– Нет, подождите, Дэйта. Направление.... Так... Ага! Семьсот сорок четыре и девяносто один. Средняя скорость, пока не выберемся из атмосферного слоя Аклах.
– Так точно, – ответил андроид, С легкими колебаниями корабль начал подниматься. Золотые огни продолжали мерцать по всей поверхности экрана, но вскоре они начали слабеть.
Старпом занял капитанское кресло.
– Мистер Фонг, учитывая условия в этой системе, какой, по вашему мнению, будет предел досягаемости наших сканирующих устройств?
В ответ прозвучало число, которое оказалось даже большим, чем предполагал Райкер, зная об огромном количестве осколков по соседству.
– Когда мы достигнем этого расстояния от Аклах, – сказал он Дэйте, остановите корабль и будьте наготове.
– Сделаем, сэр, – заверил андроид.
Райкер почувствовал на себе взгляд Трои и оглянулся на нее.
Женщина смотрела на него с полуулыбкой, пряча за ней тревогу о пропавших товарищах. Очевидно, ей стало понятно, что собирается предпринять старший помощник.
Вилл подмигнул ей.
"Иногда, – подумал он, – Магомету лучше найти новую гору".
* * *
Пост Надзирателей Подготовки редко предполагал принятие серьезных решений. Это как нельзя лучше устраивало Леандрука, который ненавидел просчитывать варианты решения различных задач. Но на этот раз ему нельзя никак избежать подобной участи.
– Вам понятна проблема? – спросил его младший техник по имени Кафаррис. – Это своего рода протез... Без такого устройства он слеп.
Леандрук оглядел распростертого перед ними человека, носящего "протез". Тот находился без сознания и понятия не имел, что о нем идет речь.
Конечно, у новобранцев положено отбирать все: одежду, амуницию... Но сейчас не тот случай, не так ли? Без этого прибора чужеземец не сможет видеть... А если он не сможет видеть, то как он примет участие в работе...
– Каков уровень его пригодности?
– Весьма высокий, – ответил Кафаррис. – Во всяком случае, кроме этого, – он указал на "протез", – у него нет изъянов.
Младший техник взглянул на Леандрука.
– Если позволите, я бы сказал, освободить его без этого прибора просто стыдно... Он без него долго не протянет, и его смерть...
Леандрук поднял руку, призывая к тишине своего помощника. Да он бы и не хотел выслушивать советы от какого-то младшего техника. Тем не менее, Кафаррис прав: здоровых участников очень мало. Зачем терять еще одного из-за жестких предписаний?
– Хорошо. Пусть будет с "протезом".
Помощник обрадовался его решению.
– Как пожелаете, надзиратель.
Леандрук осмотрел остальных чужеземцев, также лежащих без сознания и не знающих об уготованной им участи.
Прежде чем их подготовка завершится, нужно поработать, а Содействующий Исполнению и знать не желает о промедлениях.
– Приступай к работе, – бросил небрежно Леандрук. – Они должны быть готовы к телепортации к концу дня. Все до одного...
Младший техник бросился выполнять задание.
Временами он словно проваливался в ночной кошмар, в дикую пляску нечетких и смутных образов, кружащихся в его сознании, проносящихся в голове, как стая мелких хищников. Они походили на тени – реальные и в то же время несуществующие.
Он попытался вырваться, вернуться к реальности, но образы сбивали, лишали ориентации. Грудь начала болеть от тяжелого дыхания. Руки и ноги потеряли силу, казались ватными, бесполезными, чужими.
Наконец, когда легкие приготовились взорваться от усилий, а мышцы задрожали от перегрузки, ему удалось прорваться...
Человек пришел в себя и задышал ровно, осматривая простор бледно-фиолетового неба. Вокруг расстилался пейзаж, состоящий из уступов и утесов, вытянутых вверх скал. Здесь же присутствовали гуманоиды и псевдогуманоидные формы жизни. Все они имели какую-то цель, казалось, особо важную и необходимую.
Он попытался выровнять дыхание, успокоиться... Ему это удалось. Но не сразу... Все как-то не так... Голова словно обляпана грязью...
Ветер усилился, принеся с собой прохладу. Человек инстинктивно закутался в плащ из грубой ткани, под которым находилась одежда из того же материала; на поясе – ремень; на ногах – ботинки из чего-то плотного. "Из кожи животного", – с отвращением подумал он.
Кто-то наклонился к нему, большой, темный и вкрадчивый, с шишковатой головой и большим ртом. Глаза этого существа, лишенные ресниц, придавали ему странное выражение.
– Пойдем, – сказало существо, протягивая тонкую конечность с тремя пальцами, похожими на обрубки. – Пора.
В голосе послышалось беспокойство.
– Давай, я помогу...
Человек пошевелился, протягивая руку, затем остановился.
– Пора... куда? – поинтересовался он.
– Поторапливайся, – сказало существо и взмахом конечности указало на остроконечную скалу. По другую сторону ущелья возвышалась такая же вершина. – Нужно работать.
На этот раз он принял предложенную руку, почувствовав, как странные, похожие на червей пальцы охватили его кисть и потянули вверх. Но нужно узнать побольше... Когда существо отпустило его и пошло прочь, человек крикнул вслед:
– Какая работа?
Оно развернулось и посмотрело внимательно на него.
– Мы возводим мост.
Произнеся эту фразу, существо замолчало, считая, что этого достаточно для объяснения.
Он хотел возразить, что строительство мостов, – не его специальность что он – не отсюда и никогда раньше не видел эту местность.
А затем в его теле словно открылось отверстие... Огромная, зияющая дыра, в которую он падал и падал.
Если он не отсюда, то тогда откуда? И если он не строитель мостов, то кто? Чертовщина! Кто он такой?! Из глубины дыры всплыло имя... Джорди...
Да... Так его зовут... Но кто такой этот Джорди?
Человек не знал этого.
Конечно, – раньше он знал... Раньше... Давно... До того, как попал сюда. Когда он был... Где?! Проклятие! Почему он не может ничего вспомнить?
Шишкоголовый наблюдал за ним, но делать это до бесконечности не собирался. Существо, казалось, желало поскорее отправиться по делам, а он мешал этому.
– Что-то не так, – сказал человек по имени Джорди. – Очень плохо...
Я... Я не могу вспомнить, кто я и как сюда попал...
– Не пытайся, – ответило существо. – Тебе не нужно помнить это.
Оно наградило его странным взглядом, образовав складки кожи под глазами.
– Это часть твоего наказания. Прими его, и тебе станет легче.
– Наказание? – тупо переспросил человек. – За что?
Голос существа сразу изменился, стал походить на лай.
– За преступление.
