него имелась спутанная, поросшая водорослями борода, и ростом он был на несколько футов ниже нас. Он походил на живущих в горах скальных гномов или даже на глубинных гномов, которые обитали глубоко под землей и ненавидели солнечный свет. Но между ними и тем созданием, что смотрело сейчас на нас, было одно существенное различие.
У него не было ни кожи, ни внутренних органов, ни крови. На краю черных вод стоял скелет, облаченный в помятый нагрудник и с ржавым шлемом на черепе. Разрушающийся боевой топор, зажатый в одной костлявой руке, заскрежетал по гальке, когда существо сделало несколько шагов вперед; его глаза горели злобным зеленым огнем.
Эш вытащил свой меч, вспыхнувший голубым, а я вскочил на ноги, доставая кинжалы.
– Вот тебе и ответ, Плут, – огрызнулся Ледяной принц, когда скелет издал дребезжащий звук, от которого у меня волосы встали дыбом. – Если тебе вздумалось остаться исследовать город, добро пожаловать. Не думаю, что ты далеко уйдешь.
Вода позади шаркающего гнома пошла рябью, и из черноты стали появляться новые скелеты.
– О, смотри, Ледышка, – воскликнул я, отступая вместе с принцем по пляжу, пока не уперся спиной в стену утеса. – Весь город вышел поприветствовать нас. Как тут не почувствовать себя важной пер– соной?
Он бросил на меня косой взгляд и поднял оружие.
– Если выберемся отсюда, – прорычал он, когда первая шеренга подступила к нам вплотную, – я тебя убью.
– Пф, держу пари, ты больше никогда так не скажешь, Ледышка.
* * *
Орды нежити казались бесконечными. Я потерял счет тому, как долго мы с принцем бок о бок сражались со скелетами, которые все выползали из озера. Их были сотни, а может, и больше, и они атаковали с единой целью, непоколебимые и непобедимые. Они махали ржавыми мечами и топорами, тыкали в нас сломанными копьями, а иногда просто хватали когтистыми, костлявыми руками. То, что они наступали только с одного направления, позволяло нам устоять на ногах, но их все равно было слишком много. Если бы не прочная каменная стена за спиной, они смели бы нас в считаные секунды. Но даже совместных усилий и магии не хватало, чтобы победить поднимающуюся из озера орду.
– Думаю, тактическое отступление будет нелишним, Ледышка! – с трудом выдохнул я, уворачиваясь от направленного мне в лицо сломанного наконечника копья. Державший его скелет затряс черепом, и я пнул его ногой, раздробив полую грудную клетку и отбросив назад. – Может, тебе и все равно, но лично я не хотел бы стоять здесь и сражаться со всем городом.
Эш отбил нацеленный на него двусторонний боевой топор и быстро рубанул скелет по шее, отделив череп от туловища.
– Им конца-края не видно, Плут, – с треском рассекая надвое очередного гнома-скелета, отрывисто произнес он. – Как думаешь, куда мы можем пойти?
– Ну, я бы предложил подняться. – Что-то пролетело мимо моего лица, со звоном ударилось о камни и оставило жгучую рану на щеке. – О, черт, теперь они взялись за стрелы. Пора уходить, Ледышка! Прикрой меня на пару секунд, и я найду выход отсюда.
Эш зарычал. Отступив на шаг, он резко взмахнул рукой, выпустив сноп чар, и из земли между нами и нежитью поднялась стена льда. Оказавшиеся по ту сторону скелеты тут же принялись царапать и рубить этот неожиданно возникший барьер. Эш, стоя с поднятой рукой и сосредоточенно сжатой челюстью, бросил на меня взгляд.
– Я не смогу долго удерживать ее, Плут! – предупредил он.
– Однако на разговоры силы у тебя находятся, – парировал я.
Повернувшись к утесу, я прижал ладонь к холодному влажному камню и закрыл глаза, призывая свою магию и ища то, что мне было нужно. Даже в морозных враждебных Зимних землях я мог рассчитывать на свои Летние чары.
«Привет вам, деревья, корни, растения. Не могли бы вы оказать нам услугу?»
Зарытые глубоко в землю, застывшие в вечной спячке, корни леса над головой вяло откликнулись на зов. Я направил свои чары в землю, пытаясь сделать так, чтобы она оттаяла, думая о солнечном свете, потрескивающем огне и горячем чае, обо всем, что является противоположностью холоду.
– Пак! – раздался позади меня голос Эша, хотя казалось, что он доносится с большого расстояния. – Они прорываются!
«Простите, деревья, я больше не могу быть вежливым. Мне нужно, чтобы вы ответили сейчас же!»
Я потянул чары на себя, и из утеса с грохотом и треском ломающегося камня прорвались корни и плети. Скользя и извиваясь, они прямо на глазах образовали своеобразную лестницу с поручнями, уходящую вверх по склону скалы.
– Пошли, принц, – позвал я, но, когда грохот разрушающейся скалы затих, землю под нашими ногами сотряс новый толчок.
Вода расступилась, и из темной пучины в воздух стал подниматься огромный череп рептилии с рогами, шипами и зубами размером с мой сапог. То был такой же бескожий скелет, как и прочая нежить. Отведя назад свою гигантскую голову, дракон раскрыл пасть и зарычал, в его глазницах полыхнуло зеленое пламя, и он обратил на нас ужасающий взгляд.
– Принц, вот теперь точно пора идти!
Эш без возражений повернулся и бросился к скале. Мгновение спустя воздвигнутая им ледяная преграда разлетелась на куски, и к нам сплошным потоком устремилась армия нежити. Мы стали карабкаться вверх по корням, хватаясь за поручни из веток. Скелетообразные гномы пустились в погоню, облепили скалу, как муравьи, и, используя собственные тела и численность, тоже начали подниматься. Ужасный дракон тем временем выбрался на берег – с его белых костей капала вода вперемешку с водорослями – и медленно, вперевалку заковылял к обрыву.
– Не сбавляй темп, Ледышка!
Мы продолжали карабкаться вверх, хватаясь за все доступные корни и плети, поднимаясь все выше и выше, пока, наконец, над нами не вырос каменно-ледяной потолок.
– Плут! – Эш посмотрел на меня сверху вниз, и на лицо мне упали несколько
