К Тиграну подвели Ашота. Тот с испуганным выражением лица протянул царю пергамент. Тигран открыл записку и прочитал три слова: «Навасард Сирия Огонь». Не понимая, о чем речь, он передал записку Меружану, тот – Мамиконяну, тот – Спандуни, тот – Метродору.
Стихия танца захлестнула площадь. Эмоциональный заряд передался всем зрителям, не оставив никого равнодушным. Танец завершился под громкие одобрительные крики, рукоплескания и шум толпы.
Танцоры ушли, а по кругу расставили железные «огненные чаши» с фитилями внутри, которые подожгли. Музыка изменилась, стала медленной, мелодичной. В индийской национальной одежде в центр огненного круга вышел «повелитель огня» Фируз с маленьким факелом в руках.
Метродор что-то прошептал Меружану, тот – царю. Тигран, увидев трюкача с факелом, уже сам все понял. Он встал и скомандовал:
– Уходим, быстрее, за мной! – И пошел к выходу с помоста.
Обескураженные члены царской семьи неуверенно встали, но все поспешили за царем. В этот момент человек в индийском костюме, держа в руках маленький факел, поклонился в сторону помоста, набрал полный рот горючего, поднял голову и распылил горючее на пламя факела. Огромный язык пламени рванул вверх. Публика громко зашумела. А Фируз, отвернувшись, отхлебнул большую порцию горючего, присел на одно колено, свел губы в положение, как будто собирался играть на дудке, а затем сплошной струей выплюнул горючее на свой горящий факел в направлении помоста с балдахином. Медленно вставая с колена, он, как огнедышащий дракон, создал страшный поток пламени, который обрушился на балдахин.
Неожиданно быстро и разом вспыхнули и балдахин, и помост с диванами и коврами. Огромный огненный шар поднялся вверх высоко над площадью, накрыв публику огненным дождем и вызвав панику. В воздухе появился отвратительный запах серы. Народ разбегался во все стороны, спасаясь от огненной катастрофы в центре столицы.
Весь помост с балдахином испепелился. Тигран и его сыновья наблюдали за огненным представлением и ужасным пожаром с безопасного расстояния. Царь был суров и молчалив, а отблески пламени дрожали на его лице. Береника, стоящая среди остальных женщин, понимала, что спаслась от смерти только благодаря Тиграну. Мать должна была предупредить ее заранее, но что-то пошло не так.
Трюкач уже закончил выдувание огня. Он, обладающий железными нервами и звериной интуицией, сообразил, что покушение не удалось – царя на помосте нет, – стал оглядывать площадь в поисках монарха и, увидев его среди приближенных, решительно направился к нему, но на его пути возникла фигура стражника с большими черными усами Джалала, который с коротким мечом шел остановить поджигателя. Фируз выпустил в его сторону три быстрых коротких вспышки пламени. Огненные шары полетели к Джалалу, который достаточно грациозно для его крупного веса увернулся в сторону, и тут же нанес трюкачу удар в живот рукояткой меча. «Повелитель огня» поперхнулся, выплюнул остатки горючего, что привело к возгоранию его одежды, и весь тут же вспыхнул как факел. Объятый пламенем человек истошно закричал, закрутился на месте, пытаясь сбить пламя, потом побежал, размахивая руками, но меч Джалала настиг его, и он рухнул на землю, катаясь в пыли из стороны в сторону, но вдруг утих, продолжая гореть красным пламенем.
Город еще долго приходил в себя после загадочного взрыва. До утра не смолкали голоса на улицах и в домах: народ передавал из уст в уста невероятные события новогодней ночи.
Во дворце в оружейном зале, украшенном статуей Ваагна, бога войны, огня и молнии, а также боевыми щитами, копьями, мечами и кинжалами, в окружении своих приближенных стоял Тигран II.
– Что взорвалось на площади? – с тревогой в голосе спросил он.
Метродор, разносторонний ученый, мудрец и советник ответил:
– «Сирийский огонь». Это сосуд с горючей смесью: сырая нефть, сера, известь, канифоль и льняное масло. Я уверен, что сосуд с этой зажигательной смесью был заложен под балдахин заранее, факир только его поджег.
– Огонь был колоссальным! – воскликнул Васак.
– Это сера. Она основа горючести всех материалов, а запах ее отвратительный.
– Личность трюкача установить не удалось, – сказал Меружан, – но, говорят, он из Сирии.
– Антиох XIII подсылает сюда убийц? – спросил царь.
– Возможно, государь!
– Нам надо установить точнее. Но кто же подложил зажигательную смесь? – Тигран вопросительно смотрел на Меружана.
– Мы пытаемся установить это, – ответил тот.
