Возвращаясь к себе, раздражённая, что Гу Ши попортила ей личину, Шу Э довольно грубо распихивала попадавшихся ей навстречу «седьмых» и дуйши. Они шипели ей вслед, но в открытое противостояние не вступали: тронь любимицу Гу Ши – огребёшь по полной! Шу Э полученными привилегиями не пользовалась, но сейчас ей хотелось сорвать на ком-то раздражение, поэтому она намеренно провоцировала «седьмых». Они на провокацию не поддались, к сожалению.
Чтобы починить личину, Шу Э пришлось сбросить её и переодеться в другую, она наугад взяла одну, накинула и стала рыться в шкатулке, выискивая подходящие материалы для починки.
– Она думает, их так легко делать? – пробормотала Шу Э сквозь зубы.
Тут она заметила, что тени клубятся по углам, и вспомнила, над чем размышляла до призыва Гу Ши. Где-то она уже это видела…
– Вы за мной из мира смертных увязались! – осенило её.
Шу Э ошибалась. Тени были повсюду и все были связаны друг с другом, как грибы грибницей. О том, что становилось известно одной, тут же узнавали и остальные. Эта сеть была распространена по всем существующим мирам.
В мире смертных Шу Э спасла несколько теней, но нельзя было сказать, что это тени мира смертных: они находились в постоянном движении, круговорот теней никогда не останавливался, и едва ли не каждая тень могла похвастаться, если бы умела, тем, что посетила как минимум половину из миров.
Мысль о том, что к ней прицепился «теневой паразит», Шу Э доставила мало удовольствия. Она не была параноиком, но ей начало казаться, что тени за нею следят. Когда она ходила, они волочились следом, прячась в тенях от предметов и в её собственной тени. Глаз у них, конечно, не было, но они явно наблюдали за её передвижениями и выжидали… чего? Они следовали за нею повсюду, куда бы она ни шла и что бы ни делала.
– Хватит за мной следить! – не выдержала она и запустила в клубок теней, старательно притворяющихся тенью вазона, первым, что под руку попалось.
Это был моток шёлкового шнура. Тени услужливо притащили моток обратно и положили его на край стола. Шу Э уставилась на некое подобие руки, которое вытянулось из теней и подтолкнуло моток по столу к ней, а после втянулось обратно в клубящееся нечто и убралось обратно в угол, чтобы продолжать притворяться вазоном.
Когда Шу Э вышла, чтобы проветриться и успокоить нервы, тени потащились следом.
Она резко развернулась и рявкнула:
– Отстаньте от меня! Что привязались?
– Это было громко, – сказал кто-то.
Шу Э вздрогнула всем телом и вновь развернулась, едва не сбив плечом высокого мужчину в белых одеяниях. Шу Э видела его несколько раз, потому знала, кто он.
Она поклонилась и сказала:
– Приветствую Владыку миров.
Владыка миров сделал ей знак выпрямиться и с любопытством спросил:
– На кого ты кричала?
Шу Э знала, что от Владыки миров ничего не укроется, поэтому ответила как есть:
– Нечто в тенях меня преследует.
Владыка миров глянул на тени, которые разом притихли и присмирели, и удивлённо протянул:
– Вот как? И с какой целью?
Этого Шу Э не знала, потому лишь пожала плечами.
Владыка миров подёргал себя за ус и спросил:
– Они тебя слушаются?
– Вряд ли, – мрачно сказала Шу Э, – иначе бы не таскались за мной повсюду.
– Вели им что-нибудь сделать, – предложил Владыка миров.
– Я велела им убираться, но они не слушаются, – возразила Шу Э.
– Вели им что-нибудь ещё, – сказал Владыка миров.
Шу Э нахмурилась, но ослушаться не осмелилась: в иерархии Сущего Владыка миров стоял на самой вершине, непревзойдённый.
Она покусала губу и сказала, обращаясь к теням:
– Принесите мне вон тот белый камень.
– Любопытно, – протянул Владыка миров. – А я-то гадал, отчего Повелитель теней лишился сил…
Шу Э, округлив глаза, смотрела, как клубящиеся тени тащат ей камень, на который она указала. Слова Владыки миров она пропустила мимо ушей.
– Они меня слушаются? – пробормотала Шу Э изумлённо, когда тени выполнили ещё несколько её приказаний. – Во всём, кроме одного?
