Тысяча с лишком лошадей, намного раньше оговоренного срока, в зиму, недолеченных, истощённых долгим изнурительным перегоном, без запаса кормов с собой. А жрать здесь им было нечего, кроме пожухлой травы, которая со дня на день грозила уйти под снег. И что тогда останется от этой тысячи уже через месяц?
И ни единой живой души на сотни вёрст кругом кого можно было бы нанять в помощь и так буквально с ног падающим от усталости низовым коновалам.
И отсутствие Димона, ушедшего куда-то в горы, на поиск этого дурацкого прохода, с пятью парнями. Которых так не хватало теперь в крепости.
"Господи! — с тоской думал Сидор, не зная за что и схватиться, настолько ни на что не хватало рабочих рук. — Тришкин кафтан. Ну, хоть бы не это".
И тут произошло то, что коренным образом изменило отношение Сидора к Бугуруслану и его людям, надолго определив его с ними отношения.
Бугуруслан и его люди помогли спасти буквально погибающий табун. И так выхаживали истощённых, измученных лошадей, как будто это были их собственные. И во многом благодаря их труду ни одна лошадь не пала.
И не взяли за это, как ни странно, ничего, ни одной медной монетки.
Всё это в сумме, если и не помирило, то, по крайней мере, не позволило Сидору потребовать от Бугуруслана с его людьми немедленно убираться со своими вещами из крепости.
"А может, это и была та цель, которой они добивались? — Не раз потом думал Сидор, как только окончательно разобрался с делами и всё, не совсем, но хоть как-то наладилось. — Им надо было обязательно остаться в крепости? Хоть и не товарищами, но и не чужими. Не врагами, по крайней мере".
Ещё более укрепило его в этом мнении случайная встреча с бывшим десятником возле старых, разбитых ворот крепости, когда он возвращался домой после размежевания границ земельных участков и столкнулся с возвращающимся откуда-то Бугурусланом. На его счастье, в этот раз тот был один, без неизменного Виталика. Иначе бы разговор точно не получился.
Господин барон! — насмешливо поприветствовал его бывший десятник, шутливо приподнимая меховую шапку над головой. — Какая внезапная встреча!
Так? — шутливо помахал он ею в воздухе, изображая дурашливый поклон. Весь вид его в этот момент излучал самую искреннюю доброту и простодушие. И если не знать что за этим невинным обликом скрывался хитрый пройдоха, то можно было легко ошибиться.
Давно хотел спросить. Где, ты говорил, твои земли кончаются?
Не говорил, — холодно улыбнулся Сидор. — Но далеко. С этих стен точно не видать. Тут кругом всё наше, если ты не забыл ещё кроки, отмеченные весной. Так что если вам с вашей бандой нужна земля, то придётся поискать другое место. Там, — насмешливо кивнул он на запад. — Там! — кивнул он на восток. — Там, там и там, — небрежно помахал он рукой во все остальные стороны.
Отлично, — радостно потёр ладони довольный Бугуруслан. — Раз так неопределённо, то, как раз там дальше, надеюсь уже за вашими границами, — насмешливо уточнил он, — есть ещё парочка, другая развалин. Надеюсь, ваших меток на них нет. И если ты не будешь против, и ещё не занял их, то это мы себе под руку приберём…
Где это? — подозрительно прищурился Сидор.
Там, — Бугуруслан, по его примеру, так же небрежно махнул куда-то рукой. — Не волнуйся, — тут же ухмыльнулся он, глядя, как вдруг сразу похолодели глаза Сидора. — Примерные границы ты же сам нам ещё по весне обрисовал, а это место гораздо дальше. В двух, трёх днях пути отсюда в сторону перевала.
Какого? — насторожился Сидор.
Басанрогского, — насторожился теперь уже атаман. — Какого же ещё? А ты что подумал?
Тьфу ты, — облегчённо рассмеялся Сидор. — Я настолько привык к тому, что туда есть только одна дорога, и та из города, что постоянно забываю, что и отсюда можно до того места добраться. И намного ближе, к тому ж.
А это хорошо, — оживился он. — Мы как раз собираемся со временем туда дорогу по предгорьям протянуть. Так что, если будет где переночевать в тепле, это здорово, — искренне улыбнулся он. — Ты б вечерком зашёл, показал на карте, где вы собираетесь обосноваться. Чтоб путаницы не было, — с совершенно невинным видом уточнил он.
А у вас и карта этих мест есть? — задумчиво прищурил глаза Бугуруслан.
У нас много чего есть, — шутливо ткнул Сидор кулаком Бугуруслана в бок. — Много всякого разного.
Ладно, зайду, — улыбнулся и Бугуруслан. — Если поставишь бутылочку своего лучшего когнака, так я тебе карту твою ещё и уточню в парочке мест, где мы успели побывать.
Лады, — хлопнул Сидор по подставленной ладони. — Сегодня же и заходи, а то завтра меня не будет. Надо ребятам помочь достроить брошенное вами зимовьё у Стылого ручья. Так что, меня следующих пару дней в крепости точно не будет. Глядишь, больше и не встретимся. Так что, заходи сегодня вечерком, карту уточним, бутылочку заодно раздавим.
Кивнув на прощанье, Сидор повернулся и двинулся по своим делам в сторону крепости. Бугуруслан же остался стоять, провожая его ставшим вдруг задумчивым, засомневавшимся взглядом. Бывшее вчера ещё столь острым желание как можно скорей вырваться из этих поднадоевших развалин, внезапно куда-то пропало. Что-то в поведении его бывшего начальника насторожило Бугуруслана. Какое-то слово, жест или взгляд зацепили атамана. Но, вот что это было, он никак не мог сразу сообразить.
"Ничё! — хмыкнул он про себя. — Посидим ещё пару дней в крепости, ребят не убудет. А в том, что здесь происходит, надо всё-таки хорошенько разобраться. Торопиться нам особо некуда. Возвращаться в Старый Ключ, чтоб зимовать дома? А смысл?
Девки, если надо, к нам и сами сюда прибегут, — ухмыльнулся он своим, ставшим враз фривольными мыслям. — А всё остальное у нас и так с собой есть".
Пока всё у него шло хорошо, своим чередом. Никто его отсюда прямо не гнал. Потому, можно было ненадолго в крепости и подзадержаться, пока окончательно не разберётся что и как. Тем более что и срочного ничего пока не было. Да и с этим…, Сидором, более-менее наладившиеся отношения совсем уж открытым пренебрежением портить не стоило. Обжитое место в этих диких, пустынных местах, где тебе, если чего, всегда помогут, что бы там ранее между ними не было, дорогого стоило. Поэтому и вечерком к местному начальничку стоило зайти, поделиться. Глядишь, когда добром и отзовутся даром предоставленные сведения.
"Тем более, когда они тебе ничего не стоили", — презрительно улыбнувшись, Бугуруслан чуть не рассмеялся в голос наивности этих землян.
Возвращение Димона.*
Разваленная когда-то давно крепость, куда группа Димона возвращались с таким диким опозданием, аж на целых семь дней от всех контрольных сроков, издалека производила какое-то непонятное, настораживающее впечатление.
