замерла на мгновение, вокруг нее мерцали нити сине-белой энергии, заставляя воздух потрескивать от напряжения.
Неудивительно, что все, включая рыболюдей, застыли и уставились на нее.
Опустив руку, Железная Королева спокойно посмотрела на окружившую нас толпу светящихся морских обитателей.
– Вы знаете, кто я, – сказала она, и хотя ее голос не был громким, доски у нас под ногами задрожали, а по воде пошла рябь. – Наша встреча необязательно должна закончиться насилием. Уйдите с миром, и мы сделаем то же самое. Но если вы нападете на моих спутников, у меня не будет выбора, кроме как защищать их.
В течение нескольких ударов сердца существа смотрели на нас, и отражающийся в их глазах голод боролся с явным страхом перед Железной Королевой, замершей в центре дорожки. Эш стоял рядом с Меган, его поза была спокойной, но лежащая на рукояти меча рука свидетельствовала о том, что он готов в любой момент выхватить его, если понадобится. Я ощущал стоящую у меня за спиной Никс, улавливал мерцание клинков в ее руках и чувствовал огромное облегчение оттого, что обрел былую силу. И да, немного волновался, но в основном испытывал облегчение. Углеед уставился на толпу, скрестив руки на груди и подняв голову, будто подстрекая хоть кого-то сделать шаг вперед. Грималкина, разумеется, нигде не было видно.
Затем одно из рыбообразных существ тихонько зашипело и, отплыв в сторону, ушло обратно под воду. Когда чернота сомкнулась над его головой, за ним последовали остальные, погружаясь в жижу и исчезая из виду, и тьма окончательно поглотила их светящиеся, как у удильщика, лампочки. Через несколько мгновений все исчезли, и поверхность болота снова стала совершенно неподвижной.
Меган опустилась на землю. Бурлящая вокруг нее сила замерцала и угасла, унося с собой непоколебимую личность Железной Королевы.
– Что это было? – прошептала она, оглядывая тихую болотистую местность. Ее голубые глаза прищурились от беспокойства. – Морской народ никогда не проявлял агрессию. Что здесь происходит?
– То же самое творится на Обсидиановых Равнинах, – пророкотал сзади Углеед. – Нарастает напряжение среди тех фейри, которые всегда отличались мирным нравом. Но теперь появился… гнев, которого я никогда раньше не чувствовал. Именно поэтому я сейчас здесь. И, полагаю, из-за этого мы идем к оракулу.
– Влияние чудовища не могло распространиться так далеко, – начала было Никс, но не успела закончить, как по доскам у наших ног прошла дрожь. Я опустил взгляд вниз как раз вовремя, чтобы сквозь щели увидеть, как под водой исчезает светящаяся лампочка.
– Ой-ой.
Деревянная дорожка накренилась, оглушительно затрещала и обрушилась, погрузив всех по пояс в болото.
Вода закипела, и нас окружили вынырнувшие из глубин рыбообразные существа. Сжимая копья и скаля зазубренные клыки, они набросились на нас, как пираньи, нанося удары и кусая. Я увернулся от нацеленного мне в голову копья, отшатнулся от пары щелкающих челюстей. Опустив руку, схватил кусок разбитой дорожки и засунул его в нависшую над моим лицом мерзкую ощеренную пасть. Зазубренные клыки сомкнулись на дереве, и рыбообразная тварь зарычала от ярости.
Углеед взревел, когда на него, царапаясь и щелкая челюстями, набросилась целая рыбья свара. Пытаясь прокусить Железного Коня, они быстро отступали, крича от боли. Взмахом огромных кулаков Углеед отправил нескольких из них в воду, но как только они исчезли, на него тут же набросились другие. По дуге в воздухе пронесся шквал ледяных кинжалов, выпущенных самим Ледяным принцем, и рыбьи твари зарычали, опрокидываясь и отшатываясь от бури замороженных осколков.
Я извернулся, чтобы избежать пары копий, направленных мне в лицо, и, почувствовав, как заостренные наконечники слегка задели кожу, сильно разъярился.
– Ладно, рыбки, хотите поиграть с Плутишкой Робином? Посмотрим, как вам понравится этот маленький трюк. – Отступив на шаг и освободив себе немного места, я оглядел скопление мерзких созданий с копьями и улыбнулся. – Острые предметы рыбкам не игрушка. Так и глаза недолго выколоть.
Благодаря чарам, которые я направил на окружившие меня копья, их деревянные древки начали прорастать побегами и цветами, которые распространялись крайне быстро. Рыбообразные существа замешкались, с тревогой и непониманием уставившись на свое оружие. Некоторые начали трясти копья, пытаясь удалить цветы, и я усмехнулся.
– Подождите. Вы еще толком ничего не видели.
Из дерева резко вырвались длинные черные шипы, пронзавшие руки, кисти, глаза и горло, насаживая рыбьих тварей на их собственные копья. Они завыли, тщетно пытаясь отбросить внезапно обросшее шипами оружие, но не могли этого сделать из-за колючек, насквозь прокалывающих руки и пальцы и продолжающих расти. Отчаянно пытаясь освободиться, твари закричали, когда шипы достигли их лиц и груди, но, пронзенные, замолкали навсегда. Те, кому повезло умереть быстро, с захлебывающимися булькающими звуками уходили под воду и скрывались из виду.
Я почувствовал краткую вспышку отвращения к себе, однако быстро подавил ее; это был еще один особенно подлый прием, который я перестал использовать, но Меган дала отвратительным ублюдкам шанс убежать, а они вместо этого устроили нам засаду. В самом деле, они сами напросились, а мне вовсе не улыбалось превратиться в суши под названием «Плутишка Робин» для кучки горланящих рыболюдей.
В наступившем на миг спокойствии я огляделся и увидел, как Никс пронзила трио рыбьих тварей, которые по глупости подобрались к ней слишком близко, а Углеед издал раздраженный вопль, и его тело вспыхнуло пламенем. Облепившие его рыболюди с шипением и воплями отпрянули, попрыгав обратно в воду. Больше они не всплывали.
Воцарилась тишина. Я оглянулся и увидел, что Меган и Эш стоят спина к спине, с мечами в руках, окруженные кольцом мертвых чешуйчатых тел. Железная Королева не использовала свои чары, но, впрочем, они ей и не требовались. Она теперь стала вполне умелой фехтовальщицей, ведь ее обучал Эш – один из лучших мастеров. Вздохнув, она опустила клинок и убрала его в ножны, когда несколько последних рыболюдей решили, что дело того не стоит, и бросились бежать. Они скрылись под водой так же внезапно, как и появились, и мы остались одни на болоте.
– Что ж, – прокомментировал я, ухмыляясь и оглядывая учиненную нами резню. – Это было весело. – Замороженные, обугленные, заколотые и расчлененные тела морских жителей извивались, превращаясь в кучи пиявок и миног, и я сморщил нос, глядя, как они сползают в черные воды и исчезают. – Не очень-то мило с их стороны вот так обрушить мост. Хотя, полагаю, если бы я был необоснованно враждебным обитателем глубин, то тоже не хотел бы честного боя.
– Это было нечто большее, – возразил Эш, убирая меч в ножны. – Не просто засада, которая дала бы им преимущество в воде. Они знали,