Тут она заметила, что Владыка миров уже исчез, и несколько напряглась: она не проводила его с должным почтением, не сочтут ли это грубостью?
На полпути к дому её перехватили дуйши и сказали, что Гу Ши велела ей немедленно явиться к ней во дворец.
«Уж не подали ли на меня жалобу?» – хмурясь, подумала Шу Э.
Обычно Гу Ши зазывала её в собственные покои, но уж никак не в тронный зал Седьмого дворца, значит, случай беспрецедентный. Она пришла и увидела, что Гу Ши приниженно лебезит перед Владыкой миров, который не без отвращения расположился на костяном троне.
– А вот и Шу Э, – сказал Владыка миров, когда Шу Э подошла и поклонилась им.
«Накажут за грубость», – подумала Шу Э мрачно.
– Шу Э, – застрекотала Гу Ши, подталкивая Шу Э ближе к трону, – Владыка миров сказал, что хочет тебя видеть. Ты лучшая ловчая Седьмого предела…
– Уже нет, – сказал Владыка миров.
Гу Ши и Шу Э уставились на него с одинаковым недоумением.
– Шу Э, – сказал Владыка миров, делая величественный жест, – поскольку ты была избрана тенями, я повышаю тебя в ранге до Повелителя теней. Ты последуешь за мной на новое место службы.
Седьмая владычица ада пихнула Шу Э локтем в бок. Она надеялась, что Шу Э откажется, но ей так приелась жизнь в Седьмом пределе, что она, не раздумывая, согласилась на перевод.
Гу Ши затаила злобу.
Уже известно, к чему привела месть отвергнутой дважды дьяволицы…
[313] Вода забвения
Шу Э буквально на пустом месте появилась, прорастая из крохотного пятнышка тени от камешка, который валялся в нескольких шагах от стола Вечного судии. Юн Гуань едва заметно вздрогнул. Шэнь-цзы вскрикнула от неожиданности и выронила свитки, которые держала в руках.
– Владыка… – хрипло проговорила Шу Э.
Юн Гуань сощурился и оглядел Повелителя теней. Выглядела она скверно. Но разве не должна была уже перестать течь кровь из глазниц? Времени для исцеления прошло достаточно. Глазная повязка Шу Э была окровавлена, на лице темнели следы от начавшейся сворачиваться крови.
Юн Гуань покачал головой и сказал насмешливо:
– Тебе запрещено возвращаться сюда, или ты забыла?
– Владыка… – прежним мёртвым голосом прохрипела Шу Э.
– Если пришла проситься обратно, тебе следует отправиться к Реке Душ и вымаливать прощение, стоя на коленях, – продолжал Юн Гуань.
– Юн-ши, – укоризненно сказала Шэнь-цзы.
– Владыка… – ещё раз позвала Шу Э, – я никогда ни о чём не просила вас…
– Ну конечно, ты предпочла меня обокрасть, – фыркнул Юн Гуань.
Шу Э не обратила на эту насмешку никакого внимания. Она, качнувшись, бухнулась на колени и сложила кулаки перед собой.
– Владыка, – прохрипела Шу Э, – я готова на коленях вас умолять.
– О чём? – сузил глаза Вечный судия.
– Владыка, дайте мне воду забвения.
Воцарилось молчание. Юн Гуань высоко поднял брови. Что за странная просьба!
Он фыркнул и сказал, усмехаясь:
– Что, уже хочешь отделаться от своего даоса? Раньше думать нужно было.
Лицо Шу Э исказилось внутренней болью, и она сказала:
– Вода забвения нужна мне. Я вспомнила прошлую жизнь и не могу жить с этим. Это настолько омерзительно…
– Что?! – воскликнул Юн Гуань, вскакивая на ноги. – Как это ты вспомнила свою прошлую жизнь?
– Что такое, Юн-ши? – не поняла Шэнь-цзы.
– Владыка, дайте мне воду забвения, – повторила Шу Э.
Казалось, Юн Гуань не может прийти в себя от изумления. Лицо его дёргалось, пальцы сжимались и разжимались. Тот, кто выпил воду забвения, навсегда утрачивал память о прошлых жизнях. Шу Э никак не могла вспомнить об этом, будь она хоть трижды Повелитель теней. Но судя по выражению лица Шу Э, она на самом деле вспомнила.
Вечный судия покривился:
– Странно. Ты вспомнила, кем ты была. Почему в твоём голосе звучит такое отвращение?
