короткими серебристыми волосами. Королева Никсия.
Позади нее маячит брат Марус.
Эмбер
Никсия оборачивается к Марусу.
– Это ваша предполагаемая невеста? – ледяным голосом спрашивает она.
Он окидывает меня тяжелым взглядом.
– Да.
– Значит, мой брат исполнил обещание?
Марус кивает.
– Вслух! – шипит она.
– Я считаю, что принц Франко выполнил данное мне обещание.
Сердце сжимается, дыхание перехватывает. Что обещал ему Франко? Я вспоминаю, как Марус прошлым вечером поймал принца на балу. Он упоминал о каком-то обещании, но…
Он ведь не…
Он не мог…
– Отлично! – приторно-сладко восклицает Никсия и направляется к двери.
– Подождите, ваше величество! – Имоджен поспешно поднимается на ноги.
Остановившись, Никсия оборачивается.
– Что еще?
Имоджен пронзает меня взглядом и склоняется в низком реверансе.
– Эта девушка, моя сводная сестра, выдавала себя за принцессу Мэйзи. Здесь, – она поднимает зажатую в руке туфлю, – были чары. Но я раскрыла ее гнусный замысел.
Взяв туфлю, королева окидывает меня мрачным взглядом.
– Это правда?
Я чувствую, как подгибаются колени. Голос не слушается.
Имоджен торопливо выпрямляется и отступает к брату Марусу. Королева подходит ближе, и темные усики тени, такие же, как у Франко, устремляются ко мне, вползая в голову. Страх пронзает насквозь.
– Сейчас же отвечай на мой вопрос! Только правду!
– Да, – выдыхаю я. – Последние две недели я носила чары, чтобы походить на принцессу Мэйзи. Мы заключили сделку. Она попросила меня занять ее место, – торопливо поясняю я.
Знаю, все дело в магии королевы. Она побуждает меня говорить. И все же какая-то частичка меня по-прежнему мыслит здраво, так что я не спешу раскрывать все подробности. Сейчас не стоит сообщать, что Мэйзи, судя по всему, была в опасности и воспользовалась нашей сделкой, чтобы сбежать. Я также не упоминаю, что Франко знал о моем обмане. И пусть его поведение сбивает с толку, а сердце ноет от предательства, я не могу судить принца. Сперва я должна понять, что происходит.
Никсия отзывает тени, и я резко выдыхаю.
– И это ваша избранница? – спрашивает королева, бросая взгляд на Маруса. – Преступница? За свои дела она заслуживает наказания.
Марус открывает рот, похоже, не в силах сразу подобрать слова.
– Ее явно втянули в какое-то сомнительное дело, – наконец произносит он. – Вы же слышали, что принцесса Мэйзи попросила ее занять свое место.
Никсия лишь мрачно фыркает.
– И вы по-прежнему полны решимости на ней жениться?
– Да. Осталось только подписать брачный договор.
– Нет! – Я делаю шаг к внушающей страх королеве. Сердце бешено колотится в груди. – Я не согласна на этот брак. До сегодняшнего дня я была вынуждена подчиняться условиям заключенной с мачехой сделки. Она воспользовалась нашим соглашением, чтобы обручить меня с этим мужчиной. Но мне уже девятнадцать. Она не имела права заключать помолвку без моего согласия.
Стиснув зубы, Никсия на миг закрывает глаза и вновь бросает взгляд на Маруса.
– Это правда?
Марус молчит, лицо его кажется застывшей каменной маской. Имоджен, однако, обретает голос.
– Моя сводная сестра, прячась здесь, уклонялась от сделки с мамой. Мы все это время не знали, где она. Не поддавайтесь на ее мерзкую ложь.
Я бросаю сердитый взгляд на Имоджен и подхожу еще на шаг ближе к королеве.
– Я уклонялась от сделки, потому что мачеха использовала ее в корыстных целях. Нельзя заставлять меня против воли выйти замуж!
Никсия пристально смотрит на Маруса.
– Если она уклонялась от сделки, к тому же выдавая себя за принцессу, ей место вовсе не в часовне. Ее ждет подземелье.
– Я не стану обвинять ее в непослушании. И ее мачеха тоже, – поспешно произносит Марус. – Что же касается нашей помолвки… она в любом случае остается в силе. Вы ведь обещали, что я сам смогу выбрать невесту, ваше величество.
Никсия потирает переносицу.
– Как все не вовремя, – бормочет она. – Марус, я обещала позволить вам выбрать невесту. Но это вовсе не значит, что вы, подобно варвару из сказок, можете взять и украсть кого угодно.
В сердце зарождается надежда. Вдруг королева все же встанет на мою сторону?
– С другой стороны, она много чего натворила, – продолжает Никсия, и внутри все сжимается. – Я обещала не позволять причинять ей боль. Но для нее есть лишь два пути – брак с вами или темница.
Я делаю шаг вперед.
– Тогда темница. Что угодно лучше такого замужества!
– Нет, моя милая. – На губах королевы мелькает усмешка. – Кажется, брак с ним станет для вас единственным подходящим наказанием.
– Благодарю, ваше величество, – с поклоном произносит Марус. – Вы сами проведете церемонию? Ее мачеха вряд ли захочет медлить.
– За кого вы меня принимаете? – Никсия одаривает Маруса высокомерным взглядом. – Забирайте свою невесту и выметайтесь из дворца! Устройте свадьбу в соборе Сан-Лазаро. Там вам самое место.
– Ваше величество… – Теперь в его голосе слышатся заискивающие нотки. – Как только мы поженимся, нам все равно придется вернуться, чтобы заявить права на ее наследство. Разве было бы не проще…
– Запишитесь на прием у моего посла. Я вам не секретарь!
И Никсия вылетает из комнаты, оставляя меня с Имоджен и Марусом.
Дыхание сбивается, я ощущаю во рту горький вкус поражения. Где же Франко? И что он обещал Марусу? Как смог допустить нечто подобное? После всех признаний и того, что было между нами…
Марус развязывает галстук и растягивает его в руках.
– Вы будете вести себя тихо?
– Нет! – Я вздергиваю подбородок.
Он бросается ко мне.
Франко
Вздрогнув, я прихожу в себя, не сразу понимая, где нахожусь. Судя по всему, лежу на диване посреди большой гостиной. Заставив себя сесть, я окидываю взглядом комнату. Никого, кроме меня. Конечности словно налиты свинцом, в голове туман.
Во имя бездны, что произошло?
На грани чувств я по-прежнему ощущаю отголоски боли, но с каждым вдохом ко мне возвращаются силы. Потом приходят и воспоминания.
Признание Эмбер.
Боль от нарушенного обещания.
Стычка с Марусом.
Затем Никсия повела его к ней…
Я поднимаюсь на ноги, не обращая внимания на головокружение, и, прошагав в другой конец комнаты, распахиваю дверь. Опершись руками на дверной косяк, я делаю глубокий вдох, ища отголоски чьих-либо эмоций. Ловлю несколько почти неуловимых струек ничем не примечательной энергии. Не страх, конечно, но вполне достаточно, чтобы прийти в себя и восстановить еще крупицу сил. Немного насытившись, я бегу по коридору прямиком в комнату Эмбер.
По пути ловлю сочащиеся из-за дверей эмоции, и с каждым шагом двигаться становится легче. Наконец, я добираюсь до спальни Эмбер и распахиваю дверь…
Комната пуста.
Я вхожу внутрь и осматриваюсь
