Подумав, он очертил на карте широкий эллипс. Где-то внутри него находилась отметка, обозначавшая: "Город 18-3, местное название Нагисса".
Самолет медленно набирал высоту. Под крылом уходил вниз и в сторону город, казавшийся отсюда почти игрушечным. Это был срочный правительственный рейс, и небольшой салон был почти полностью заполнен. Пустовало только одно кресло...
Вирта Эрилис посмотрела на часы. Ее самолет, наверное, уже взлетел. Но она не жалела, что решила остаться в госпитале, рядом с раненым пришельцем. Во-первых, ей было безумно интересно: когда еще представится возможность самой изучить на столь наглядном пособии его анатомию и физиологию? А, во-вторых, в чем Вирта, наверное, боялась признаться даже самой себе, она просто не могла оставить чужака, который так трогательно ей доверял и постоянно искал ее глазами, когда она ходила по палате. В конце концов, это заметил и врач, попросивший Вирту остаться рядом с больным.
Пришелец спал неспокойным, тяжелым сном. Тело его пылало недобрым, болезненным огнем, а забегавшие внутрь врачи уже бросали друг другу неприятно пришепетывающее слово "сепсис". Температура на графике, висевшем у изголовья кровати, тревожно поползла вверх.
Пришелец снова застонал, и Вирта, присев на постель, положила руку ему на горячий лоб. Пока это помогало.
Пока самолет, на котором так и не полетела Вирта, уходил от Нагиссы, разворачиваясь на юг, очень далеко оттуда, во Фраувенге, заходил на посадку второй борт. На нем летел только один пассажир - лет тридцати пяти, высокий, кучерявый, с собой он вез небольшую сумку с вещами и металлический чемоданчик с магнитофонными бобинами.
Едва самолет остановился в конце полосы, пассажир спустился вниз по легкой лесенке и, пригибаясь, побежал в сопровождении встречавшего его сотрудника аэропорта к другому самолету, который невдалеке уже прогревал двигатели. Приняв на борт последнего пассажира, он поднялся в воздух и взял курс на север.
Устроившись в мягком удобном кресле в последнем ряду, таинственный пассажир раскрыл свою сумку и достал оттуда толстую тетрадь, прошитую суровой ниткой. Перелистывая страницы, он машинально шевелил губами, повторяя про себя слова чужого языка - будто студент, готовящийся к экзамену.
Впрочем, завтра адъюнкта кафедры структуральной лингвистики Фраувенгского института иностранных языков Крайна Чипелиса, и в самом деле, ждал очень важный экзамен...
- И как вы можете объяснить это?! - генерал Пээл, похоже, уже слишком устал, чтобы ругаться. - Как там мог оказаться браслет пилота? Может, вашим наблюдателям почудилось?!
В первую секунду Мивлио не нашелся, что сказать, и его опередил Реэрн.
- Филиты нашли транспорт и груз, - уверенно сказал он. - Они знают.
- Почему вы так считаете?! - недовольно повернулся к нему генерал.
- Скажите, - обратился Реэрн к Мивлио. - Филиты обращались сегодня с какими-либо запросами? Они спрашивали, чем вызвана такая необычная наша активность в их небе?
- Нет, - покачал головой Мивлио. - Ничего такого не было. Мне бы сообщили...
- Вот и ответ на ваш вопрос, ваше превосходительство, - сказал Реэрн. - Филиты не задавали вопросов, потому что уже знали ответы. И, боюсь, с самого утра.
- И что вы предлагаете? - нахмурил брови Пээл. - Обратиться к филитам?
- Да. Нет смысла скрывать, что мы ищем транспорт. Груз у них. Надо потребовать его обратно.
- Ладно, - подумав, разрешил Пээл. - Вылетайте немедленно на базу "Восток" и связывайтесь там с филитами. Посмотрим, что они вам ответят... Во имя черных звезд! Я всегда хотел, так сказать, проверить их на вшивость, но не при таких же обстоятельствах!...
Спать хотелось неимоверно, но генерал Пээл продолжал сидеть у себя в кабинете, тупо глядя на погасший экран. Вопреки логике и собственным предчувствиям он все еще надеялся, что вот-вот, с минуты на минуты, ему передадут донесение от Мивлио о том, что транспорт найден. Но проходили минуты, а донесения все не было.
Внезапно на пульте селектора замигал огонек.
- Да! - хрипло сказал Пээл, едва не сломав кнопку - так сильно он нажал на нее пальцем.
- Ваше превосходительство, - раздался бестелесный голос адъютанта. - К вам старший офицер первого ранга Лмеалс. Из научного отдела.
- Какой еще Лмеалс? - не сразу понял Пээл. - Ладно, пусть заходит.
Может, удастся хоть на минуту отвлечься от этого напряженного ожидания, разрывающего мозг на части.
Отвлечься Пээлу удалось. Лмеалс пришел со вполне дурацким предложением. Раз солдаты на Центральной базе страдают от избыточных нагрузок, он готов предложить своих подчиненных, чтобы они приняли участие в церемонии принятия под Высокую Руку, а здешний личный состав мог лишний раз отдохнуть.
Ах, да. За всеми заботами и волнениями сегодняшнего дня он совершенно забыл о церемонии, к которой все они так усиленно готовятся. Впрочем, теперь уже не факт, что она вообще состоится.
Думая совсем о других вещах, Пээл машинально поставил свою визу на рапорте Лмеалса и тут же забыл об этом. Он продолжал ждать свежей информации. Пусть даже не от Мивлио, а хотя бы от Реэрна.
- Не отвечают, - Реэрн отложил в сторону коммуникатор, с помощью которого всегда связывался с филлинскими переговорщиками и лично с Лотаром Негелисом. - Не хотят отвечать.
- Попробуйте мой, - предложил Куоти. - Может, это поможет.
Но и с Куоти филиты не захотели общаться.
- Ладно, - вздохнул Реэрн. - Придется ждать завтрашнего утра. А пока, так сказать, будем праздновать. Ведь сегодня - Щедрая ночь.
26.03.5374 года
Авиабаза Эварс, построенная перед предыдущей войной для подготовки летчиков и испытаний новых моделей самолетов подальше от любопытных глаз и государственных границ, казалась заброшенной. Обширное летное поле, ограниченное с трех сторон зубчатой кромкой леса, а с четвертой - длинным рядом громадных ангаров из гофрированного железа, было пустынным, нигде не было видно не души.
Однако зайдя вслед за провожатым в небольшую калитку ангара с большими зелеными цифрами "18" на створках огромных ворот, Мидар Даренис словно очутился внутри растревоженного муравейника. Обломки инопланетного транспортника облепили десятки людей, что-то измерявших, фотографировавших, делавших пробы и занятых другой важной работой. Еще одна группа собралась вокруг двенадцати громадных цилиндров, разложенных рядком, словно исполинские городки. Среди них Даренис заметил Кира Гордиса.
- Да-а, - не ждал я от вас такого подарка, - Гордис довольно зажмурился, словно сытый зверь.
- Благодарите, скорее, пришельцев, - Даренис подавил зевок. - Вы уже в чем-то разобрались?
