Время шло, и друзья все более нервозно поглядывали на экран. На «Старбоате» имелся штатный радар, но его мощности хватало лишь на небольшую дальность обзора. Антенны вскоре уловили прикосновение более мощного радара транспорта, и через некоторое время тот возник на навигационном экране. Понаблюдав за ним минуту, девушка перевела дыхание — траектория «Звездного Моста» менялась, сближаясь с траекторией «терпящего бедствие» «Старбоата».
— Похоже он клюнул. — Ольга нерешительно вертела в руках шлем, разглядывая табло на нем. После некоторых манипуляций оно всегда стало показывать ровный пульс и образцовое артериальное давление спящего человека.
— Вы готовы? — спросила она на всякий случай.
— Готовы. — Влад подлетел ближе, одел другой шлем на профессора и подключил шланги. Проверил состояние американца — все в норме и пристегнул того к сиденью. Девушка тоже со вздохом натянула свой головной убор.
Курт, наблюдавший за этим с непонятным сомнением, влетел в каюту Ольги и решительно выдернул оба разъема консоли.
— Ух ты. У нас изменения в плане? — Влад замер около своего костюма.
— Скорее наоборот, — удовлетворенно пробормотал немец. — Одевайся, время идет.
Транспорт приближался со стороны днища челнока, нацелившись на стыковочный шлюз. Убедившись, что все в скафандрах — кто в боевых, кто в обычных, Стив включил откачивание атмосферы из кают-компании. Вскоре лампа над входом в рубку пилотов потухла — разница давлений стала незначительной, и Курт, покрутив рукоятку, распахнул дверь. Взгляду открылось неприятное зрелище — оплавленная приборная панель, обугленные сидения, раздутые обожженные трупы. Похоже, обломки от взрыва, разлетевшись по рубке, вызвали множество возгораний, в том числе и чего-то в районе кресел пилотов. Из одной спинки торчал обрывок кислородного шланга, поток из которого и подпитывал пожар — обугленная дорожка отчетливо протянулась от сиденья к разбитому взрывом иллюминатору. Выглядело все это странно — небольшой заряд должен был лишь нарушить герметичность кабины и заставить пилотов одеть шлемы, после чего они бы тихо уснули. Но разбираться сейчас не было времени. Курт поискал взглядом подходящее для укрытия место — почти пустая полка, на которой стоял только ящик с инструментами, подходила как нельзя лучше. Влад спрятался в грузовом отсеке, а Стив — в одной из кают.
Легкий толчок, и всё медленно полетело на пол — транспорт пристыковался. Минуты тянулись томительно, наконец дверной механизм гражданского корабля уступил и шлюз открылся. Из него гуськом вылетели четверо в скафандрах для выхода в открытый космос. Двое, подлетев к спящим в креслах Ольге и Ричардсу, подергали их за руки, посмотрели показания датчиков и начали отсоединять шланги, чтобы доставить «пострадавших» на свой корабль. Другая пара, вооруженная винтовками, заглядывала в каюты, разыскивая «погибших» пассажиров. Сказав по радио «Начали», Влад незаметной тенью проскочил мимо шаривших по комнатам китайцев, снял со стены у выхода из «Старбоата» пару электромеханических зажимов и накинул их на специальные площадки в стыковочных узлах. Обычно эти устройства предназначались для усиления крепления кораблей при маневрах, но сегодня им предстояло сыграть роль абордажных крючьев. Затем, не теряя времени, старпом выщелкнул из рукава тюбик с термитной пастой и направился к внутренней двери шлюза транспорта, отделяющей тот от разгерметизированного челнока. Он нарисовал на преграде круг и поджег сразу в двух местах. Паста вспыхнула ослепительно белым пламенем, стекло шлема потемнело.
