Это был темноволосый скуластый парень, ровесник Лекса. Не «мясо» — сильный, тренированный. И взгляд удивительный — задумчивый и печальный. Не подходил такой взгляд к хищной морде.
— Артур, — сказал парень, целясь в Лекса из «хау- ды». — Меня зовут Артур. Это я тебя спас.
— Спасибо. — Курсант демонстративно пристегнул нож к браслету. — Спасибо, я твой должник. Если не хочешь стрелять — опусти оружие. Я не нападу, слово бойца.
Артур закусил губу и сунул пистолет в кобуру, из-за его спины высунулся мужик с пистолетом-пулеметом, Лекса он держал на мушке. Невзрачный мужичонка с пузиком, личико востренькое, а глаза цепкие, как крючья. Оружие старое, еще Древних, но в хорошем состоянии.
— Проваливай, — велел пузатый Лексу. — Проваливай к мутанту в задницу. Это наша добыча, наша еда.
— Куда ж он на ночь глядя? — возмутился Артур.
Пузатый шевельнул стволом, приказывая Лексу убираться. Курсант не двинулся с места. А ну как в спину выстрелят? До них метра четыре, у одного пулемет, у второго «хауда». Попытаться обезоружить? Нет, они далеко, это равносильно самоубийству. Или всетаки рискнуть?..
Палец пузатого дрогнул на спусковом крючке. Застрелит и не почешется. Леке приготовился прыгнуть вперед, врезаться пузатому в брюхо, схватить пулемет... Но, представив порядок действий, сразу же отверг этот вариант — нет, не успеть. Значит, просто ладонью в нос, снизу вверх, а там будь что будет... Парня и вовсе не достать. Может, ногой...
Артур шагнул к пузатому и положил руку на пулемет. Пузатый скривился, плюнул под ноги.
— Дурак! Не потянем мы четвертого!
— Я утром уйду, — пообещал Леке, выставив ладони вперед. — Я здесь недавно. Мне просто нужно переночевать.
— Вижу, что недавно, — буркнул пузатый. — Проваливайте вдвоем. На какого мутанта вы мне нужны, сладкая парочка?
— Iyc, — Артур говорил очень тихо, — мы поможем тебе донести волка. А утром, если захочешь, уйдем.
Странное поведение. Предпочесть напарнику случайного знакомца? Чтото здесь не складывается. Пузатый закинул пистолет-пулемет за спину, махнул рукой, указал Лексу на волка:
— Тащи давай.
Леке послушно ухватил панцирника за передние лапы, Артур взялся за задние, улыбнулся Лексу. На вид приличный боец, только не понятно, чего хочет. Можно попробовать команду сколотить... Нет, не получится, пузатый все дело испортит. Вон как зыркает. Спасибо, не пристрелил. Придется ориентироваться по ситуации.
— Под ноги смотри, тут везде ямы с кольями, — предупредил Артур, когда пробрались за камни.
1ус шел впереди, не оборачиваясь. Артур и Леке волокли волка, тяжело дыша. Смеркалось быстро, еще чуть-чуть — и совсем стемнеет, а ночью лучше сидеть в защищенном месте. Леке ловил на себе взгляд Артура, исполненный приязни, и смущался: чудной дикий. Наставники говорили: дикие во всем ищут выгоду. Как мама и отчим. Как... Леке споткнулся и упал, уронив волка.
— Осторожней! — Артур тоже отпустил тушу. — Ничего не сломал?
— Тихо вы, — буркнул Гус, — и побыстрей давайте. Стемнеет — здесь вас оставлю, так и знайте. П-пацанье.
Артур склонился над Лексом и протянул ему руку. Вспомнилось: Кир, неисчерпаемый источник пакостных историй, рассказывал, что дикие разницы между мужчиной и женщиной не видят... Леке поднялся самостоятельно, снова ухватился за волка. Потащили. Камешки хрустели под ногами, тянуло холодом, но скалы пока дышали жаром, накопленным за день. Вдалеке кто- то пальнул, ктото заорал дурным голосом — в вечернем воздухе звуки разносились далеко и призраками метались по долине, отраженные от скал.
