Надо бы ещё как-то подумать о флоте, а то очень уж удобная бухта есть. Хоть такая бухта одна, но огромная, защищённая. Недаром Геонтий ты да заговорил про корабли. Заговорил и сразу умолк, сам устыдившись, что подбрасывает тцару такую неразрешимую задачу. Дело в том, что из-за высоких гор в этой части ветра почти не бывает, он весь наверху, а здесь можно только на вёслах. Паруса можно поднимать, когда выгребешь подальше в открытое море...
Мрак задумался, ел чисто механически. Поймал на себе удивлённые взгляды. Уже привыкли за последние десять дней, что перед ним на столе всё исчезает, как в пожаре. Ага, если ещё и флот, то откуда денег взять? И так выгреб из казны все-все, осталось только те золотые статуи распилить и раздавать на жалованье. А с флотом надо либо налоги увеличивать, либо ещё что-то... Хотя это «что-то» само придёт, если корабли будут. К примеру, можно будет выгодно торговать с дальними странами, а это добавочный налог в казну.
Вздрогнул, внезапно вспомнив мрачное подземелье, где прямо сквозь сплошную каменную стену на него пахнуло запахом кованого металла. Правда, никакого нового хода в той стене он открыть не смог, но теперь можно запастись молотом, киркой, а то и свёрлами... Да, можно самому. Не впервой ему долбить камень, валить лес, носить или поднимать тяжести. Но тцар он щас или не тцар? Он же для лёгкой жизни согласился на такой обмен, а не для тяжёлой работы? Ни хрена себе передышка...
— Аспард! — сказал он властно. — Аспард, мать твою так и эдак тоже! Ты где пьянствуешь?
Аспард появился мгновенно, словно вынырнул прямо из пола.
— Я здесь, Ваше Величество! Отлучился на минутку. Глаза его блестели довольством, а во всей фигуре была преданность и обожание. Мрак окинул его одобрительным взглядом.
— Видение мне было, — сообщил он. — Явился мне бог Яфет, он же первый пращур, от него род ведем!.. и рёк мне, что, под дворцом есть тайный подземный ход.
Аспард заколебался, сказал уклончиво:
— Ну, подземный ход... как не быть... из любого города роют подземные... чтобы, значит, туды-сюды, туды-сюды... ага, туды-сюды... Но Ваше Величество их и так знает...
Мраку показалось, что Аспард посмотрел с некоторым удивлением и даже подозрением. По спине пахнул холодок опасности, поспешно отмахнулся с поистине тцарской небрежностью:
— Да про эти ходы я не говорю. Какие ж они, дурило, тайные? Раз я знаю, то какие тайные, скажи?.. Я говорю о поистине тайных!
Подозрительность ещё оставалась в глазах Аспарда. Он переспросил:
— А какие это?
— Бери двух мужиков покрепче, — распорядился Мрак. — С кирками да ломами. Будут стену ломать.
Аспард предложил:
— Так, может, десять взять?
— Не развернутся, — ответил Мрак с сожалением. — Тесно там... Что глаза вырячил? Я ж говорю, видение мне было изволено!
Аспард сам отобрал двух молчаливых угрюмых работников. На вопрос Мрака заверил, что люди надёжные. Более того, это родня. Из его племени многие служат Его Величеству, а его род вот уже пять поколений поставляет безупречных людей для работы во дворце.
* * *
Мрак повёл этих безупречных по тайному ходу, но вроде бы и не тайному, раз уж он знает, громко рассказывал, как он тут в детстве играл, всяких разных гномов встречал, они дедушке золото носили. Вот тут Большого Змея видел, а вот на этом самом месте из стены высовывалась зубатая пасть и хватала людей...
Аспард и работники бледнели, прижимались к стене так, что распластывались, как масло на горячей сковородке, быстро-быстро проскальзывали опасные участки, но дальше Мрак заставлял перепрыгивать отсюда и досюда, ибо здесь из-под земли высовываются острые кинджалы, а если наступят вот на ту плиту, то провалятся в бездну, где одни ядовитые гады...
Наконец он не то что пожалел, а решил, что достаточно убедил их в своём скромном Тцарском детстве, к тому же напугал так, что без него никто не сунется, ведь он ещё и похлопывал время от времени по стенам, как объяснил Аспарду, отключая разные убивательные штуки, а этого вообще ни запомнить, ни проследить: ведь не угадать, чем он отключал, то ли рукой, то ли ногой тыкал в камень внизу, а рукой только делал обманное движение, как в бою мечом...
За спиной их частое дыхание стало горячим, потом совсем хриплым, как у загнанных лошадей. Он сжалился, сказал бодро:
— Уже скоро... Вот за этим поворотом!.. Ага... вот оно...
Даже слепо доверяющий ему Аспард с недоумением уставился в совершенно одинаковый с другими участок стены, к которому подошло Его Величество и звучно похлопало ладонью. Аспард ожидал, что шлепок будет мягким, словно по камню шлепнули мокрой глиной, но звук был таким, будто постучали бревном.
— Именно здесь?
— Здеся, — подтвердил Мрак. — Вот отсюда и досюды. Понял? Со всей дури бейте, а то там наверху обедать сядут без нас. Не пропустить бы...
— Сделаем, — согласился Аспард покорно. Он решил не пытаться проникнуть мыслью в деяния и поступки Его Величества, слишком неожиданно и непредсказуемо оно, Его Величество. И разнообразно. То мудрецы от него выходят в восторге, он им какие-то великие истины открыл, то Щербатый вот упивается вусмерть во всех тавернах, с восторгом рассказывая, как Его Величество по-доброму, смиренным убеждением заставил солдат с утра до вечера учиться метать дротики...
Грохот наполнил весь тоннель. Рабочие лупили кирками умело, мощно. И хотя Мрака подмывало выхватить кирку и показать, как надо, но терпел, дожидался. Скала подавалась плохо, камень настоящий, монолитный, без пустот. Аспард поглядывал вопросительно, но помалкивал.
На зубах хрустела каменная крошка. Рабочие сбросили рубахи, в свете факела их тела блестели, как шкуры огромных дивных рыб, зовомых дельфинами и тюленями. Аспард тяжело дышал, на лбу повисли крупные капли пота.
Чуткое ухо Мрака уловило изменившийся звук, а вскоре один из рабочих на миг опустил кирку, повернул измученное лицо с изумлёнными глазами:
— Там дальше пусто!.. Гляди, а я не верил... Аспард воспрянул, сказал наставительно:
— Его Величество никогда не брешет... То есть не ошибается!
— Долби-долби, — сказал Мрак нервно. — А то без нас за стол сядут.
Кирки загрохотали с новой силой. Мрак ощутил, когда будет пробивающий удар, сердце застучало сильнее. Кирка звякнула, рабочий даже покачнулся, ибо обломок выпал не под ноги, а обрушился на ту сторону, в тёмную пустоту.
Аспард оглянулся на Мрака заблестевшими глазами, поторопил:
— Ломайте, ломайте же...
Когда дыра расширилась до пределов, чтобы можно пролезть, Мрак остановил:
— Будя!.. Кто знает, вдруг заделывать придется. Вы двое оставайтесь здесь, а ты, Аспард, пойдёшь со мной. Только факел не урони, понял?
