Когда дыра расширилась до пределов, чтобы можно пролезть, Мрак остановил:
— Будя!.. Кто знает, вдруг заделывать придется. Вы двое оставайтесь здесь, а ты, Аспард, пойдёшь со мной. Только факел не урони, понял?
— Спасибо за доверие, Ваше Величество! — ответил Аспард с жаром. Обернулся к рабочим. — Слышали?
— Всё исполним, — ответил один коротко.
Второй вовсе молча вытащил из ножен короткий меч, сел сбоку от норы. Мрак заглянул в дыру, втянул воздух в сразу затрепетавшие ноздри, схватил картину запахов... эх, волком бы легче, пролез в темноту, что совсем не темнота, а так, различить ход можно, прошёл немного, сзади послышался трепещущий голос Аспарда:
— Ваше Величество!.. Куда ж вы?.. Там же хоть глаза выколи!
Мрак подождал, багровый свет факела бросал яркие смазанные блики на стены из серого камня, всё колыхается и дергается, в запахах бы смотреть лучше, но этого Аспард совсем не поймёт.
Ход вёл вниз. Не вправо, не влево, а всё время по наклонной в тёмные и холодные глубины. Вскоре Мрак понял, что ни о каком дальнем тайном выходе из города не может быть и речи. Они уже на глубине, как если бы самая высокая башня города проросла макушкой вниз, но всё опускаются и опускаются, этому опусканию нет конца.
Ход расширился, вывел в огромную пещеру. С потолка свисали сверкающие в свете факела сталактиты, а с пола навстречу поднялся целый лес сталагмитов. Самые мелкие до колена, но встречались и великаны в три человеческих роста.
Мрак с высоты огляделся, вряд ли стоило рубить камень на такую глубину, чтобы выйти в эту пещеру и просто смотреть на эти ощерившиеся зубы. За его спиной нервно охнул Аспард:
— Ого!.. Это ж как будто мы вошли в пасть дракона.
— А что, — спросил Мрак, — разве такие драконы бывают?
— Нет, теперь всё измельчало, — ответил Аспард дрожащим голосом. Его глаза со страхом рассматривали острые сосульки, между которых предстояло пройти.
— Говорят, скоро измельчают до того, что вообще превратятся в ящерок...
— Но крылья хоть не отпадут? — осведомился Мрак.
— Ну какой же дракон без крыльев? — оскорбился Аспард.
Мрак начал спускаться, буркнул:
— Тогда пошли смотреть. Как думаешь, успеем?
— Что? — крикнул Аспард вдогонку.
— Пока не измельчали... — донёсся ответ из темноты.
Как он видит в такой темноте, мелькнуло в голове Аспарда. Пусть даже не в темноте, но свет факела отпрыгивает от блестящих выпуклых боков сталагмитов, где чёрные тени носятся, как гигантские летучие мыши, где потолок и пол как будто меняются то и дело местами, ибо одинаково острые зубы торчат снизу и сверху...
На той стороне пещеры что-то темнело, словно на камне расплылось грязное пятно. Аспард поднял факел повыше, пробрался через лес сталагмитов, задохнулся на полуслове. Трепещущий свет факела выхватил из темноты часть железной стены... если это железо, странные письмена и знаки, узоры. Мрак выхватил факел и поднял над головой.
Из пещеры вёл ход, но его перекрывали ворота. Массивные, добротные, и хотя Мрак ощутил, что эти ворота поставлены не вчера, он видел, что так просто их не прошибёшь и что от старости вот-вот не рухнут.
Аспард хватал ртом воздух. Выпученные глаза не отрывались от странных знаков на воротах. Мрак спросил нетерпеливо:
— Ну, чё прочёл?
Аспард прохрипел перехваченным горлом:
— Шутите, Ваше Величество...
— Ну? Ты ж говорил, что тебя даже чему-то учили, пока за драки не выгнали!..
— Да, Ваше Величество, — ответил сиплым голосом Аспард. — Потому я и знаю... что это... это Древние Врата...
Мрак сказал нетерпеливо:
— Сам вижу, что не сегодня утром поставили. Как войти?
— Ваше Величество!.. Когда говорю Древние, это не значит, что просто старые... Легенды гласят, что здесь когда-то жили... ну, не совсем люди. Они построили дворцы и крепости, но потом им что-то не понравилось... то ли дожди летом, то ли снег зимой... а может, мухи?.. Словом, они ушли под землю, где и живут доныне. Там ни перемены погоды, ни смены дня и ночи, нет ни зимы, ни лета... Мрак добавил ему в тон:
— Даже мух нет...
— Даже мух нет, — повторил Аспард серьёзно. — Кто знает, что для них мухи? У меня два коня, так одному даже слепни нипочем, а другого один комар может свести с ума... ну, кони у меня такие умные. Так вот эти люди, что не совсем люди, может быть, и сейчас там живут... в глубине. А этой дверью отгородились от нас.
— Как от комаров?
— Это я комар, — ответил Аспард с почтением. — Вы, Ваше Величество, на слепня тянете!
Мрак почесал в затылке.
— Гм... Это ж выходит, мы к ним в дом ломимся? Нехорошо. Я бы всякого, кто в мою дверь вот так, сперва бы топором в макушку... да так, чтобы до самой задницы, а потом спросил бы, чего такие наглые. Но, с другой стороны, это ж под моим дворцом? Значит, на моей, так сказать, земле. Всё, что под дворцом или над дворцом, тут не важна глыбина или вышина, это на моих землях!..
Аспард сказал с отчаянием:
— Но кто знает, какими заклинаниями открываются такие двери?
— Что, никто не знает?
— Боюсь, Ваше Величество, что этого не знают даже старейшие из мудрецов.
Мрак почесал в затылке снова. Рожа страшно перекосилась, зубы в свете факела нехорошо блестели. Тцарский облик казался весь жутковатым, Аспард сразу вспомнил, что основатели тцарской династии были свирепыми разбойниками, умелыми воителями и храбрецами, это иногда всплёскивается в потомстве, но быстро тонет в вине и утончённых придворных забавах.
— Ладно, — сказал Мрак наконец, — поступим, как усе люди.
— А... как?
— А люди отступать не привыкли, — прорычал Мрак. — Нам Род велел... вперёд, глыбже, шырше, а потом ещё и шыршее!
Аспард видел, как тцар напрягся, плечи раздвинулись, стали массивнее, всё тело окаменело, будто весь мягкий жир и сало мгновенно превратились в твердые тугие мышцы. Он втянул голову в плечи, отступил на пару шагов.
Его словно метнуло из невидимой катапульты. Только что стоял рядом с Аспардом, в следующий короткий миг тяжёлый удар, металлический звон, створки распахнулись, болтая искорёженными остатками засова, а тцар ввалился в открывшееся помещение.
Аспард метнулся следом, факел в одной руке, меч — в другой. Мрак сам уже перекувыркнулся через голову и вскочил, чувствуя, что ещё чуть-чуть, и превратился бы в волка.
Они оказались в просторной пещере. Факел бросал кровавые блики на красные стены, там гранит почти пурпурный, зловещий, словно забрызганный кровью. Просторная пещера оказалась не пещерой, как показалось вначале, а богато украшенным роскошным залом. Багровое пламя испуганно прыгало по стенам. В нишах в пугающей неподвижности застыли огромные бронзовые воины с обнажёнными мечами. На всех четырёх стенах на крюках висят мечи, кинжалы, щиты, под стенами горками свалены доспехи невиданной красоты, а посреди зала — огромные сундуки с откинутыми крышками.
