А потом произошло нечто непонятное: жрец и демон начали общаться, договариваться о чем-то. Алексей не слышал ни слова, но переговоры были короткими. Нападение прекратилось, жрец ушел с башни, сущности отступили, оставив после себя мертвые тела под стенами города. Демон тоже сместился ближе к лесу, словно освобождал поле для поединка.
Городские ворота приоткрылись, выпуская жреца, и снова захлопнулись. Он смело пошел навстречу демону, который был больше его в несколько раз. Начался поединок. Демон атаковал молниями, жрец отражал и наносил энергетические удары коротким жезлом, вырезанным из цельного куска драгоценного камня. Казалось, демон просто играет с ним, как кошка – с мышью.
Вдруг картинка сместилась. Теперь Алексей видел зал храма, в котором собрались жрецы вокруг жертвенного камня, на котором стоял идол какого-то божества. Жрецы раскачивались, возможно, произносили какие-то слова. Постепенно в такт их движениям воздух начал колебаться, уплотняться, приподнимая идол верх. Это продолжалось до тех пор, пока тот не достиг потолка. Под действием волн перекрытие стало расходиться в разные стороны, словно лепестки бутона, открывая темное, укрытое тучами, небо.
Идол продолжал подниматься, пока не завис над распустившимся куполом. Сорвавшаяся с туч молния ударила в него, но со звоном отскочила ввысь, пробив в свинцовом слое изрядную брешь. Солнечные голубые лучи тут же окрасили идол в лиловый цвет, отразились во все стороны, образуя защитное поле и накрывая собой город. Как только поле закрыло последний камень, город тут же стал погружаться в озеро, унося с собой всех своих защитников и жителей.
Демон сначала не обращал на происходящее никакого внимания, сосредоточившись на своем противнике. Заметив, наконец, бегство целого города, взревел, обрушив на жреца волну постоянных мощных ударов, которые буквально вколотили того по колени в землю, схватил ослабевшее тело, разорвал его напополам, резко отбросил в стороны и помчался к городу.
Но было уже поздно. Как ни пытался демон проникнуть сквозь защитное поле, у него ничего не получалось. Разряды били его каждый раз, когда он прикасался к полю, черные молнии отскакивали, как горох от стены. Город неотвратимо и медленно погружался в воды, превращаясь в радужный призрачный мираж. Сообразив, наконец, что он бессилен, демон взвыл, заревел, взлетел над землей, круша все, что попадалось под когтистые лапы. Множество сущностей тогда пострадали от гнева своего предводителя.
Картинка снова сменилась. Теперь Алексей видел перед собой знакомые руины храма отшельника. Они еще дымились, тело несчастного лежало на алтаре. У его ног Алексей увидел воткнутый в пол драгоценный жезл, который погружался все глубже и глубже. По мере его погружения местность вокруг начинала заливать сочившаяся из земли зловонная жижа, превращая лес в гнилое болото. Прошло совсем немного времени, вся почва оказалась под водой, похоронив убитых мирных жителей, а на месте падения жезла не осталось и следа. Только руины, как скорбный памятник чужих амбиций, превратились в островок.
Картинка изменилась. Теперь руин не осталось. Их похоронила под собой земля. Алексей видел все тот же остров, на котором он столько раз тренировался вызывать сущности Астрала. Теперь здесь, в предрассветной тишине, стояло двое: пожилой, но еще моложавый мужчина, и совсем молодой, почти еще подросток, ученик. Алексей без труда опознал в нем Константина. Средневековые одежды висели на Константине несколько мешковато, однако дерзкий взгляд заинтересованных глаз нивелировал это впечатление. Учитель подошел к тому месту, где когда-то находился алтарь. Тут же Алексей впервые услышал шум ветра, понял: дальше кино пойдет со звуком.
– Смотри внимательно, Константин, – сказал учитель, показывая на неприметный холмик. – Здесь, на небольшой глубине, покоится жезл Ясха, верховного жреца города Сонм, который переместился в пространство между измерениями. Если однажды тебе будет угрожать смертельная опасность и не будет никакого спасения, достань его, пройди по северному краю озера, стань в том месте, где тебе впервые явился город, ударь жезлом по воде, и город вновь возродится на берегах, а воины придут тебе на помощь. Но предупреждаю: если ты воспользуешься жезлом по своей прихоти или ради развлечения, то погибнешь, а город навсегда покинет воды озера.
– Как же я достану жезл, учитель? – спросил Константин, с интересом глядя на холмик.
– Начертай вот такой символ, – учитель махнул несколько раз в воздухе, и перед глазами молодого ученика повисла пентаграмма с символами солнца и креста. – Запомни его навсегда, но не используй без крайней нужды.
Тут же все исчезло, растворилось. Призрак убрал свои пальцы с висков парня, а потом поплыл мимо, жестом маня за собой. Над небольшим, почти неприметным холмиком, почти кочкой, он остановился и указал пальцем. Алексей последовал за ним, внимательно осмотрел холмик. Ничего особенного. Парень наклонился, поводил ладонью в воздухе из стороны в сторону. Ладонь кольнуло, ощутимо почувствовалось присутствие мощного источника непонятной энергии. Алексей выпрямился, кивнул призраку. Тот склонил на бок свою низко посаженную голову, а потом растворился в воздухе, превратившись в туман.
Алексей сел на землю, задумался. План, который еще несколько минут назад казался таким идеальным, теперь нуждался в корректировке. Наличие такого козыря, как гарнизон Сонма, полностью менял соотношение сил. Если раньше Алексей делал ставку на оборону, то сейчас пришло время атаковать. Пусть Лучезарные прорвутся за ними на Иллюз, пусть. Здесь их будет ждать довольно неприятный сюрприз. А пока товарищи и иллюзы будут заниматься отражением вторжения, он, Алексей, вместе с Правидой успеет проскочить назад на Землю, чтобы решить вопрос с Дарами. Без Правиды Алексей больше не представлял себе жизни. Только с ней Алексей выполнит то, что должен был сделать уже давно.
Со стороны дома Константина послышался грохот. Не раздумывая больше ни секунды, Алексей нарисовал на холме пентаграмму. Холм провалился, обнажая нору, в глубине которой солнечный свет отражался от какого-то кристалла. Парень сунул в нору руку, нащупал что-то твердое и вытянул. Жезл тут же заиграл синими искрами, рассыпая их вокруг себя, а потом покрылся радужным сиянием. Казалось, он тешился, что увидел, наконец-то, солнце. На ощупь твердый кристаллический жезл был теплым, словно живым.
Снова грохнуло. Алексей больше не стал ждать. Он сунул жезл за пояс, сконцентрировался, почувствовал в руках сотни тончайших невидимых поводков и разом спустил их. Воздух забурлил, закипел, выпуская на волю волны монстров из потустороннего мира. Они рванулись вперед, сметая перед собой остатки мертвого леса и поверхность болота. Алексей бросился за ними, выхватывая на бегу жезл. Если бы он оглянулся, то с удивлением обнаружил бы, что все призраки, живущие на болоте, толпой бросились вслед за ним.
