Все они тут стервы. Даже Норма, с которой мы вроде как нашли общий язык. И Норму я хотел бы видеть куратором даже меньше Катарины — слишком живая и действенная методика воспитания у нее на вооружении. «Террариум», правильное слово.
Я тяжко-тяжко вздохнул и пожал ее ладонь:
— Договорились. Мир.
Усмешка:
— И не надо так сильно вздыхать; я сказала, что помогу — значит помогу. А слово свое держу.
— Всегда? — недоверчиво хмыкнул я.
— Данное своим — да, — кристально честно ответила она. — А ты теперь свой. Будешь…
— Если пройду ваш тест… — скривился я.
— Пройдешь. — Она улыбнулась.
— Откуда такая уверенность?
— Знаю. Ну что, пошли, Шимановский? Труба зовет?
Кажется, в ее голосе проскользнули нотки теплоты, и теплота эта не была наигранной. Может, она не совсем потерянный человек? Или это только кажется?
— Что меня ждет? Ты уже можешь говорить об этом?
Она пожала плечами.
— Это как-то не особо скрывалось. Что, всю ночь не спал, мучился?
Я в ответ деловито покачал головой.
— Нет. Я вообще не думал об этом.
Это была правда. Ложась спать, я не собирался сюда. И только ближе к утру меня настиг ветер перемен, когда думать о таких вещах стало поздно.
Но теперь, когда я иду, одетый в белую броню с кондором на груди, сжимаю в руке скорострельную винтовку, а другой придерживаю прикрепленный к поясу шлем, сердце стучит все сильнее и сильнее, пропорционально расстоянию до подземелья с дорожками смерти.
— У тебя несколько недель не было нагрузок, и мы решили, что не стоит сильно нагружать тебя. Повторюсь, если не помнишь — ты должен иметь возможность погибнуть на полосе, если не проявишь должного рвения и воли жить. Вопрос свелся к следующему: не слишком ли много нужно воли, учитывая твой общий низкий уровень?
И мы решили не мудрствовать. На дорожке не будет таких препятствий, как на первых пяти — это не полоса препятствий в принципе. Главные препятствия на ней — боты, роботы-солдаты. У них будут прикручены скоростные характеристики, но их самих будет очень много. Что так смотришь, что непонятного?
— Да все, — хмыкнул я. — Что за боты? Что с ними делать? Каковы их возможности? Что вообще делать на полосе?
— Боты… — Она неопределенно скривилась. — …Они и есть боты, увидишь. Что делать на полосе — решать тебе, на трассе дается полная свобода, если ты не забыл. Привычной по первым дорожкам «трубы» там нет, это скорее лабиринт, у тебя будет выбор, куда бежать и как именно всё это дело проходить. Твоя цель — дойти до конца, и как ты это сделаешь — никого не интересует.
Возможности? Если они поймают тебя, то убьют. Если догонят или ты не успеешь отскочить. Если успеешь и убежишь — они тебе ничего не сделают, но вокруг будут и другие боты, которые тоже захотят тебя прикончить. В общем, будет весело! — довольно воскликнула она.
— Зомби. О, точно! Зомби! — озарило ее. — Они будут двигаться как зомби в сетевых играх! Большой зомбиленд в недрах Золотого дворца — понятное сравнение, или придумать другое?
Я крякнул. Да уж, «зомбиленд под Золотым дворцом»… Игры составляют люди с богатой фантазией, но и они до такого не додумаются.
— Нет, понятно. Остальное посмотрю на месте.
— Это правильно, — поддержала она. — На месте оно виднее. Ну, вот и пришли.
Мы вынырнули из коридора в помещение с нумерованными дорожками. Нас уже ждали, четверо человек, естественно, все в парадной ангельской форме с офицерскими знаками различия. Двоих из них я не знал, но двоих видел раньше. Мишель, сеньора Тьерри, белокожая блондинос с золотыми волосами, и сеньора, являющаяся ее полной противоположностью — смуглая, с невозможно черными густыми длинными волосами, ниже лопаток, что при ее работе и необходимости прятать это богатство под шлем — роскошь. Та самая сеньора полковник, что встретила меня возле школы и силой направила внутрь.
Она держалась наравне с Мишель, я бы даже сказал, чувствовала, что имеет моральное право отдавать ей приказы. Это сразу бросалось в глаза. Вокруг нее невидимый никому, но ясно ощущаемый, витал ореол власти. Мне стало немного не по себе.
Катарина при виде этой сеньоры остановилась и растерялась, но быстро пришла в себя. Она явно не ждала ее здесь увидеть.
— Крутая, да? — поддел я. — Эта сеньора?
Катарина кивнула.
— Мишель рядом держится скованно. Настолько крутая, что круче главы корпуса?
— Ее зовут Гарсия, — усмехнулась моя спутница. — Она — доверенное лицо королевы. Они с Мишель обе из взвода Леи. Все-то ты подмечаешь! Ладно, пошли, зоркий сокол…
Подходя, услышал, как Мишель кивнула этой сеньоре в нашу сторону:
— А вот и он.
Та обернулась.
Мои колени задрожали. Нет, первую секунду она смотрела нормально, с некой усталостью, и даже ленцой. Но ровно секунду. После ее взгляд затуманила сталь, и эта сталь чуть не пробила меня навылет.
— Да-да, он-он, — произнесла Мишель, противненько улыбаясь. — Я же говорила, ты будешь удивлена.
Сеньора спрятала эмоции, вмиг обуявшие ее, и дальше я не мог прочесть в ней ничего, кроме деловитой сосредоточенности. И злости. Но слава всем высшим силам, злости не на меня.
— Он пришел сам, — продолжила Мишель, храбрясь. Внутри ей тоже было не по себе. — Ты можешь проверить, тем более, это уже неоднократно проверяли другие. Решать тебе, но я считаю, мы должны дать парню шанс.
Сеньора Гарсия стояла, пытаясь подобрать слова, как-то ответить, но пока получалось у нее не очень. Она не знала, как реагировать на ситуацию, сомневалась, и меня начали пробирать пакостные мысли.
«Это что, она скажет „нет“, и всё станет напрасно? Напрасной окажется эта канитель с похищениями? Напрасно я выкладывался до изнеможения две недели подряд? И, наконец, напрасно встал в такую рань сегодня, хотя мог еще мирно поспать несколько часов? Меня никто никуда не возьмет, пока она не разрешит?»
«Нет, — одернул я сам себя. Такие вопросы в компетенции одной лишь королевы. Сеньора полковник может наложить запрет на испытание СЕЙЧАС но отменить его совсем не властна. А королева…»
Я помнил королеву. Вряд ли та будет против.
Наконец, сеньора полковник (блин, они обе полковники, но к этой прицепилось), смогла что-то сформулировать:
— Почему на нем белый доспех?
Мишель неуверенно пожала плечами:
— А что такое?
— Он женский.
— Он универсальный. К тому же, у нас нет других.
— Он женский, — настаивала на своем сеньора. И, видимо, так и было, потому, что Мишель недовольно сжала губы. — А еще он белый. Не подобает парню ходить в том, что для парней не предназначено.
