и скованность, которую им как-то придется преодолеть… К такому сложно подготовиться.
Однако реальность по-прежнему умела удивлять: когда они были готовы к продолжению пути, времени на самоанализ и долгие сложные разговоры просто не осталось. У них появилась компания.
– Прямо над нами люди, – изумленно предупредила Альда. – Точнее, не прямо над нами, но близко и движутся в нашу сторону.
– Точно люди? Не очередной клыкастый неубиваемый желудок?
– Именно что люди… Но необычные. Подожди, сейчас попытаюсь рассмотреть.
Она уже более-менее разобралась в разуме здешних уродцев, хотя и не могла сказать, что поняла его. Зато она уловила общие принципы, обозначающие вид, для телепатки это было главным. После такого снова столкнуться со знакомым человеческим разумом оказалось даже приятно… Впрочем, кое-что необычное в нем все-таки было.
К ним определенно приближались люди – думающие не картинками или рублеными фразами, а так, как надо, да еще и на знакомом языке.
– Они как будто… дрожат, – нахмурилась Альда. – Или искрят, это сложно объяснить.
– Ты все же попытайся, я на этой планете устал от интриг.
Он вел себя с ней как раньше, как будто ничего между ними не случилось. Альда ожидала, что это обидит ее, но обиды не чувствовала. Напротив, стало легче от того, что общая тайна появилась сама собой и можно двинуться дальше, ничего не обговаривая.
– Ну вот представь, что видишь на экране изображение человека. И тут экран начинает работать с помехами, и контур становится нечетким, ты не можешь понять, что не так, вроде и человек, но на привидение похож… такое вот ощущение, – пояснила Альда.
– А мысли этих привидений ты прочитать можешь?
– Пытаюсь прямо сейчас.
Первым приятным открытием стало то, что люди приближались к ним на снегоходе, а не неслись, как ошалелые, через снежную бурю. Изуродованные хищники, нападавшие на них раньше, таким не озадачивались. Еще больше Альду обнадежило то, что она слышит мысли людей – и угрозы в этих мыслях нет.
– Это те, с кем мы разговаривали по радио, – указала она. – Похоже, даже при странности, которую я почувствовала, они действительно люди… По крайней мере, при быстрой проверке я не нашла у них ни опасных воспоминаний, ни стремления съесть чью-нибудь ногу. На Хионе это уже считается почти аристократией.
– Как они нашли нас?
– Ну, не заметить обрушение тоннеля они не могли! Решили, что мы умерли, но на всякий случай проверили датчики комнат эвакуации, и одна оказалась использованной. Они хотят помочь нам, Триан, иных желаний я не улавливаю.
– Не факт, что это желание со временем не изменится, но пока подыграем.
После мутного снежного болота, которое представляло собой сознание хищных тварей, читать четкие и понятные человеческие мысли было до смешного легко. Альда пока даже не задумывалась об этичности – после того, как их несколько раз пытались убить, рисковать из вежливости уже не хотелось. Она надеялась чуть больше узнать о планете из воспоминаний колонистов, но на это не осталось времени: снегоход добрался до нужной точки, и заработало радио, встроенное в дверь комнаты эвакуации.
– Меня кто-нибудь слышит? Вы живы?
Триан подошел ближе, нашел скрытую панель управления. Альда пока не вмешивалась, она думала лишь о том, зачем нужно было что-то прятать в капсуле, которой полагалось быть спасательной.
– Живы, – сообщил он. – Но в вынужденной изоляции. Как вы нашли нас? Мы даже не знали, что можем позвать на помощь!
Ясно с ним все: решил, что лучше будет скрывать от колонистов их способности до последнего. Но это и понятно, если местные жители сталкивались с хищными уродцами, – а они наверняка сталкивались, – к мутантам вроде Триана они отнесутся без должного понимания.
– У нас есть возможность контролировать датчики таких вот комнат, – пояснил уже знакомый им девичий голос. – Потерпите немного, мы вас вытащим.
– Каким образом?
– У нас есть инструменты для бурения. Это безопасно, не переживайте.
Это было безопасно – но не быстро. Буря продолжалась, лед оставался нестабильным, и колонистам приходилось действовать очень осторожно, чтобы не сдвинуть эвакуационную комнату с места. Эта пауза все-таки позволила Альде заглянуть в память их спасителей, и открытия оказались не слишком приятными. Хотя могло ли быть что-то приятное на полузаброшенной ледяной планете?
Город покинули вовсе не год назад, как считал экипаж «Северной короны». Это произошло около сорока местных лет назад, а с поправкой на разницу в годах Земли и Хионы можно было подсчитать, что миновало почти полвека. И творилось перед этим странное…
Образы, яркие, окрашенные болью, страхом и страданием, накладывались один на другой. Альда видела гибель толпы и чудовищ, разрывающих людей на части. Кровь на снегу и мертвые тела животных. Каких-то извивающихся червей и людей, меняющих форму. Всего этого было слишком много, и у нее не получалось выстроить картины в правильном порядке, от избытка чужих эмоций голова шла кругом. Наверняка Альда могла сказать лишь одно: первое сообщение Мауро ДиНаталя, переданное в космос, не было ложью. Изначально колония жила прекрасно, ее будущее действительно представлялось радужным – а потом все рухнуло чуть ли не в один момент.
Обсуждать это не было времени, она уже слышала совсем близко вой сверла, разрезающего лед. Ей только и оставалось, что передать Триану образы, пойманные в чужой памяти, благо блок легионер больше не ставил.
– Что будем делать? – поинтересовалась Альда, наблюдая за металлическим потолком.
– Пока будем придерживаться основного сценария: мы – представители космического сообщества колоний, прибыли по приглашению, но получили не то, что искали. Дальше – посмотрим.
– Мне-то они еще поверят… Потому что я в шубе! А себя ты видел? Мало того, что форма из тонкой ткани, так и та рваная.
– Не вижу проблемы, – пожал плечами Триан. – Мы спасались от обрушения тоннеля и атаки настоящих чудовищ, которые нас сильно напугали. Под влиянием непреодолимой истерики я…
– Скинул шубу и стал рвать на себе одежду?
– Потерял шубу и порвал одежду об осколки льдин, – невозмутимо уточнил он.
– У тебя верхняя часть формы симметрично порвана с двух сторон и плащ продырявлен в том же месте.
– Думаешь, они догадаются, что меня пробили насквозь? Нет, проглотят версию с острыми льдинами и выдадут мне подарочную шубу. Люди легко принимают удобную ложь, чтобы не думать о необъяснимой правде.
К шуму сверла наконец добавился грохот металла, с потолка посыпалась железная стружка. Они были вынуждены отскочить в сторону, Альда накинула капюшон, а Триан еще и закрыл ее собой. Впрочем, терпеть обвал им пришлось недолго, скоро в потолке образовался вполне широкий люк, в который скользнула крепкая веревка. Снаружи веяло холодом – и свежим воздухом.
– Поднимайтесь! – крикнула все та же молоденькая девушка. – Мы поможем, до свободы осталось совсем чуть-чуть!
Триан двинулся первым – ему предстояло принять на себя угрозу, если она все-таки была, Альда направилась следом. Карабкаться им пришлось бы долго, если
