— Мрак!
— Я рябой, — сказал он с грустью, — у меня острые зубы... Я не красив, как, к примеру, Иваш... Вообще-то я ещё та зверюка! На меня смотреть страшно.
У Кузи слёзы брызнули из глаз. Она возразила с недетским возмущением:
— Дурак, что ты понимаешь? Ты... прекрасен!
— Ну уж...
— Как они не понимают... Как они все не видят? Ты прекрасен. Глазам больно, как ты блистаешь... Как это можно не видеть, я не понимаю!
Она заламывала тонкие детские руки. В заплаканных глазах было отчаяние.
— Да и я что-то не вижу, — сказал Мрак с неловкостью, — ни прекрасности, ни блеска...
— Мрак, как ты можешь? Мрак, забери меня отсюда. Давай просто уйдём. Будем где-нибудь жить... хоть в пещерах. Я буду тебе готовить. Стирать научусь. Даже стану чесать тебе шерсть, искать блох и выбирать колючки! Даже в пещере жить можно. Ты поймаешь зайца, я его буду жарить на костре... я научусь!
Глаза её счастливо заблестели. Её маленькая светлая душа уже порхала далеко отсюда, заботилась о нём, Мраке, и в этом была её радость, её счастье.
— Об этом поговорим после, — сказал Мрак с усилием, — а сейчас мы должны...
Стражи у двери малого тронного зала насторожились, когда появилась Кузя в сопровождении огромного мужчины. Он был в лёгкой рубашке с закатанными по плечи рукавами. На груди расстёгнуто, и страшно смотреть как на могучие бицепсы, так и на звериную шерсть на груди. Но дорогой работы пояс отделан золотым шитьём, там блещут драгоценные каменья, справа висят ножны из шкуры дивного зверя, рукоять кинжала украшена рубинами.
Да и портки, как сразу определили стражи, стоят целое состояние, а уж таким сапогам так и вовсе цены нет, только тцарам носить впору. Мужчина двигался на них с надменным видом, стражи колебались, один хотел было уже закричать старшего офицера, но Кузя сказала повелительно своим детским голоском:
— Это Мрак!.. Вы что, ничего о нем не слышали? Копья едва не выпали из рук стражей. Один поспешно ухватился за ручку двери:
— Вам открыть... или как?
— Или как, — ответил Мрак.
Он пнул в створки, те с грохотом распахнулись.
Открылась просторная и очень богатая комната, все пятеро за большим столом, все жрецы и Светлана с Ивашем — вздрогнули и уставились на него испуганными глазами.
Мрак помахал им рукой, Кузя счастливо улыбалась и висла у него на другой руке. Мрак подошёл к столу и, придвинув ногой кресло, сел. Он уже держал в памяти лица этих людей, кто где сидит, чем пахнет, и сейчас смотрел только на Светлану.
Светлана всматривалась в его лицо жадно, неверяще.
— Мрак, — выдохнула она. — Ты всегда так неожиданно появлялся и пропадал!.. И сейчас... Как ты проник до дворец?.. Хотя о чём это я спрашиваю?.. Макитр, сядьте, пожалуйста!.. Это Мрак, никакой охраны вызывать не надо. Если я кому и доверяю безраздельно, так это Мраку.
Мрак кивнул.
— Спасибо на добром слове. Просто заглянул проведать Кузю.
— Почему только Кузю? — упрекнула Светлана. — Разве я не друг... Ох, прости!.. Это уже потом я слышала много раз песни... Да, Мрак, о тебе поют больше, чем о славном Кенгше Истребителе Драконов, чем о властелине Молний Идаракке...
Верховный жрец кашлянул, с любопытством оглядел Мрака, сказал негромко:
— С его статью можно бы, в самом деле, стать Истребителем или Разрушителем. Но поют, гм... все же поют! Народу нравятся такие...
Светлана сказала счастливо:
— Такие нравятся всем.
— А я его люблю, — заявила Кузя громко. — Я выйду за него замуж, вот!
Все явно чувствовали неловкость, ибо в песнях, Мрак их тоже слышал, он довольно слюнявый страдалец, воздыхатель, слезуронятель, что уж никак не похоже на вот этого мрачного воина с суровым лицом. Мрак проследил за взглядом Иваша, тот украдкой окинул взглядом могучие кулаки Мрака, каждый с бычью голову и с крепостью гранитного валуна, и, судя по тому, как муж тцарицы пугливо отвёл взор, явно тоже решил, что это уж никак не слезуронятель. Разрушитель — да, но не воздыхатель.
Мрак положил руки на столешницу, взгляды всех тут же прикипели к ним, сказал густым голосом:
— Я вижу, ты сменила всех советников? Светлана пожала плечами.
— Я? Это время... или события сменили. Кто был убит, кто сбежал, а кого в самом деле пришлось... да, пришлось.
Макитр сказал раздраженно:
— Какие бы у него ни были заслуги перед троном, он должен обращаться со всей почтительностью! Никому не позволено обращаться к тцару или тцарице на «ты». Кроме равных!
Мрак кивнул:
— Ты прав. Кроме равных.
Светлана не поняла, отмахнулась:
— Мрак вне всяких правил. Ему можно всё. Мрак, у нас сейчас важный совет по делам государства... Ты можешь подождать чуть? Нет-нет, не уходи, посиди здесь же. А потом поговорим о тебе, твоих делах, твоих таинственных появлениях...
Мрак усмехнулся.
— Как раз и хорошо, что государственный совет. У вас там внизу слезает с коня Цвигун. Он скакал сюда, меняя и загоняя коней. У него очень важная новость.
— Пусть войдёт! — воскликнула Светлана. — А ты откуда знаешь?
Верховный жрец сказал негромко:
— Цвигун? Гм, я скорее ждал бы Кунабеля... Возможно, он послал Цвигуна, а сам закрепляет позиции...
За дверью послышались голоса. Одна створка приоткрылась, страж взволнованно крикнул:
— Ваше Величество, к вам просится Цвигун по неотложному делу!
— Пусть войдёт! — велела Светлана.
Она бросила короткий озадаченный взгляд на Мрака. Тот с рассеянной улыбкой гладил Кузю и чесал ей спинку, как привык чесать хребетик Хрюнде.
Цвигун почти вбежал, лицо покрыто дорожной пылью, ноги подгибались от усталости. За время безумной скачки он потерял с полпуда ухоженного мяса, лицо исхудало и вытянулось, а под глазами повисли тёмные мешки.
Он вбежал, видя только Светлану, но затем его взгляд наткнулся на Мрака. Цвигун скользнул по нему взглядом и уже открыл было рот, обращаясь к Светлане с докладом, затем снова посмотрел на Мрака. Лицо начало покрываться смертельной бледностью.
— Ваше... Величество...
Иваш, который дотоле молчал, морщился, решил взять всё в свои руки или хотя бы напомнить о себе, сказал строго:
— Говори самое важное! Удалось ли то, что мы велели вам с Кунабелем? Случился ли с правителем Барбуса странный припадок, от которого он помер?
Цвигун из бледного стал синим. Глаза лезли на лоб, он ухватился обеими руками за ворот. Затрещала ткань, на пол полетели крючки. Он со страхом и беспомощностью смотрел на Мрака.
Светлана сказала нетерпеливо:
— Дайте ему вина. Цвигун, тебя смущает новый человек в нашем совете? Это наш лучший друг, я никому так не доверю свою жизнь и тайны, как ему. Говори же!.. Говори все!