— Почти пришли, — сказал Артур.
Тушу бросили у входа в пещеру. Леке настолько вымотался, что не задумываясь шагнул на свет костра...
и столкнулся нос к носу с негостеприимным хозяином. Гус загораживал проход, уперев руки в бока и покачиваясь с пятки на мысок. За его спиной было тепло, пахло едой и жильем.
— Ты. Омеговец. — 1ус цедил слова сквозь зубы. — Думаешь, я тебе в ноги поклонюсь? Н-нахал. Да я тебе в отцы гожусь. А хоть бы имя назвал, паскуда!
Леке прикинул, не двинуть ли ему в челюсть. И сдержался.
— Прошу простить. Мое имя — Леке. Пустишь меня?
— Не хочется, — честно ответил 1ус, — мне одного сосунка хватает, двоих я не потяну.
— 1ус, — предупредил из-за спины Лекса Артур, — мы же договаривались. Дотащили тебе волка, теперь пусти переночевать.
В глубине пещеры — Леке видел поверх плеча Iyca — был ктото еще. Ходил, прислушивался, но в разговор не встревал.
— Я свое слово держу, — уступил пузатый, — заходите. Но еды не дам.
Леке шагнул вперед. У костра стояла женщина. Полная, молодая. У нее все было большим: и грудь, и губы, и глаза. И волосы очень красивые. Курсант с трудом отвел взгляд, поклонился. Он женщин с детства не видел и почти забыл, какие они бывают.
— Моя жена, — предупредил Гус, — будешь пялиться яйца оторву, понял? И тебя, Артур, это тоже касается.
— Вита, — прошептала женщина.
Надо же — жена. На Полигоне, у «мяса», а поди ж ты — жена!
Артур, не спрашивая у Гуса разрешения, подсел к костру. Леке подумал и опустился рядом — ноги не держали. Вита захлопотала, принесла воды, сунула Лексу мяса — он принял, хотя хозяин пещеры и смотрел волком. Ничего, не обеднеет из-за пары кусков. Повисло нехорошее молчание. Леке жевал, Гус скрипел зубами, Артур переводил взгляд с одного на другого.
— Спасибо. — Леке вытер губы банданой и отхлебнул еще воды. — И за спасение, и за приют. Не ожидал даже, что такие благородные люди бывают.
— А ты меня не узнал? — вдруг рассмеялся Артур. Леке, ты правда меня не узнал до сих пор?
Чтото было в лице этого красавчика знакомое. Леке присмотрелся.
Давно, очень давно, в прошлой жизни...
Перед отъездом в Омегу? Раньше, гораздо раньше...
Мамка еще молодая, красивая, лежит на кровати пьяная, золотистые волосы свешиваются до пола. Мужчина шагает в комнату, и свет керосиновой лампы падает на его лицо. Староста. Шакал. Похудей Шакал — получился бы... правильно. Его сынок, Артур.
— Теперь узнал. — Леке пытался хотя бы улыбнуться, но лицо застыло маской: сейчас Старостин сынок завопит: «Шлю-у-ухин сын!»
Артур вскочил, сграбастал опешившего Лекса в объятия, крепко приложил ладонью по спине.
— Земляки мы! — пояснил он Гусу. — Его из нашей деревни в Омегу забрали, когда мы еще пацанами были... Родная мать отдала. Дружище! Да что ты как неродной?
— Извини, — Леке осторожно высвободился, — я просто... понимаешь, деревня, мама — это так давно было, я уже и забывать начал. Хотел офицером стать. А потом испытание не прошел. Понимаешь, там как делают: нужно убить человека. Я не смог. У меня ранили друга на этом испытании, и я не смог выйти на арену. А меня — сюда... Будто не понимают, что я всю систему изнутри знаю, все их планы. Что я смогу выжить.
