но я очень редко видел его за пределами двора и Элизиума. По моим наблюдениям, ему просто не нравилось пачкать свои шикарные одежды. Хотя, нужно отдать ему должное, постоянно ходить во всем белом – это особый талант.
Итак, мог ли Эш, младший сын Мэб, сравниться со своими братьями?
Принц сделал несколько шагов вперед, крадучись по заснеженной земле, точно пантера. Двигался он как боец, грациозно и уверенно. Он безразлично уставился на меня, и его меч запульсировал голубым светом.
– Ты вторгся в Неблагие земли, Плутишка Робин, – обратился он ко мне ледяным голосом. – Никому из Летнего Двора не позволено пересекать границу Тир-на-Ног без разрешения королевы. Согласно древнему закону, за этот проступок я могу убить тебя на месте.
– Этому не бывать, Ледышка, – беззаботно отозвался я. – Но ты, конечно, можешь попытаться… ой!
Не успел я договорить, как Эш взмахнул рукой, и в мою сторону полетел возникший из ниоткуда шквал сверкающих льдистых кинжалов. Извернувшись всем телом, я уклонился, и замороженные снаряды с шипением унеслись в лес, застревая в стволах деревьев и отскакивая от камней. Ухмыляясь, я оглянулся на Зимнего принца, который выглядел слегка раздосадованным тем, что меня не изрешетило ледяными осколками.
– Ого, это был хитрый ход, принц. – Выхватив кинжалы, я прокрутил их разок в руках и покачал головой, глядя на по-прежнему бесстрастного Зимнего фейри. – Почти достал меня. Я был уверен, что по крайней мере первую половину поединка ты проведешь, произнося напыщенные речи, как твой брат. – Вздернув подбородок, я посмотрел на него исподлобья и принял наигранно властную позу. – Так-так-так, что у нас тут? – нараспев прогнусавил я. – Заблудившийся пес Благого Двора, сунувший свой нос туда, где ему совсем не место. О, подождите, да это не собака, а паразит! Летний паразит, заползший в Зимние земли. Как же мне от тебя избавиться, мразь? Позволь рассказать о разных способах, бла-бла-бла. – Я закатил глаза. – Так и хочется самому зарезаться, лишь бы он только заткнулся.
Уголок рта принца дернулся, как будто он едва сдерживал улыбку.
– Я не Роуэн, – сказал он, – и не вижу смысла в разговорах, когда можно сражаться. Если я намерен драться с кем-то, то лишь для того, чтобы отточить свои навыки, а не чтобы слушать разглагольствования. – Выглядел он так, будто тоже готов был закатить глаза, но в последний момент сдержался. Сжав челюсти, он поднял меч и направил его в мою сторону. – Ты осмелился насмехаться над Зимним принцем, Летний фейри. За подобное мне следует отрезать тебе язык.
Я улыбнулся.
– Не тебе одному этого хочется, принц, но и многим другим в Небыли, – весело объявил я и поднял свое оружие, чувствуя вихрящиеся вокруг чары. – Что ж, тогда приступим к делу? Хотя не могу обещать, что не буду остроумно оскорблять тебя, пока мы станем пытаться убить друг друга. Это просто часть потехи.
Эш улыбнулся в ответ, хотя его улыбка была довольно мрачной.
– Непросто тебе будет болтать, когда лишишься языка, – ответил он и бросился на меня.
Мы сошлись в центре поляны и закружились в снежном вихре, только клинки мелькали. Я нисколько не удивился, выяснив, что и младший сын Мэб оказался искусным фехтовальщиком. Он не был так злобно коварен, как Роуэн или привержен протоколу, как Сейдж, но оказался куда изящнее и быстрее их обоих. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы избежать его ударов или парировать их, что было одновременно удивительно и восхитительно. Давненько мне не попадался такой достойный противник! Кажется, этот парень понравился мне настолько, что действительно захотелось над ним подшутить.
– Неплохо, Ледышка, неплохо, – поддразнил я, отпрыгивая назад, чтобы уберечься от удара в грудь. Он сделал резкий жест, но я увернулся от летящих прямиком мне в голову ледяных кинжалов и подхватил с земли несколько жухлых листьев. – Надеюсь, ты так же хорошо проводишь время, как и я. Вообще-то, мне так весело, что я подумываю пригласить на нашу маленькую вечеринку своих друзей.
Я подбросил листья в воздух, и они вспыхнули, превратившись в трех одинаковых Паков, которые, широко ухмыляясь, окружили принца. Эш отпрянул, на мгновение испугавшись, когда все четыре Пака засмеялись, и наши голоса эхом прокатились над верхушками деревьев.
– Братья предупреждали, что ты коварен и сражаешься нечестно. – Эш отразил брошенный в него кинжал, но тут же вынужденно отступил, так как другой Пак приблизился к нему вплотную, целясь в голову. – Вижу, что они были правы.
– В твоих словах нет ничего нового, Ледышка, – парировал я, отходя в сторону, чтобы понаблюдать, как он танцует по поляне с моими копиями. – Раз уж ты так хорошо обо мне осведомлен, то должен был это предвидеть. А если знал, что подобное случится, мог бы и подготовиться.
– Я и готов, – рявкнул принц.
Отскочив, Эш поднял меч и вонзил его острием в снег. Я почувствовал, как по земле ледяной волной прокатилась пульсация чар, и, быстро подпрыгнув, обернулся вороном и взмыл в воздух. Внизу сверкнула голубая вспышка, и все вокруг мгновенно покрылось коркой льда. Паки-двойники остекленели и превратились в хладные статуи.
«Ух ты, сколько чар! Что ж, поздравляю, принц, я официально впечатлен».
Спикировав вниз, я опустился на голову одного из Паков и с любопытством поклевал его волосы. От двойника веяло холодом, а на его лице застыло изумленное выражение.
В нескольких шагах поодаль Зимний принц все еще стоял на коленях, воткнув меч в стылую землю. При взгляде на безжизненную троицу он едва заметно ухмыльнулся, но тут заметил меня, сидящего на макушке мнимого Пака. Я пронзительно каркнул и захлопал крыльями, заставив принца прищуриться.
Поднявшись на ноги, он выдернул клинок из земли, и статуя подо мной разлетелась вдребезги – а вместе с ней и сковывающая все вокруг морозная корка. Три Пака сгинули в ледяном взрыве, а я отлетел в сторону, чтобы меня не задело хрустальной шрапнелью. Развернувшись, я с возмущенным криком покружил над головой Эша, затем взвился вверх и превратился в самого себя.
Опустившись на землю, я широко ухмыльнулся Зимнему принцу, который дышал чуть тяжелее от использования сразу такого количества чар.
– Что-то вид у тебя усталый, Ледышка, – заметил я. – Похоже, ты не слишком любишь вечеринки? Неужели с весельем перебор?
– Я тебе покажу веселье, – сказал Зимний принц и поднял меч.
Ухмыляясь в лицо Зимнему фейри, который снова двинулся на меня, я достал оружие, и в этот момент земля задрожала у нас под ногами. На долю секунды я почувствовал, что из-под моих сапог в разные стороны расходятся трещины, словно слой неверного, слишком тонкого льда над бездонным