Курт из своего укрытия следил за одним из вооруженных гостей. Убить его ничего не стоило, но Ольга с Владом были категорически против смертей. Хоть пилоты погибли и бескровного захвата все равно уже не получалось, от плана немец отступать не любил; услышав сигнал о начале операции, он выстрелил парализующим дротиком в ногу намеченной цели. Иголка бесшумно воткнулась между металлическими нитями скафандра, но противник, вместо того чтобы уснуть, завертелся на месте — дротик не достал до тела. Увидев, что встроенное в правое предплечье духовое ружье бесполезно, Курт поймал ручным захватом ствол вражеской винтовки и резко дернул. Тайконавт с перепугу выстрелил, пуля попала в пол. Немец вырвал оружие, ухватил противника поперек талии и закинул в свою бывшую каюту. Захлопывая дверь, краем глаза увидел, как двое китайцев, пытаются вытащить из лап Стива барахтающегося третьего, а девушка целится в эту кучу из винтовки. «Ногу себе не отстрели» — подбодрил ее Курт, и, закрыв рубку, нажал кнопку подачи воздуха. Неожиданно тайконавты бросили незадачливого компаньона и полетели в шлюз, но, заметив установленные скрепы, замешкались. Внешняя дверь транспорта начала медленно закрываться.
Из-за гуманных но неэффективных дротиков дело принимало плохой оборот — капитан «Звездного Моста», похоже, сообразил, что попал в засаду, и пытался отстыковаться от челнока, прихватив с собой старпома. Боясь опоздать, Курт прыгнул в переход между кораблями и с разгону протолкнул собиравшихся снять зажимы китайцев внутрь шлюза. Те налетели на Влада, завязалась борьба. План захвата трещал по швам, уйти со «Старбоата» не давали два остающихся за спиной тайконавта; проход, который должен был закрыться за диверсантами, закрывался перед ними. Немец изо всех сил уперся в съезжающиеся створки.
— Рви захватом, — рявкнул он, наблюдая за попытками Стива прострелить материал вражеского скафандра.
Приятель сообразил, что имелось в виду, разорвал ткань на плече противника и выстрелил в образовавшуюся прореху — давление в челноке быстро подымалось и смерть тому не грозила.
— Ты чего в эту дверь вцепился? Оставь, я прожгу, — механик направился к каюте, в которой был заперт оставшийся китаец, но тот, справившись с замком, сам появился на пороге. Осмотрелся и бросился к удерживающим корабли зажимам.
— Нельзя. Если транспорт отстыкуется, — Курт, пользуясь невидимостью, ударил ногой в стекло вражеского шлема, и оно, треснув, выскочило из креплений. Оставленные на миг без внимания створки тут же сдвинулись сантиметров на пять, — мы не сможем продвигаться внутрь без риска для Бена. Давай быстрее, и батарейки не забудь, садятся.
Через несколько секунд тайконавт уснул с дротиком над ключицей, а Стивен, прихватив сумку с запасными аккумуляторами для костюмов, поспешил проскочить внутрь шлюза. Немец перевел дух.
— Мы вышли, — сообщил он Ольге, и вылетел из дверного проема вслед за другом.
Внутри чужого шлюза Влад боролся с двумя повисшими на нем противниками. Воспользовавшись появлением друзей, он сумел извернуться и поджечь нанесенную на второй слой двери пасту. Последнее препятствие вспыхнуло, пламя, раздуваемое рвущимся из транспорта воздухом, наполнило помещение, тревожно завыла сирена. Бросив возню, все, чтобы не загореться, прижались к стенам, и Курт спокойно усыпил ближайшего китайца, без помех разрезав его скафандр. Второй, как только стих огонь, метнулся через прогоревшее отверстие внутрь своего корабля, и сразу же оттуда ударила автоматная очередь. Влад ругнулся — большая часть пуль досталась ему. Попадания в костюме ощущались болезненными толчками, металл немного прогибался. Маскировка кое-где потускнела, а в одном месте и вовсе потухла, обнажив поверхность темно-красного цвета. Срикошетив, пули разлетелись в разные стороны, одна попала в спящего тайконавта и по коридору поплыли красные пузыри. Пальба стихла и старпом попытался через прожженную дыру рассмотреть большое помещение, из которого стреляли. На стене напротив шлюза под странным металлическим навесом расположились трое с оружием, но, к счастью, без скафандров. Влад выстрелил дротиком в одного из них и попал, остальные опять открыли огонь.
