пробормотала она. Сейчас она выглядела не как королева, а снова стала похожа на обычную девушку. – Даже если мы в очередной раз пытаемся предотвратить катастрофу. Надеюсь, у Фикса не случится нервный срыв, пока нас не будет.
– Глюк его поддержит, – заверил Эш. – Эти двое в состоянии справиться с большинством непредвиденных ситуаций. А если случится что-то действительно катастрофическое, они пришлют гремлина.
– Полагаю, ты прав. – Меган подняла голову и посмотрела на сидящую на противоположной стороне кострища Забытую. – Ты пришла из Междумирья, верно, Никс? – спросила она, на что Забытая подняла капюшон и встретилась взглядом с Железной Королевой. – Из Тачстоуна? Как поживает Кирран?
– Он хороший правитель, – сразу же ответила Никс. – Справедливый король. Он заботится о своем народе, это очевидно. Хотя… – Она сделала паузу, задумчиво барабаня пальцами по колену.
Меган наблюдала и терпеливо ждала, пока Забытая силилась что-то сказать.
– Его гложет чувство вины, – наконец изрекла Никс, и Меган закрыла глаза. – Он винит себя за события прошлого, и иногда это туманит его рассудок, заставляет сомневаться в самом себе. Он также может… позабыть о собственной безопасности, если это требуется для защиты Забытых и Междумирья. Настаивая на том, чтобы встать между своими подданными и каждым существом, которое желает им зла, король тем самым сильно усложняет мне задачу.
На лице Эша появилась едва заметная улыбка, и он покачал головой.
Никс замолчала, обдумывая следующие слова, затем продолжила мягким голосом:
– Он очень сильно хочет исправить ошибки прошлого, но не верит, что когда-нибудь будет прощен. – Она поморщилась, бросив на правителей Железного Королевства извиняющийся взгляд. – Простите, я говорила не по делу. Пожалуйста, извините мою бесцеремонность, Ваше Величество.
– Не извиняйся. – Открыв глаза, Меган окинула Забытую оценивающим взглядом. – Я задала вопрос, и ты дала на него правдивый ответ. Ценю твою проницательность, Никс. Я знаю, что Кирран может быть безрассудным, и рада, что за ним присматривает кто-то вроде тебя. Особенно после того, как в Фаэде появилось это существо. А теперь, пока у нас есть немного времени… – Она посмотрела на меня, и взгляд ее голубых глаз внезапно сделался острым. – Я бы хотела узнать больше о чудовище, с которым вы сражались. Вы оба были там с Кирраном… пережили это нападение. Если вор, о котором говорила оракул, не сможет ничего поведать, в дальнейших действиях придется опираться только на ваши знания. Итак, что именно случилось той ночью?
Я пожал плечами.
– Рассказывать-то особо нечего, принцесса. Мы сражались с тварью, и она пинала нас, как футбольные мячи, а потом, как только открылся путь, удрала в Небыль. Магия и чары, которыми мы ее забрасывали, не оказывали на нее никакого воздействия. Даже Железные чары Киррана не оставили ни царапины.
– Может быть, в таком случае дело не в магии, – задумчиво произнес Эш. – Возможно, единственное верное решение – поразить сердце этого существа клинком.
– Какой блестящий план, Ледышка. И почему я сам об этом не подумал? – усмехнулся я. – Говорю тебе, эта штука не похожа ни на одного монстра, с которым мы сталкивались раньше. Кажется, ничто не может причинить ему боль или замедлить. Мы кололи его, пронзали, взрывали Летней, Зимней и Железной магией, а оно даже не чихнуло. Но раз уж тебе приспичило… – Я сделал приглашающий жест рукой. – Не стесняйся засунуть меч ему в задницу. В последний раз, когда я пытался проткнуть его кинжалом, у меня выросли рога. – Я с ухмылкой постучал по лбу. – Вот что со мной случилось, Ледышка. Только подумай о том, во что может превратиться бывший Неблагой принц, если эта тварь запустит в него свои когти.
Эш застыл на месте, а Меган сжала челюсти, и вокруг костра воцарилась гнетущая атмосфера. Все мы в той или иной степени знали, на что способен Эш, если он станет… ну… злым. Верно, Плутишка Робин был опасной угрозой, от которой следовало держаться подальше, и его выходки были довольно жестокими, но он не был убийцей-бродягой. Мне удалось мельком заглянуть в будущее – которого, к счастью, удалось избежать, – где сын Мэб развязал войну и практически сровнял с землей всю Небыль, уничтожил дворы и превратил Фейриленд в замерзшую пустыню. Ах да, в том видении он к тому же убил и меня. Не хотелось бы мне испытать подобное в реальной жизни.
Лицо Эша потемнело; и, как я заметил, он начал впадать в меланхолию, которая иногда одолевала его, когда он вспоминал некоторые моменты из прошлого. Меган завела руку себе за спину, коснулась его предплечья и мягко сжала.
– Этого не случится, – заверила она. – Нас здесь много, мы поддерживаем друг друга. В Фейриленде существуют правила. Ничто не является абсолютно нерушимым.
– Это правда, Железная Королева, – раздался голос Грималкина, и сам он появился у костра. Он лежал, свернувшись калачиком на плоском камне, настолько близко к пламени, насколько было возможно, чтобы не загореться. Загадка, как серая шерсть Кайт Ши не воспламенилась самопроизвольно. – Небыль гарантирует, что всегда найдется чем воспользоваться, – продолжал вещать он голосом мудреца. – Какая-то маленькая слабость, неважно, насколько незначительная или несущественная. Крошечная дырочка в доспехах дракона может оказаться достаточно большой для стрелы. – Его золотые глаза сузились, и он поскреб камень когтями. – Хотя, судя по тому, что я слышал, боюсь, этот зверь может оказаться другим. Не думаю, что это фейри или иное порождение Небыли.
– Что же это такое? – задался вопросом Эш. – Раз это не часть Фейриленда, с чем мы имеем дело?
Кот бросил на него нетерпеливый взгляд и поджал хвост.
– Если бы я знал, принц, – отозвался он, – мы бы не сидели здесь, в Колючих дебрях, и не преследовали бы группу Забытых, чтобы допросить их.
* * *
– Ты – чума, Плут.
Я обернулся. Эш стоял в нескольких ярдах от меня, и из-за нависающих над головой сплетенных крон деревьев его лицо было скрыто в темноте. Во мраке виднелось лишь неоново-голубое сияние ледяного меча.
Я усмехнулся, оскалив зубы.
– Чума, говоришь? Я польщен, Ледышка. Звучит впечатляюще. – Вытащив кинжалы, я покрутил их в руках и, не переставая улыбаться, принял боевую позу. – Позволь продемонстрировать тебе еще кое-что, чем я могу впечатлить.
Я бросился на него. Выхватив меч, он встретил меня в центре поляны, и мы начали знакомый обоим танец. Пока мы кружили, нанося удары, уклоняясь и парируя, на границе теней появлялись чьи-то неясные лица, чтобы понаблюдать за нами.
– Ты заражаешь все, к чему прикасаешься, – презрительно выплюнул принц, когда наши клинки вспыхнули от очередного соударения. – Ты один-одинешенек в целом мире, потому что рано или поздно все понимают, что
