– Формируется вихревой поток, – задумчиво проговорил магистр Лин. – Сегодня твоя магия будет нестабильной.
– Спасибо, обнадежили, – вздохнула Райга.
– Знание своих слабостей делает тебя сильнее, – холодно ответил он и обвел взглядом юношей. – Я жду от вас только превосходного результата. На этом экзамене вы должны быть лучшими. Учитывая процесс формирования открытого источника у Райги – закончить выполнение задания как можно быстрее в ваших интересах.
Адепты послушно склонили головы.
На этот раз на место проведения экзамена магистр Лин доставил их сам. Они прошли вслед за ним через портал и оказались на широком поле. Булыжник посреди поля испускал синий дым, из которого один за другим выходили их одноклассники. Райга поймала на себе злой взгляд Рейлина и насмешливый – Мириэлл. Миран оттер ее в сторону и ответил леди Азарио наглым прищуром. Та отвернулась и вздернула нос, всем своим видом показывая, что он ее внимания недостоин.
Место, в котором им предстояло сдавать экзамен, адепты прозвали «ромашкой». Среди отрогов Харнарского хребта, у подножия которого стоял Алый замок, находилась группа вытянутых, поросших лесом долин, разделенных отвесными скалами. Подобно лепесткам цветка, они расходились в стороны от большого круглого поля. И с высоты птичьего полета действительно напоминали ромашку. Никто уже не помнил, образовались ли эти долины сами, или к их созданию приложили руку великие маги прошлого. Но именно в этом месте традиционно проходили экзамены по практической магии в первом классе. Все это Райга и её отряд уже знали от Роддо Райса.
Директор Глиобальд встал перед адептами и поправил топоры на поясе. Величественная фигура внушала трепет. Затем по полю разнесся его зычный голос:
– Приветствую вас на экзамене по практической магии! Половина учебного года прошла. Настало время показать, чему успели научить вас наставники.
Отряды выстроились за спинами своих учителей и взволнованно внимали его речи. Он обвел их пристальным взглядом и продолжил:
– Перед вами долина, в которой засели четыре харнарские гарпии. Задача вашего отряда – зачистить территорию от магических животных, которые представляют опасность для людей.
Сердце Райги ухнуло вниз. Она переглянулась с друзьями. Райтон оказался прав. Старик Халлис не зря показал им гарпий. Наверняка он уже тогда знал, что будет на экзамене. Четыре здоровенные опасные твари, которые засели в лесу. Их нужно убить. И при этом самим не стать добычей. Она видела, как хмурится Миран, как подобрался Ллавен, как нервно облизывают губы и переминаются с ноги на ногу одноклассники.
Глиобальд погладил белую бороду и заговорил снова:
– Как только вы войдете в долину, мы замкнем артефакты. В этот же момент спадут магические цепи с животных. Купол зачарован так, чтобы исчезнуть, как только вы убьете всех гарпий внутри него. Вы – будущие маги. Сила и опора королевства, защита для простых людей. У вас нет права бросить их на произвол судьбы и уйти. Работа всегда должна быть доведена до конца. И этот экзамен – ваша первая тренировка.
Он обвел адептов серьезным взглядом. Молчаливый слуга в алом камзоле прошел вдоль ряда учеников и выдал на каждый отряд по два амулета.
– Это – на случай непредвиденных обстоятельств, – продолжал директор. – Используйте их, только если ваш товарищ серьезно ранен и его жизнь под угрозой. Бросите в воздух амулет – и над вами окажется магический маяк для целителей. Однако в этом случае вы считаетесь провалившимся на экзамене. Напоминаю, что по правилам Алого замка пересдачи не предусмотрены. После второго провала вас ждёт исключение из школы.
Принц сунул один из зелёных камней себе за пазуху, а второй, после недолгих раздумий, отдал Ллавену.
Тут к Глиобальду подошёл низенький коренастый человечек. Гномов Райга увидела впервые. Борода вновь прибывшего была заплетена во множество мелких косичек. Кожаная безрукавка украшена непривычным глазу орнаментом. Талию охватывал широкий пояс с большой серебряной пряжкой, на которой были выгравированы символы рода. Она осмотрелась и обнаружила, что бородачи суетились возле входа в каждую долину. «Настаивают артефакты», – догадалась она.
