пульсацию, когда она смещается и движется, все сильнее ощущая присутствие мира наверху. Я боюсь, что конец близок.
– Конец чего?
– Всего.
Ничего больше не добавив, оракул с тихим стоном обмякла в руках Меган, и никакие старания Железной Королевы не сумели привести ее в чувство.
– И на этой веселой ноте, похоже, нам пора ретироваться, – встрял я. – Нам предстоит посетить множество мест, пробраться через Колючие дебри, взять штурмом проклятый замок и все такое. Ты готов вытащить нас отсюда, Пушистик?
Грималкин зевнул.
– Как только Железная Королева закончит.
Меган встала, подняла оракула на ноги и помогла ей вернуться в кресло. Фейри съехала набок, с остекленевшими глазами что-то прошептала, и Железная Королева отступила.
– Мы закончили, – пробормотала она, оборачиваясь. На мгновение суровый облик Железной Королевы промелькнул в ее стальных грозных глазах. Но она тут же стряхнула его и посмотрела на нас. – Идемте же. Грим? Отведи нас ко входу в Колючие дебри.
– Как пожелаешь.
– Как, по-твоему, что она имела в виду? – спросила Никс серьезным голосом. Мы пробирались через Дикий лес под предводительством кота, который в очередной раз указывал дорогу. – Ты правда думаешь, что она верит в скорое наступление конца… всему?
Пожав плечами, я ответил:
– Оракулы похожи на сфинксов. По крайней мере те, кого я встречал. Вечно говорят загадками и метафорами, и то тогда, когда не бредят и не сходят с ума. Кроме того, – фыркнул я, – знала бы ты, сколько пророчеств о конце света я услышал за последние несколько столетий. В действительности все оказывается далеко не так плохо, как они преподносят. Черт подери, да в одном таком предсказании речь шла о Кирране! Бедняга был с самого начала «обречен уничтожить всю Небыль», однако мы все еще здесь, и к счастью, он перерос фазу Разрушителя Всего Сущего. – Никс вздернула бровь, и я усмехнулся ей. – Думаю, и сейчас все будет хорошо.
Я заметил, как Эш оглянулся на меня, прищурившись, и понял, что он услышал мой комментарий о Кирране. На секунду я почувствовал укол вины. Боль от необходимости изгнать собственного сына из Небыли до сих пор терзала правителей Железного Королевства. Разумеется, они предпочли бы вернуть его домой, но законы Фейриленда неколебимы. Кирран предал дворы; поэтому для него имелось лишь два выхода – изгнание или смерть – а Забытым нужен был кто-то, кто присматривал бы за ними в Междумирье. Кирран показал себя хорошим королем и разумным правителем, но это было слабым утешением для его родителей, которые, уверен, скучали по нему и ненавидели тот факт, что их сын не может вернуться домой.
«Эш сам виноват, – прошептала злая часть меня. – Его упрямое желание быть с Меган завело нас в Фаэд, где почивала Госпожа. Он повинен в том, что она проснулась. Отрекись он от Меган, ничего бы этого не случилось».
– Ты все еще любишь ее?
Мое тело словно сковало льдом. В первую секунду показалось даже, что я неправильно расслышал. Я моргнул и посмотрел на Никс, которая наблюдала за мной с мрачным выражением лица.
– Прости, что это было? – Наклонив голову, я засунул палец в ухо и покрутил им. – Должно быть, муха или какое другое насекомое залетело, потому что мне послышалось, как ты намекнула, будто я влюблен в Железную Королеву.
Забытая не улыбнулась.
– Я здесь уже давно, Пак, – сказала она. – Отчасти мне удается так хорошо делать свою работу благодаря наблюдательности. И я знаю, что в Фейриленде обиды никогда не проходят. Они могут нагнаиваться годами, иногда без нашего ведома, пока наконец не поглотят нас целиком. Мы, фейри, ничего не забываем. Ты был влюблен в Железную Королеву. – Никс сказала это спокойно, глядя вперед, туда, где бок о бок шагали Меган и Эш. – А она выбрала его. Все просто.
– И ты теперь намерена втереть соль поглубже в рану? Потому что нынешнее состояние явно кажется тебе недостаточно болезненным?
– Мне известно, что такое месть, Пак. – Никс устремила на меня взгляд своих золотистых глаз, в которых светилось сочувствие пополам с опаской. – Известно досконально. Месть была коньком Госпожи, и для осуществления своих замыслов она часто использовала меня. Но мой вопрос в другом… Ты стремишься отомстить принцу-консорту, потому что все еще влюблен в Железную Королеву или потому что проиграл?
Я ухмыльнулся.
– Я не умею проигрывать, Девочка-убийца, – ответил я. – Это случается чрезвычайно редко. Но ты ничего не знаешь о годах – веках! – в общем, о том времени, когда Ледышка пытался меня убить. Из-за девушки. Так что не нужно воображать, будто понимаешь, что между нами двумя происходит. Потребуется оракул, чтобы распутать связующие нас нити.
Никс наградила меня непроницаемым взглядом и, казалось, собиралась сказать что-то еще, но в этот момент Меган притормозила и, обернувшись, подняла руку, призывая всех остановиться.
– Заночуем здесь, – объявила она, и тут я сообразил, что мы достигли берега зеленовато-черного озера, из вод которого торчали поросшие мхом деревья со скрюченными ветвями, похожими на цепкие когти. – Грим говорит, что вход в Колючие дебри находится на другой стороне озера, но поскольку эта территория кишмя кишит змеями, нечего и пытаться пересечь ее в темноте. Надеюсь, никто не возражает против того, чтобы разбить тут лагерь.
Возражений не последовало, и некоторое время спустя в яме весело затрещал костер, и стали готовиться большие озерные угри, насаженные на палки. Я бы, конечно, предпочел рыбу, но увы, приходилось довольствоваться тем, что удалось поймать в Диком лесу. Судя по размеру угрей и их довольно длинным зубам, смею предположить, именно они ответственны – по крайней мере частично – за отсутствие рыбы в этих водах.
Я прислонился к бревну, которое мы с Углеедом подтащили поближе к огню, а Никс устроилась на самом краешке, натянув на голову капюшон и наблюдая за пляшущими язычками пламени. На противоположной стороне ямы на земле сидела Меган, скрестив ноги и положив меч на колени. Эш примостился позади нее на камне, положив руки ей на плечи, и я до сих пор не мог взять в толк, как ему удается выглядеть совершенно непринужденно и в то же время оберегать ее. Углеед ушел вниз к озеру, а верный своей несносной кошачьей манере Грималкин исчез, так что у костра мы остались вчетвером. Если не считать Никс, все было как в старые добрые времена.
Но на самом деле совсем по-другому.
Меган протяжно вздохнула и, отклонившись назад, положила голову Эшу на колени.
– Приятно время от времени выбираться из дворца, –
