— «Бедняга», — передразнила его я. — В высшей степени странно слышать, как ты о нём говоришь.
— В странные времена приходится жить. — Мы засмеялись под музыкальное крещендо. Сильно пахло духами и вином. Мы наблюдали за ЭзРа, которые были не ЭзРа, а скорее Эз и Ра, разделённые расстоянием в несколько метров. Эз легко и непринуждённо болтал. Поймав мой взгляд, он извинился перед собеседниками и подошёл ко мне.
— Привет, — сказал он. — Вижу, вы уже познакомились с моим коллегой. — Он потянул мне руку.
— Вашим коллегой? Да, мы познакомились. — Я покачала головой. ХоаКин стояли у локтей Эза, по одному с каждой стороны, точно престарелые родители, и я кивнула им. — Ваш коллега. Похоже, вы решили шокировать нас, Эз, — сказала я.
— Ну что вы. Нет. Конечно же, нет. — С извиняющейся ухмылкой он оглядел каждого из двойников рядом. — Просто… по-моему, это просто немного иной подход к делу, вот и всё.
— И его невозможно переоценить, — с воодушевлением откликнулся Хоа, или Кин. Они заговорили по очереди. — Ты сама всегда говоришь нам…
— … что мы тут закоснели в своих порядках, Ависа. Это пойдёт…
— … на пользу и нам, и Послограду. — Кто-то из них хлопнул Эза по плечу.
— Посол ЭзРа — выдающийся лингвист и бюрократ.
— Хотите сказать, посол, что они — та самая «новая метла»? — ответила я.
ХоаКин засмеялись.
— Почему бы и нет?
— В самом деле почему?
— Новая метла, вот именно.
Мы были грубиянками, Эрсуль и я. Во время любых событий подобного рода мы всегда держались вместе, перешёптывались и всячески выделывались. Так что когда она помахала три-дэ рукой, привлекая моё внимание, я двинулась к ней, надеясь повеселиться. Но только я подошла, как она тревожно зашептала:
— Скайл здесь.
Я не оглянулась.
— Ты уверена?
— Вот уж не думала, что он придёт, — ответила она.
Я начала:
— Не знаю, что… — Прошло некоторое время с тех пор, как я в последний раз видела своего мужа. Не хотелось бы, чтобы он устроил сцену. Прикусив костяшку пальца, я выпрямилась.
— Он ведь с КелВин, так?
— Неужели мне придётся снова разлучить вас, девочки? — Это опять был Эз. От неожиданности я вздрогнула. Ему удалось избавиться от назойливой опеки ХоаКин. В его руке был стакан, он предлагал мне выпить. Он активировал что-то внутри себя, и его приращения переливались, окружая его размытым свечением. До меня дошло, что с помощью своих внутренних приспособлений он мог нас подслушать. Я постаралась сосредоточиться на нём и не шарить глазами в поисках Скайла. Эз был ниже меня ростом, но мускулист. Он носил короткую стрижку.
— Эз, это Эрсуль, — сказала я. К моему удивлению, он лишь молча взглянул на неё и снова повернулся ко мне. Я едва не задохнулась от такого нахальства.
— Развлекаешься? — спросил он меня. Я смотрела на крошечные огоньки, вспыхивавшие в роговице его глаз. Эрсуль уходила. Я собиралась пойти за ней, надменно повернув к нему спину, но из-за его плеча увидела посланный ею сигнал: «Останься, разведай».
— Тебе придётся поучиться хорошим манерам, — сказала я ему тихо.
— Что? — Он был в шоке. — Что? Твоя…
— Она не моя, — ответила я. Он вытаращил глаза.
— Автом? Прошу прощения. Мне очень жаль.
— Прощения надо просить не у меня.
Он склонил голову.
— За кем-то следишь? — спросила я его после паузы. — Я вижу твои сигналы.
— Привычка такая. Слежу за температурой, загрязнениями воздуха, посторонними шумами. В основном просто так. И ещё кое-что: я много лет работал в таком месте, где… короче, я привык проверять наличие тридов, камер, ушей и прочего. — Я подняла бровь. — Не могу отвыкнуть от трансляционных программ, ношу их по умолчанию.
— Что ты говоришь! — сказала я. — Надо же, как интересно. А теперь говори правду. У тебя магнитофон в ухе? Пишешь звуковую дорожку?
Он расхохотался.
— Нет, — сказал он. — Это я уже перерос. Расстался с ним… пару недель назад.
— Зачем ты тогда активировал программы-переводчики? Ты… — Я положила руку ему на руку и притворилась сильно напуганной. — Ты ведь говоришь на Языке или нет? О, случилась ужасная ошибка.
Он снова расхохотался.
— Да нет, с Языком я справляюсь, дело не в этом. — Он продолжал уже серьёзнее: — Но я не говорю ни на одном из диалектов кеди, или шурази, или…
— О, здесь ты сегодня экзотов не встретишь. Кроме Хозяев, конечно. — Я была удивлена тем, что он этого не знает. Послоград был колонией Бремена и жил по бременским законам, согласно которым наши немногочисленные экзоты получали лишь статус гастарбайтеров.
— А как же ты? — сказал он. — Что-то я не вижу приращений. Значит, ты понимаешь Язык?
Я не сразу поняла, о чём он.
— Нет. Мои входные отверстия закрылись. Раньше я использовала кое-что. Для помощи в погружении. И ещё, — продолжала я, — да, я знаю, что от штучек, которые помогают разбирать слова Хозяев, бывает толк. Но я их видела, и они слишком… громоздкие.
— Можно сказать и так, — ответил он.
— Вот именно, и я бы ещё потерпела, будь от них настоящая польза, но Язык шире этого, — сказала я. — Одеваешь их, когда Хозяин говорит, и тут же тебе в глаза и в уши набивается полным-полно всякой чепухи. «Алло косая черта знак вопроса всё в порядке вводное слово запрос касательно уместности косая черта намёк на теплоту шестьдесят процентов намёка на то, что собеседник имеет тема для обсуждения сорок процентов бла-бла-бла». — Я подняла бровь. — Бессмыслица.
Эз наблюдал за мной. Он знал, что я лгу. Он не мог не знать, что сама идея использования программ-переводчиков для Языка немыслима для жителя Послограда. Ничего противозаконного, просто неприлично. Не знаю даже, зачем я ему всё это наговорила.
— Я о тебе слышал, — сказал он. Я ждала. Если ЭзРа хоть что-нибудь смыслят в своём деле, то они должны были приготовить хотя бы по паре фраз для каждого, с кем они встретятся сегодня. Но то, что Эз сказал дальше, просто ошеломило меня. — Ра напомнил мне, когда мы услышали твоё имя. Ты ведь сравнение, да? И ты, наверное, бывала в городе? В том, что вокруг Послограда? — Кто-то прошёл мимо, слегка задев его плечом. Он продолжал смотреть на меня.
— Да, — сказала я. — Я там бывала.
— Прости, я, кажется… Извини, если я… Это не моё дело.
— Ничего, я просто удивилась.
— Конечно, я о тебе слышал. Мы ведь тоже проводим свои исследования. В Послограде немного таких, кому удалось то же, что и тебе.
Я промолчала. Не могу сказать, что я почувствовала, узнав, что моё имя фигурирует в бременских отчётах о Послограде. Чокнувшись с Эзом, я кое-как попрощалась и отправилась искать Эрсуль, которая маневрировала где-то в толпе на своих шасси.