– Государь, тебе нужно поберечься и пока не выходить из дворца, – предложил Гнуни.
– Я не собираюсь ни от кого прятаться! – Царь бросил гневный взгляд на Гнуни. – У нас много дел. Я буду продолжать и дальше служить своей стране!
Здесь собрались недовольные политикой царя Тиграна II. – Васак осмотрел присутствующих в доме богатого рабовладельца Кохара. – Скоро к нам примкнут и другие, даже его младший сын.
Аристократы, рабовладельцы и землевладельцы, затевали заговор, и им нужна была сильная личность из окружения царя, чтобы возглавить бунт. Васак показался отличным вариантом – он независим, много знает, ему доверяет царь. Министра Васака долго уговаривать не пришлось, как он и предполагал, заговорщики полностью ему доверились, и теперь он стал во главе них. В большой и богатый дом Кохара Васак пришел не один, его сопровождал Багдасар, бессменный помощник и доверенное лицо. Был поздний вечер, темно, и, чтобы никто ничего не заподозрил, заговорщики приходили по одному через большой сад, примыкавший к дому, и стучали в дверь условным стуком. Собралось семь человек.
– Здесь те, кто достоин владычествовать над людьми, – говорил Васак. – Вы – соль нашей земли, те, кто, передавая свои взгляды, свое положение и свое влияние из поколения в поколение, видит, что настало время перемен!
Кохар произнес:
– Все мы отпрыски древних родов, и все знаем себе цену, среди нас мало землевладельцев, так как большинство из них поддерживают царя в его преступных начинаниях, а мы, собственники целой армии рабов, недовольны его правлением!
– Я осознаю свое бессилие что-либо изменить! – сказал Мелкум, очень богатый и хитрый человек, которому не давали развернуться на поприще ростовщичества.
О царе стали говорить и другие:
– Он ликвидировал много привилегий знатных родов, он хочет уравнять нас со знатью глухих провинций, налоги растут, военная мобилизация забирает лучших работников.
– Среди аристократии всего царства зреет недовольство.
– Нам не нравится, когда из Каппадокии в Армению переселяют греков. Нам претит эллинизация!
– Царь гасит наше недовольство, подбрасывая нам кое-что из добычи и пленных. Этого мало!
Васак, подогревая недовольные настроения, высказался:
– Если мы чем-то недовольны, у нас есть выбор: оставить все как есть или начать действовать.
– А есть ли шансы на успех? – спросил Аравелян, старейшина древнего рода.
– Конечно! – воскликнул Васак. – Мы устраним Тиграна и возведем на престол его сына Тиграна-младшего.
– Как «устраним Тиграна»? – Аравелян обвел взглядом всех присутствующих. – Да, я недоволен внутренней политикой царя, и это высказывал ему в лицо. Я полагал, собрались, чтобы выработать предложения царю: пусть изменит стиль управления, прекратит сдерживать наше обогащение, даст больше самостоятельности, – но никак не для устранения Тиграна.
– Ультиматум здесь не поможет, – сказал Васак, – царь упрям, крепко держится за власть и подавляет любое инакомыслие.
– Устранить? В смысле – убить? Ну нет, я с этим не согласен! Это путь в никуда! Страна тут же потеряет свою независимость, рухнут армия и система безопасности, да и наши богатства испарятся. Тигран – храбрый царь, он возродил армянскую цивилизацию, он объединяет нацию, а держава без него рассыплется!
– Скажи еще, что он дух Великой Армении или божество! – ехидно сказал Кохар.
– Он, конечно, не бог, но народ его обожествляет, ведь он строит мир во имя процветания армян. Словом, я не согласен и поэтому ухожу. – Аракелян развернулся и пошел к выходу.
Васак посмотрел на Багдасара. Тому ничего не надо было говорить, он встал на пути старого аристократа.
– Отойди в сторону, недостойный, мне надо пройти! – потребовал Аракелян, но вдруг он посмотрел на Багдасара остекленевшими глазами, взял его руками за плечи, намереваясь что-то сказать, а затем медленно опустился на каменные плиты пола к его ногам и замер. Красное пятно крови расплылось вокруг лежащего тела.
Багдасар выдернул свой кинжал из лежащего на полу старца, деловито вытер клинок об его плащ и с выражением брезгливого удовольствия на лице отошел в сторону. Перепуганные аристократы с широко открытыми глазами глядели на Васака.
– Он мог выдать нас, – произнес тот. – Ставки в этом деле высоки, каждый из вас под страхом смерти должен молчать и знать свое место. Кохар определит, сколько золота и серебра потребуется от каждого для покупки войск. День настанет, я дам знак, и мы все соберемся во дворце. На сегодня все. Идите!
