— Прикрой меня, префект.
Десятник уже примеривался резаком к задраенному изнутри люку на мостик.
— Погоди, давай попробуем с ними договориться.
Уничтожение оборудования рубки — с точки зрения руководителя поступок недальновидный.
— Эй! — Квинт постучал в переборку прикладом, морщась от приглушенной боли в потревоженной лопатке. — Говорит префект «Аквилы». Ваш корабль уже полностью… — он бросил беглый взгляд на легионера, ожидая подтверждения своих слов. Тот деловито кивнул. — Полностью под нашим контролем. Мостик мы все равно захватим, но хотелось бы обойтись без лишнего кровопролития.
В ответ — тишина, продлившаяся достаточно, чтобы Аквилины сделали однозначные выводы.
— Упертые гады, — мрачно молвил Гай и кликнул в коммуникатор. — Тит Папий, ко мне!
Легионер притопал довольно быстро.
— Мозго… хм… ухотёрку не забыл?
— Как можно! Она завсегда со мной, — расплылся в довольной ухмылке манипуларий.
Он деловито извлек из заплечного ранца свой планшет и принялся искать, где за стенной панелью спрятана проводка, ведущая на мостик.
— Сейчас он подключится к внутренней связи и… — Гай Бруттий красочно изобразил физиономией отвращение. — Акустический удар — это такое говно.
Десятника помимо воли передернуло. Квинта Марция, кстати, тоже.
— Ну, чего… готово! — доложил Тит.
— Только не на полную мощность, — предупредил префект. Звуковой удар убивал так же верно, как выстрел из «гладия».
— Разве ж мы изверги какие! Места там мало, им и минимума хватит. А теперь! Отключить внешние микрофоны!
В полнейшей тишине Квинт видел, как люк распахивается изнутри, и им под ноги валится бесчувственное тело вражеского офицера.
— Быстро и чисто! — похвалился довольный десятник, делая префекту приглашающее движение, мол, добро пожаловать на мостик. — Система управления не пострадала. А если Луций Ицилий не пожлобится на анальгетик, то через полтора стандартных часа эти уроды смогут записать свои показания собственноручно.
— А если медицине варваров доступно кохлеарное протезирование, то можно считать, им повезло, — добавил Квинт Марций, глядя как у поверженных врагов из ушей течет кровь.
— Надо было сразу сдаться. Тогда и при ушах остались бы, — Гай Бруттий с легкостью развеял гуманистические сомнения своего доблестного префекта. — Как плечо? Вколоть еще обезболивающего? А то у меня тройной запас есть.
— Благодарю. Я потерплю до медблока.
Легионеры втихомолку одобрительно переглянулись. Начальство оказалось не только вменяемым, но еще и весьма полезным в ближнем бою: не мешалось под ногами, думало мозгами и не совало нос, куда не просят. А еще болтали всякие: «Дефективный, дефективный…»! Нормальный дядька. Ну, разве только совсем чуток с придурью. Но от книжек еще и не то бывает.
Ни одна, самая подробная и до последней мелочи документальная запись не передаст подлинное напряжение, царящее на борту корабля во время боя. Никто из офицеров шагу не сделал в сторону от своих постов и не поднял ничего тяжелее светового пера, но воротники их форменных туник потемнели от пота. Впрочем, Антоний и сам-то заметил, что волосы его взмокли, а на кончике носа повисла соленая капля, лишь когда «Аквила» захватила лучом-корвусом вражеский корабль. От волнения сердце психокорректора трепыхалось в груди, так и норовя выпрыгнуть через горло.
Подсчет пульса Антония не утешил. «107 ударов в минуту? Ого!»
Оно и понятно, ибо удовольствие от синусовой тахикардии весьма сомнительное. У Ливии, Плавтия и остальных офицеров наблюдались все те же симптомы нарушения сердечного ритма. Но им, похоже, не просто нравилось, Аквилины на самом деле наслаждались каждым мгновением нечеловеческого напряжения всех сил. Глаза их сияли от восторга! Даже у скупого на эмоции командира манипулариев! А когда зашла речь об абордаже, то лишь безумец осмелился бы встать на дороге у Квинта Марция. Антоний бы точно на такой подвиг не решился.
А Ливия! Она, созданная эдаким аватаром корабля, она кипела первозданной радостью. Ликовала откровенно по-варварски, будто дикарка с захудалой планеты, застрявшей в доиндустриальном невежестве. Разве только в пляс не пустилась — с подскоками и улюлюканьем.
«Удивляешься? — отдернул себя Антоний. — Зря. Это просто Аквилины в их естественной среде обитания. Между палубой и белым кабинетом есть разница, верно?»
И разве все они — эти одержимые мужчины и женщины, Ливии, Плавтии, Фабриции и Марции — разве они все не прирожденные безумцы, чье смертельное сумасшествие тщательно выпестовано с раннего детства, откорректировано в юности и полностью сформировано в зрелые годы?
— Ты не остановишь его? — тихо спросил Антоний у наварха.
— В честь чего это? — удивилась женщина.
— Он — префект, разве тут нет нарушения субординации?
Ливия легкомысленно отмахнулась.
— Пусть порезвится, развеется. В последние дни на нашего Доблестного слишком много всего навалилось.
— Считаешь, излечение от стресса придет к Марцию в бою?
По выражению лиц офицеров мостика Луций Антоний догадался, что те одобряют поступок префекта и вообще предпочтут смерть в бою самой деликатной психокоррекции.
Ливия лишь ехидно ухмыльнулась краешком рта, подтверждая эту неприятную догадку.
— Счастье, если ты еще помнишь, в труде. Там же черпается душевное спокойствие и жизненная сила, — неожиданно процитировала Фабриция, сделав это демонстративно — по громкой связи. — Или ты сомневаешься, Луций Антоний?
Полудобровольный пассажир «Аквилы» растерянно огляделся по сторонам. Он никогда не думал…
— Да ты мятежник почище Гая Ацилия и всех нас вместе взятых! — удивленно присвистнула Ливия. — Мы тоже безумно любим дело своей жизни, вообрази!
— И упираемся, когда какой-то великий теоретик, вроде тебя, поковырявшись в мозгах, решает отнять у нас единственный смысл жизни, — проворчал мрачный Плавтий.
Астрогаторы традиционно не жаловали психокоррекционную службу. Живым и одушевленным навигационным приборам, в чьей бездонной памяти содержится больше звездных координат, чем в некоторых галактических атласах, не улыбалось отчитываться перед умниками, не способными отличить аксиометр от астросекстанта.
После «Фортуны» — флагманской квинквиремы — любой корабль будет казаться маленьким. И внушительная «Аквила», и уж тем более, крошка «Либертас», где отдельная каюта есть только у наварха. Но по привычке Кассия не роптала, а Гай Ацилий стойко терпел неудобства, как и подобает живорожденному патрицию. Проблема крылась в другом: Ацилий работал в поте лица, а его невеста отчаянно скучала. Точнее, она бы прекрасно провела избыток свободного времени в своем Мире Зимы, но Гай каждый визит Кассии в виртуальный лес сопровождал деликатными увещеваниями, мол, теперь, когда перед ней открыто столько возможностей, стыдно бездельничать.
