— Устала? — спросил он.
— Да. Вроде бы почти не работали сегодня, а спать очень хочется.
— Придёшь завтра в гости?
— Прямо утром?
— Ну, да. Позавтракаем вместе. А что дальше, там решим.
— Хорошо, — улыбнулась Девушка.
Они попрощались на лестнице. Перк крепко обнял её и поцеловал в губы. В мыслях он уже жил завтрашним днём. Поэтому, быстро раздевшись, без задержек лёг спать, лишь отправив Эмме сообщение с пожеланием спокойной ночи.
Дни отдыха, оставшиеся до Нового Года, пролетели незаметно. Само празднование было очень похоже на то, как они отмечали на работе. Разница состояла лишь в том, что доктор Сноу улетел к родственникам на Землю, а Роджер и Джейн отправились на небольшой отдых на одну из планет-курортов. Сам Перк сначала тоже хотел слетать к отцу, но потом они договорились, что увидятся на конференции. К тому же у Стоуна старшего как всегда были очень важные дела.
Всех, кто не покинул базу, к себе в гости пригласил Чемберс. У него была шумная и весёлая компания, и Перк с Эммой вернулись домой только под утро. Выспавшись, они начали готовиться к конференции. Следующие два дня они днём ходили в лабораторию, где Марк ещё раз подробно рассказывал, что их интересует в первую очередь, а что во вторую. На что нужно обратить внимание, а на что нет.
И вот, наконец, настал день, когда они сели в специальный автобус, который доставил их в ближайший космопорт.
— Ну что, никто не надумал вернуться, пока не поздно? — спросил Чемберс, когда они проходили на посадку.
— Шутите? — возмутился Перк.
— Конечно, шучу, — улыбнулся Марк и поправил свои тёмные очки, — мне понадобятся все. Так что, если кто-то боится летать, или некомфортно чувствует себя в подпространстве, говорите сразу. У меня есть хорошие средства.
— Виски? — подшутил Роджер.
— Нет, дорогой друг. Виски будет по прилёту.
Они прошли в салон лайнера и нашли свои места. Ждать пришлось недолго. Уже спустя десять минут появился едва слышный вой турбин и машина, набрав скорость, взмыла вверх. Они направлялись в Солнечную систему. Перк не был в ней с момента окончания академии. Жаль, полёт на саму Землю в их планы не входил. Станция, на которой должна была состояться конференция, находилась на орбите Юпитера. Там же находился один из крупнейших космопортов системы, из которого до пункта назначения шёл специальный транспорт.
До вылета оставалось больше часа, и все решили воспользоваться этим, чтобы пообедать. Стены кафе, в котором они остановились, были прозрачными, и через них открывался потрясающий вид на газовый гигант.
— Да, — заключил Марк, оглядываясь по сторонам, — основной наплыв, похоже, уже спал.
— Может, ещё не начался? — предположил Роджер.
— Ну, я бы на месте остальных хотел бы прибыть пораньше, и поэтому нам заказал билеты на предпоследний день.
— Ну, зато не будем толкаться, — заключил Перк.
— Разумно, — усмехнулся Чемберс.
Тем не менее, транспортный лайнер был практически полным. Через полчаса движения в иллюминатор стала видна станция, до этого скрывавшаяся за планетой. В её центре было массивное кольцо, вращавшееся со строго выверенной скоростью для создания искусственной гравитации. На нижних уровнях были жилые и прочие вспомогательные помещения, а верхний представлял собой гигантскую галерею, в которой и будут располагаться павильоны производителей. Всё кольцо казалось однородным и непрозрачным, но Перк знал, что и в каютах есть окна, через которые видно звёзды и Юпитер, и крыша главной галереи, внутренняя поверхность кольца, изнутри кажется прозрачной.
В шлюзе в первый момент было многолюдно. Около специального компьютера все сверяли номер приглашения и смотрели, в каком жилом секторе их расположили — доступ к внутренней сети станции был закрыт для тех, кто не находится внутри, и это можно было сделать только сейчас.
Чемберс спокойно дождался, пока перед большим табло станет свободно и только потом подошёл и принялся манипулировать сенсором управления. Через три нажатия на дисплее появился большой план с возможными вариантами жилых секторов. Марк старался выбрать тот из них, что находится как можно ближе к экспозициям, на которых будут выставлены роботы нестандартных конструкций. Этот сегмент находился на противоположной стороне станции, но зато там было много свободных мест и им удалось без труда найти близкие друг к другу каюты.
После узкого перехода они попали в большой коммуникационный коридор, по которому ходили пешеходы. Сейчас, когда у Перка появилась возможность взглянуть далеко вперёд, ему открылся необычный вид. Горизонт, который был заметно ближе, сходился не внизу, как он привык, а наверху, и хотя пол под ногами казался ровным, его не покидало ощущение, что он идёт по вогнутой поверхности.
Сейчас только у них были вещи. Все окружающие, похоже, прибыли давно и уже успели расположиться. Чемберс водил головой по сторонам в поисках лифта, и спустя несколько минут заветные двери были найдены.
На сенсорной панели было изображение, сообщающее о том, что до церемонии официального открытия лифты идут только вниз, поскольку это самый высокий из доступных этажей. Чемберс кликнул пальцем по соответствующей пиктограмме, и лифт тронулся вниз.
Когда двери раскрылись, они оказались на платформе, по бокам которой были монорельсовые пути. Вокруг почти не было людей. Через минуту прибыл и транспорт — обтекаемая капсула с небольшими окошками и дверьми, быстро и бесшумно прячущимися в корпус. Они вошли внутрь и сели на свободные места. Салон капсулы был выполнен в духе коридоров станции — светлые тона с едва проглядывающими бледно-зелёными узорами и яркое освещение. Создавалось ощущение, что находишься в каком-то большом городе одной из самых развитых систем. Только здесь всё было как-то торжественнее, особенно, если прислушаться к разговорам людей — так как ехать им пришлось долго, у Перка было много возможностей сделать это. Они восторженно обсуждали свежие разработки и строили планы относительно того, какой производитель какую новинку презентует в этом году. Правда, основной темой были не роботы, а автомобили и производственное оборудование, но от этого сегмент, интересный для Перка и его коллег, не терял своей значимости.
Комнаты, в которых они разместились, были небольшими, но уютными. Набор мебели был самым, что ни на есть незамысловатым — кровать, тумбочка, стул и стол со встроенным компьютером — всё, что нужно человеку, прибывшему по делу, который будет проводить большую часть времени за пределами этой комнаты. Их жилой сектор находился на краю станции, и поэтому сразу напротив двери било большое окно с видом на Юпитер. Слева к комнате примыкала небольшая гигиеническая комната, в которую Перк сразу же направился, чтобы умыться. Вещей у него было немного, и расположение не должно было вызвать ни малейших трудностей.