– Директор Глиобальд, артефакты готовы, – доложил гном, подтверждая её догадку.
– Благодарю, мастер Фрохвелл, – доброжелательно ответил тот.
Отряды один за другим уходили в долины. Райга со смешанными чувствами наблюдала, как другие наставники подходят к своим ученикам и напоследок говорят что-нибудь ободряющее и, на ее взгляд, трогательное. Когда настал их черед, магистр Лин холодно оглядел адептов. Аметистовый глаз задержался на ее лице.
– Один час, – сказал эльф и отступил в сторону.
Дальше он молча и спокойно наблюдал, как они обходят активирующий артефакт и над их головами смыкается розоватый купол. Кажется, столь холодное прощание немного ошарашило оставшихся.
Ллавен оглянулся на магистра. А затем подошёл к ближайшему кусту и начал шептать эльфийское заклинание, выплетая замысловатую вязь пальцами. Его товарищи и учителя по ту сторону барьера с одинаковым интересом и недоумением наблюдали за ним. Казалось, юный эльф решил поговорить с растением на своем языке. В его голосе слышались просительные интонации.
…И куст откликнулся. Одна из его веток начала расти и утолщаться. А затем отвалилась от ствола и упала на землю. Райга удивлённо хлопнула глазами. Перед ними лежал… лук. Травы сплелись в крепкую тетиву. Следом куст выплюнул несколько десятков стрел, земля оплела их, создавая твердые наконечники, а листья сложились в оперение. Тонкие побеги какого-то вьющегося растения собрались в колчан. У Мирана отвисла челюсть, Райтон удивлённо моргнул. Учителя и одноклассники перешептывались. Эльф прямо на их глазах вырастил себе оружие. Послушная природа создала то, что ему не разрешили взять с собой. То, чем он владел гораздо лучше, чем атакующей магией.
Ллавен поднял лук, закинул на плечо колчан со стрелами. В его глазах появилась непривычная уверенность.
– Теперь я точно смогу вам помочь, – тихо сказал он.
Они пошли вперёд, чувствуя сверлящие спину взгляды.
Лес встретил четверку адептов пронзительной тишиной. Райга осторожно ступала вслед за принцем, поминутно оглядываясь. Как назло, стоило ей оказаться далеко от магистра, пламенный источник снова начал колебаться. Скачки магии внутри доставляли ей массу неприятных ощущений.
– Что с тобой? – шепнул ей Ллавен. – Источник?
Она молча кивнула в ответ. Принц покосился на неё и задумался. Миран помянул Изначальное и сказал:
– Надо быстрее найти этих тварей и выбираться.
Эльф вопросительно посмотрел на товарища, и тот мрачно продолжил:
– Вы будете смеяться, но я печёнкой чую, что надо делать ноги.
Однако Райтон посмотрел на него без насмешки и сказал:
– Знать бы, где они.
Ллавен внезапно подошёл к ближайшему дереву, прислонился к стволу лбом и сказал:
– Попробую узнать. Но не обещаю, что получится.
После этого он зашептал что-то на эльфийском. По лесу прошла дрожь. Эльф повернулся к товарищам и сказал:
– Двое гарпий в той стороне, и двое – в другой.
Райтон подумал и сказал:
– Разделимся. Справитесь вдвоем?
И он вопросительно посмотрел на Мирана и эльфа. Ллавен кивнул и сказал:
– Я смогу пристрелить одну, пока она ковыряет щит земли, как на практике по магживотным.
– Хорошо. Мы тоже справимся. Если будет туго, дайте знак.
Они разошлись в стороны. Райга шла вслед за Райтоном и внимательно вслушивалась в лесную тишину.
– Не стоило отправлять их вдвоем, – наконец, сказала она.
– Ллавен – эльф, – спокойно пояснил принц. – И лес – его стихия. А благодаря Мирану они смогут позвать на помощь.
– До них ещё нужно будет добраться, – с сомнением протянула девушка и нервно провела рукой по рыжей челке.
– Об этом не переживай. У меня в запасе есть способ сделать это быстро.
