Но цветы замерзали — умирали, едва успев родиться. Один за другим они отваливались от своих почек, несколько секунд трепыхались, словно рыба, выброшенная на берег, и я наконец понял, что они такое. Их лепестки — это плавники, а сами они — плавающие личинки большого существа. Вероятно, оно проводит большую часть жизни на дне и, подобно земным кораллам, посылает своих отпрысков на поиски новых территорий.
Я встал на колени, чтобы получше рассмотреть маленькое создание. Яркие краски тускнели. Лепестки-плавники отпадали, превращаясь в ледышки. Но оно еще жило: попыталось отодвинуться при моем приближении. Мне стало любопытно, каким образом оно чувствует мое присутствие.
Я заметил, что каждая тычинка — как я их назвал — заканчивается ярким голубым пятнышком. Они напоминали сверкающие сапфиры или голубые глазки на мантии устрицы. Светочувствительные, но еще не способные формировать настоящие зрительные образы. У меня на глазах их яркий голубой цвет потускнел, сапфиры превратились в обычные невзрачные камешки.
Доктор Флойд, или кто меня слышит, у меня совсем мало времени. Только что подала аварийный сигнал система жизнеобеспечения. Но я почти закончил.
Я уже знал, что следует делать. Кабель тысячеваттной лампы свисал почти до земли. Я дернул несколько раз, и света не стало.
Я боялся, что опоздал. Несколько минут ничего не происходило. Тогда я подошел к окружавшей меня стене переплетенных ветвей и ударил ее ногой.
Существо медленно двинулось, отступая к каналу. Света было достаточно — я прекрасно все видел. В небе сияли Ганимед и Каллисто, Юпитер выглядел гигантским узким серпом с большим пятном полярного сияния на ночной стороне.
Я проводил его до самой воды, подбадривая пинками, когда оно замедляло движение… Хрупкие льдинки хрустели у меня под ногами… Казалось, приближаясь к каналу, оно набирается сил, будто знает, что возвращается домой. Интересно, выживет ли оно, чтобы расцвести вновь…
Оно исчезло в воде, оставив еще несколько мертвых личинок на чуждой ему суше. Несколько минут вода кипела, пока спасительный слой льда не отделил ее от вакуума. Я пошел назад к кораблю, чтобы понять, можно ли было спасти хоть что-нибудь… Но я не хочу говорить об этом.
Доктор Флойд, у меня две просьбы. Когда это существо классифицируют, надеюсь, его назовут моим именем. И еще — пусть следующая экспедиция доставит наши останки на родину.
Юпитер оборвет мою передачу через несколько минут. Я повторю рассказ, когда связь снова станет возможна — и если выдержит мой скафандр…
Внимание, говорит профессор Чан со спутника Юпитера — Европы. Космический корабль «Цянь» погиб. Мы совершили посадку возле Большого канала и установили насосы на его краю…»
МИСС ПРИНГЛ.
ЗАПИСЬ.
И вот взошло Солнце! Странно, как быстро оно всходит на этом медленно вращающемся спутнике! Конечно, конечно — диск казался таким маленьким, что практически мгновенно выскочил из-за горизонта… Впрочем, особого влияния на степень освещенности он не оказал, и второе светило на небе можно было заметить, только если смотреть в нужном направлении.
Надеюсь, европеанцы заметили его появление. Обычно они появлялись на берегу примерно через пять минут после малого рассвета. Я подумал, что они могли узнать о моем присутствии и испугаться…
Нет, все должно быть иначе. Может быть, они любознательны, даже любопытны, и им захочется увидеть странного гостя Цяньвиля…
А вот и они! Надеюсь, ваши спутники-шпионы все видят, камеры «Фалкона» записывают…
Как медленно они перемещаются! Боюсь, попытка общения будет весьма скучной, если, конечно, они захотят говорить со мной…
Они похожи на существо, перевернувшее «Цянь», но гораздо меньше по размеру. Они напоминают маленькие деревья, шагающие на полудюжине тонких стволов. И с сотнями толстых ветвей, разделенных на более мелкие веточки, которые, в свою очередь, делятся снова и снова. Немного похожи на наших роботов общего назначения… Сколько времени нам понадобилось, чтобы понять: имитации гуманоидов весьма неуклюжи, гораздо лучше использовать множество маленьких манипуляторов! Стоит нам изобрести хоть что-то разумное, как тут же оказывалось, что мать-природа давно подумала об этом…
Эти крохотные существа, похожие на ходячие кустики, очень миловидны. Интересно, как они размножаются? Почкованием? Я не мог представить, до чего они красивы. Почти такие же яркие, как рыбы коралловых рифов, и, возможно, по тем же причинам — чтобы привлекать партнеров или обманывать хищников, притворяясь чем-то другим…
Я говорил, что они похожи на кустики? Лучше сказать на кусты роз, потому что у них есть шипы! Возможно, на то имеются причины…
Я несколько разочарован. Они не обращают на меня ни малейшего внимания. Все направлялись в поселок, словно появление космического корабля не представляет собой ничего необычного… остались очень немногие… может быть, это поможет… полагаю, они способны воспринимать звуковые колебания, как большинство морских животных… хотя атмосфера здесь слишком разрежена, чтобы звук распространялся на большие расстояния…
— «ФАЛКОН» — ВНЕШНИЕ ДИНАМИКИ… ПРИВЕТ! ВЫ МЕНЯ СЛЫШИТЕ? МЕНЯ ЗОВУТ ФРЭНК ПУЛ… ГМ… Я ПРИШЕЛ С МИРОМ, ОТ ИМЕНИ ВСЕГО ЧЕЛОВЕЧЕСТВА…
Я чувствую себя полным дураком, но вы могли бы предложить что-нибудь получше? Ну, неплохо будет смотреться в протоколе.
Никто никак не отреагировал на мои слова. И большие, и маленькие существа неторопливо продолжали путь к своим ледяным иглу. Интересно, чем они там занимаются? Может быть, стоит последовать за ними? Уверен, мне ничто не угрожает — я двигаюсь куда быстрее…
Мне пришла в голову удивительная мысль. Эти существа, идущие в одном направлении, выглядели как жители пригорода в прежние времена: они были вынуждены каждый день ездить из дома на работу и обратно, пока электроника не отменила эту обязанность.
Нужно попробовать еще раз, пока они все не исчезли…
— ПРИВЕТ, ДРУЗЬЯ! ГОВОРИТ ФРЭНК ПУЛ, ГОСТЬ С ПЛАНЕТЫ ЗЕМЛЯ. ВЫ МЕНЯ СЛЫШИТЕ?
— Я ТЕБЯ СЛЫШУ, ФРЭНК. ГОВОРИТ ДЭЙВ.
В первый момент Пул испытал крайнее изумление, которое сменила безграничная радость. Он почти не верил в то, что ему удастся войти в контакт с европеанцами или монолитом. В своем воображении он даже представлял, как пинает эту огромную черную стену и кричит: «Дома кто-нибудь?»
Впрочем, изумление было не совсем логичным — чей-то разум, несомненно, контролировал его приближение со стороны Ганимеда и позволил ему совершить посадку. Следовало отнестись к словам Теда Хана более серьезно.
