— Я полагаю, что это просто формальность.
— Так кажется на первый взгляд. Монарх умирает, и государство переходит к его наследникам. Но не все так просто. У Чозла не было детей, и Совет должен решить, кому из претендентов отдать предпочтение. — Толстяк засунул в рот конфету. — Вы азартный человек?
Дюмарест улыбнулся:
— Я заключал немало пари за свою жизнь.
— Я ставлю два к одному на Монтарга. Идет?
— Вы думаете, что он победит?
— Не хотелось бы, но я боюсь, что будет именно так. — Толстяк облокотился о барьер: председатель призывал всех присутствующих к вниманию и тишине. — Ну вот. Начинается.
Председательствовал Андреас. Его массивная фигура, облаченная в тяжелые роскошные шелка, возвышалась в центре зала, а резкий сухой голос проникал во все уголки и закоулки помещения:
— Это чрезвычайное заседание Совета было созвано по настоянию Селкаса. Есть ли возражения?
Это была ритуальная формальность; возражений не было.
— Чозл мертв. Дредиа осталась без правителя. Совет остается единственным законным органом власти на планете до тех пор, пока мы не изберем законного наследника престола.
Один их членов Совета поинтересовался:
— А Чозл действительно мертв? Нет никаких сомнений?
Тоже скорее ритуальное замечание, но все должно быть проведено по закону.
— Да. Сомнений нет. Врач Гаман и три его помощника подписали свидетельство о смерти, которое было заверено семью членами ассамблеи. Их ранг и имена зафиксированы на пленке. — Он остановился, чтобы глотнуть воды. — Мы поставлены перед нетривиальной проблемой. Чозл умер, не оставив детей. Сам он был старшим из трех братьев и унаследовал трон обычным путем. Двое младших его братьев — близнецы и имеют по одному ребенку: Веручу и Монтарга. Каждый из детей имеет право претендовать на престол.
Удобно устроившись в своем кресле, немного отодвинутом от длинного стола, Шама произнесла:
— Наверняка у одного из претендентов — большие права?
— Это мы и должны определить на Совете. Монтарг?
Монтарг поднялся со своего места, высокий и элегантный; бриллианты сверкали на его пальцах и груди. Он сказал:
— Наши отцы были близнецами, и вопрос о старшинстве не стоит. Но я старше Веручи на год и, следовательно, имею больше прав и приоритет.
— Веруча?
— Я согласна, Монтарг старше, но мои права — весомее по другой причине. Моя мать — наследница по прямой линии от Первого Властителя Дредиа.
— Это — ложь!
— Монтарг! — Андреас тяжело опустил свою ладонь на стол, призывая к порядку. — Какое ты имеешь право повышать голос на Совете?
— Все равно, ее слова — ложь! Ее мать, Лиза, была из семьи Кронов. Но каждому из нас известно, что Первым Властителем был Дикарн! И это показывает, как слабы доводы Вечуры относительно ее права на престол, если они основываются на подобной лжи!
— Это не ложь, — Пез поднялся со своего места. — Крон был Первым Властителем. И если мать Веручи — его прямой потомок, то наследницей должна стать именно Веруча.
— Дикарн был Первым!
— Нет, Крон!
Дюмарест услышал, как его сосед-толстяк слегка присвистнул, следя за бурей, поднявшейся в зале:
— Да… Это, пожалуй, заткнет за пояс и зрелище на арене! Будет, что рассказать жене! Посмотрите на Монтарга! Если бы взгляды могли разить насмерть, то Веруча давно была бы мертва! Вот это схватка!
— Я не совсем понимаю причину спора. О чем они?
— Это очень древний спор, но я не думал, что до этого дойдет. Когда на планете приземлился Первый Корабль, его владелец, естественно, объявил планету своей собственностью. Большинство полагают, что этим владельцем был Дикарн, и каждый следующий Властитель наследовал власть по его прямой ветви. И все бы хорошо, если бы не упорные слухи, что первым был вовсе не Дикарн и что в действительности Первым Властителем и правителем Дредиа был Крон. До сей поры этот факт замалчивался, потому что не было проблем с прямым наследованием власти. К примеру, если бы у Чозла был ребенок, то власть перешла бы прямо к нему. Но наследника нет, и поэтому идет такая борьба: Веруча и Монтарг идут, как говорится, ноздря в ноздрю. Он старше, но большинство надеется на Веручу. И если принимать во внимание нынешнее положение вещей, то остается только надеяться, что она сумеет победить.
— Вы думаете, это возможно?
— Я очень сомневаюсь. Монтарг пользуется влиянием в определенной среде. Они могут не любить его, но отрицать его право на власть — не будут. А вы знаете, как бывает всегда: поддержат более сильного, как только почувствуют перевес. Но я — за Веручу.
Андреас встал со своего места во главе стола. Его лицо пылало гневом, а в громовом голосе чувствовались нотки отвращения:
— За все мои годы членства в Совете, когда я исполнял обязанности председателя, мне воистину не доводилось видеть подобный позорный спектакль! Вы — лучшие люди Дредиа! Вы избраны народом, чтобы мудро и ответственно решать все злободневные проблемы, заботиться о всеобщем благополучии! Вопрос, который мы должны решить сейчас, слишком важен, и мы не имеем права опускаться до подобных склок!
Монтарг едко заметил:
— Мы можем прекрасно обойтись и без ваших речей. Я требую, чтобы мое право на трон было признано здесь, сейчас же, официально!
— Монтарг просто забывается! — Селкас встал, его голос был напряженным и слегка вибрировал. — Он не Властитель, и я молю Бога и очень хочу верить в то, что этого никогда не будет. Его поведение и выступления на этом заседании оставляют желать лучшего. С другой стороны, Веруча доказала, что она вполне способна держать себя в руках и контролировать свои эмоции, несмотря на накаленную обстановку и ежеминутные провокации соперника. Поскольку она утверждает, что имеет прямое право наследования власти по материнской линии, то я предлагаю избрать именно ее. — Селкас оглянулся вокруг, всматриваясь в лица членов Совета. Сейчас? Лучший момент вряд ли представится! — Предлагаю поставить мое предложение на голосование.
— Я протестую! — Монтарг был слишком проницателен, чтобы не заметить угрожающей ему опасности: — Селкас просто играет на чувствах присутствующих. Вопрос наследования власти решается не популярностью, а правом и фактами. И факты — на моей стороне. Я старший и должен стать Властителем Дредиа.
— Но если Веруча говорит правду, то наследница по материнской линии именно она!
Монтарг скривился, усмехаясь:
— Если! Неужели вы способны верить в то, что Крон — не просто легенда? Или вы настолько любите фольклор?
— Я могу доказать это, — Веруча решительно встала, — дайте мне время, и я соберу достаточно доказательств.
