Всю эту картину наблюдал умирающий волк. Он лежал под деревом, тяжело дыша. Меркнущий взгляд виновато смотрел на мир.
Оказавшись в атмосфере Иллюза, Алексей приказал Пегасу лететь прямо к хозяйству Константина. Парень почему-то считал, что именно там будет безопаснее всего прятаться, а, в случае чего, и защищаться. Леший, Туман и Посланец уже отпустили гриву коня, самостоятельно перемещаясь в пространстве. Правида поддерживала раненого Дельфина, поминутно интересуясь, как его самочувствие. На радость, он прекрасно перенес опасное путешествие, остался бодр и весел.
Алексей первым опустился возле дома Константина, приказав товарищам кружить в воздухе. Он прошел в дом, который оказался пуст, позвал полтергейста. Тот отозвался только с третьего раза, зажег факелы, начал накрывать на стол. Очевидно, хозяин перед отлетом дал соответствующие указания. Выйдя наружу, Алексей дал знак Пегасу спускаться. Пока беглецы совершали посадку, парень прошел на болото. Добравшись до острова, он проник в Астрал.
Все свои действия парень продумал еще во время полета. Не уверенный в том, что волки выполнят до конца поставленную задачу, он продумал свой план обороны. Нужно было уже на Иллюзе создать надежную оборонительную базу. Тревога за друзей и страх за Правиду подстегивал парня, создавал дополнительный стимул. К тому же Алексей не хотел пассивно сидеть и ждать, пока вмешается галактическая общественность и объявит карантин. Тем более сидеть после этого целый год на Иллюзе. План был дерзким и почти невыполнимым, но, в случае успеха, победа становилась неизбежной.
Сущности Астрала восприняли Алексея, как тот и ожидал, в штыки. Если бы не умение управлять ними, парня бы разорвали на куски в первые же секунды контакта. Алексей, прикрытый защитным коконом, крепко держал нити сущностей в своих руках, время от времени осаждая самых дерзких, и вещал. Задача, которую он ставил перед ними, была проста: защита вновь прибывших. Плата за это – просто шикарная с точки зрения астральных жителей: наполненные злобой, ненавистью, безразличием и жаждой убийств агрессоры. Донося эти мысли до тварей, Алексей наблюдал, как они начинают возбужденно метаться на месте, предвкушая жирную добычу, которой давно не видели. Чтобы дать сигнал в нужную минуту, Алексей привязал к себе нити астральных монстров. Когда настанет час, он одним рывком выдернет их в материальный мир.
Покончив с этим вопросом, Алексей вернулся назад и уже направился к дому Константина, но дорогу ему перегородил призрак древнего старика-иллюза, с длинными, зеленоватыми руками, головой низко сидящей на длинной шее, что-то бормотавшего на непонятном языке. Алексею показалось, что он его уже когда-то видел. Призрак жестами указывал то на Алексея, то на озеро, руками изображая какие-то здания. Парень никак не мог понять, что от него хотят. Тогда призрак подплыл к нему вплотную, коснулся пальцами обеих рук висков. В тот же миг перед глазами открылась странная картина, настолько реалистичная, что Алексей поначалу решил, что он является персонажем разворачивающегося действа, происходящего в полной тишине.
Он увидел призрачный город, покоившийся на дне озера. Город теперь стоял на воде. Светило яркое голубое солнце, лучи которого странным отблеском отражались от золотых куполов. Иллюзы, закончив все свои дела, возвращались в город, уставшие, но счастливые, предвкушая радостный вечер. Звери, похожие на динозавров, сновали в небе, неся на своих спинах всадников. Это были и посланцы, и просто праздные гуляки, решившие сделать вечерний моцион, и вельможи, все еще спешащие по своим управленческим делам.
Внезапно из леса, где находился храм отшельника, в небо ударила молния. В том же месте начали клубиться тучи, разрастаясь, подминая под себя весь небосвод. Жители города замерли, пораженные этим необычным явлением. Их паралич сменился паникой, когда монстры Астрального мира, стаями выскакивая из туч, рванулись к городу. Тут же начал бить набатный колокол, призывая воинов к оружию, а мирных жителей – спрятаться за крепостными стенами.
Немногие успели спрятаться. Воины, одетые в странные для землян доспехи, больше похожие на панцири черепах, и шипастые шлемы, занимали свои боевые посты на стенах, изготавливая палицы, источающие странную, необычную энергию, к бою. Ворота неумолимо закрывались, оставляя множество несчастных без единого шанса на спасение.
Монстров Астрала не нужно было дважды приглашать к обеду. Они наваливались на тех, кто остался за стенами, целыми стаями, рвали их энергетические поля, иссушали тела, оставляя после себя бездыханные мумии. Самые настырные из монстров подлетали к стенам, где получали отпор. Воины направляли на них свое оружие, с наконечников которых срывались необычные молнии, наносившие сущностям страшные раны, после которых те были вынуждены отступать, теряя при этом очертания и силу.
Жители были так заняты обороной, что не заметили, как над лесом появилось огромное существо, демон с большими закрученными рогами, сильным торсом, длинными когтистыми руками, копытистыми ногами, перепончатыми крыльями за плечами. Он следил за ходом битвы издали, иногда посылал низшие сущности, чтобы те подстегивали нерадивых монстров, направляли в нужном направлении. Поняв, что так придется долго завоевывать город, демон заревел. От его рева стены крепости заходили ходуном, несколько десятков воинов упали вниз по другую сторону, став добычей агрессоров. На огромной скорости демон полетел к городу, на ходу метая в стены черные молнии, которые, ударяя в камни, превращали их в пыль.
Внезапно на вершине одной из башен появился жрец. Алексей, не зная, откуда такие знания, был просто уверен: перед ним – верховный жрец. Он внимательно вглядывался вперед, отдавал какие-то распоряжения. Демон сначала не обращал на него внимания, продолжая методично выбивать защитников. Но, когда основной огонь перенесся именно на него, он сообразил, наконец, кто является виновником, и сосредоточился на жреце. Черные молнии все чаще стали попадать в башню. Жрец отражал их ударами своего жезла, но далеко не все, так что вскоре башня стала рассыпаться, превращаться в прах.
А потом произошло нечто непонятное: жрец и демон начали общаться, договариваться о чем-то. Алексей не слышал ни слова, но переговоры были короткими. Нападение прекратилось, жрец ушел с башни, сущности отступили, оставив после себя мертвые тела под стенами города. Демон тоже сместился ближе к лесу, словно освобождал поле для поединка.
Городские ворота приоткрылись, выпуская жреца, и снова захлопнулись. Он смело пошел навстречу демону, который был больше его в несколько раз. Начался поединок. Демон атаковал молниями, жрец отражал и наносил энергетические удары коротким жезлом, вырезанным из цельного куска драгоценного камня. Казалось, демон просто играет с ним, как кошка – с мышью.
