Капитан вспомнил, как девушка жаждала попасть в исследовательскую группу со Звездной Базы 84, отправляющуюся за пределы пространства Федерации. Через несколько месяцев она получила место, о котором грезила наяву: зоолога и второго медицинского офицера. В немалой степени этому способствовала рекомендация Жана-Люка Пикара.
Теперь это исследовательское судно пропало, и Дани – вместе с ним.
Вероятно, она добилась бы назначения на "Грегора Менделя" и без его поддержки, но сейчас Жан-Люк чувствовал свою ответственность за жизнь дочери друга.
Стоит ли удивляться, что на поиски отправили "Энтерпрайз". Понятно и то, почему он близко к сердцу принимал это задание.
...Пикар понял – дверь каюты захлопнулась за ним. Куда он идет?
Конечно, на мостик. Там есть хоть какая-то иллюзия, что судьба Дани Орбуту находится под контролем.
"Соберись, Жан-Люк! – сказал он себе. – Ты надрываешь себя. Выполни то, что приказал другим, отдохни. Сходи в спортзал, разомнись... Да? Да!"
Но никуда Пикар не пошел, а вернулся в свою каюту и продолжил хождение из угла в угол.
* * *
Все оказалось так, как и надеялся Райкер: поле на близком расстоянии действовало менее эффективно. Всего на чуть-чуть, но этого хватило, чтобы найти сокровище, которое они столько искали.
Мониторы передавали увеличенное изображение "Менделя"...
Изумрудно-зеленые тени на черном фоне...
На главном экране не видно ничего, кроме золотого блеска от полюса до полюса. Но старпом уже отказывался от созерцания большого экрана.
– У вас не возникают вопросы? Все еще настраивая аппаратуру, Весли покачал головой.
– Нет, сэр. Это судно типа "Икар", модель четыре. Подходит под описание "Грегора Менделя" до последнего штриха на облицовке.
– И никаких признаков жизни?
Лейтенант снова покачал головой и вздохнул.
– Я ничего не вижу, старший помощник. Но... Может быть, сказывается поле?
"Верно... Энергетическая волна может внести погрешность в показания сенсорных устройств. Но ничего хорошего из этого не следует... Более того, сенсоры работают через поле, а вот ничего живого не находят..."
Первый офицер выпрямился, все еще не отрывая взгляда от монитора. Он надеялся, что к моменту связи с капитаном у него будут хорошие новости. Но теперь, хочешь не хочешь, а придется сообщать имеющиеся.
– Мостик вызывает Пикара, – проговорил он в микрофон коммуникатора.
Капитан откликнулся буквально через несколько секунд.
– Да, первый?
Может быть, Жан-Люк почувствовал, о чем хочет сказать ему Райкер?
Подозрение придало помощнику сил. "Джорди оказался прав, – решил он. Наверное, на "Менделе" находится близкий нашему капитану человек...
Человек, много значащий для Пикара".
Райкер проглотил комок и произнес:
– Мы обнаружили исследовательское судно, сэр.
Он мог больше ничего и не говорить, но заставлять капитана теряться в догадках не хотелось.
– К сожалению, мы не обнаружили признаков жизни на борту корабля.
Установилось долгое молчание, прерываемое лишь потрескиванием электрических разрядов в одном из блоков радиоаппаратуры.
– Я сейчас буду, – произнес Пикар ровным и бесстрастным голосом.
Пикар, покусывая губы, в глубоком молчании разглядывал показания на мониторе, в то время как Райкер и Трои терпеливо ждали, усевшись по обе стороны капитанского кресла.
Все говорило о том, что экипаж "Менделя" мертв. Об этом красноречиво свидетельствовали данные, собранные сенсорными устройствами. В радиоэфире тоже стояла тишина, несмотря на непрекращающиеся попытки Ворфа установить контакт. Даже Трои не смогла обнаружить никаких признаков присутствия маслящих существ на исследовательском судне.
В глубине души капитан уже скорбел о погибших, но для подобных излишеств сейчас просто не было времени. Даже если Дани и все ее друзья умерли, то все равно остается один-единственный вопрос:
"Как?"
Космическое возмущение Мурасаки сильно повредило "Грегор Мендель".
Значит, его порядком потрепало о невидимые стены течения... Может быть, отказала система жизнеобеспечения? А может, произошел выброс радиации, и об этом узнали слишком поздно?
Конечно, если бы корабль обнаружили в бескрайних просторах космоса, в таких предположениях оказалось бы больше толку. Но поскольку "Мендель" здесь, нельзя не вспомнить еще одну возможность, какую-то роль в этом случае сыграли клахкиммбрийцы. Ведь всем известна их агрессивность. Хотя, если они что-то и перемудрили с защитой своей системы, нельзя сказать о низком уровне их технологий.
С другой стороны, голословно утверждать, что виноваты клахкиммбрийцы, – тоже нельзя. Прежде чем обвинять кого-то в случившемся, нужно узнать побольше.
Обвинять?.. Пикар упрекнул себя за выбор слова. "Ты позволяешь своим чувствам, типично человеческим, затуманивать восприятие обстановки, Жан-Люк. Клахкиммбрийцы могут оказаться совершенно не причем... Кто знает?
А может, они пытались помочь, да опоздали?.. Жители планеты могли узнать по радиосвязи, как умирали Дани и ее товарищи... Все это нужно доказать", – единым потоком пронеслось в голове капитана.
– Мистер Ворф, – позвал он, – откройте, пожалуйста, каналы позывных частот... Попытайтесь связаться с кем-либо на поверхности планеты – Есть открыть каналы, – подтвердил приказ клингон.
Пикар признался себе, что иметь под рукой способный экипаж очень удобно, и наплевать, какую смену подряд они уже дежурят. В воздухе витала их собранность и деловитость, знание дела и уверенность в правильности действий. Если клахкиммбрийцы виноваты и дело дойдет до схватки с ними, то за пультами – надежные люди.
Обижался ли капитан на Райкера, который так поздно сообщил ему об ионном следе... Наверное, да... Но он понимал мотивы подобного поступка своего помощника. И потом, первый офицер – не машина, он хорошо справляется со своими обязанностями. В конечном счете, и на личном, и на профессиональном уровнях взаимопонимание есть. О других сторонах общения и говорить не стоит.
– Ответ, мистер Ворф?
– Пока нет, сэр.
– А может, – предположил Райкер, – это необычное поле перебивает коммуникацию? Раз наши сенсоры не достигают поверхности, то...
Пикар кивнул.
– Конечно, вероятность есть. Но могу поспорить: клахкиммбрийцы поработали над своим изобретением. Что им дает такое покрывало, если они ничего не видят и не слышат так же, как и мы?
– В таком случае... поле поляризовано.
– Я тоже так считаю, – согласился капитан.
– Ответа нет, – доложил Ворф. Жан-Люк посмотрел на пляску желто-золотого света на экране и настойчиво попросил:
