Их фигуры растворились в Мути без остатка.
— У вас оптический фильтр включился? — спросил Ферван.
— Похоже, нет. Кругом Муть.
— Хм… Ах, ну да! Шлем номер семнадцать…
С этими словами Ферван отпустил мне легкий подзатыльник. Стекло шлема мигнуло, и через секунду перед моими глазами сформировалась вполне сносная картинка.
— О, вижу! — обрадовался я.
— Контакт отходит, — извиняющимся тоном пояснил он. — Если фильтр снова выключится и битье не поможет, не волнуйтесь. Я вас выведу.
— Куда уж тут волноваться. Мокрому дождь не страшен. — Не знаю, понятен ли был Фервану мой сарказм, но тему поддерживать он не стал.
Теперь, при включенном фильтре, стало видно, что Ферван посадил вертолет на неприютный глинистый пляж, кое-где пересыпанный мелкими голышами. За нашей спиной уступами подымалась вверх скальная стена каньона. Перед нами как-то чересчур неспешно для горной реки катил свои воды Стикс.
Э, да какие же это воды!
Никакие не воды…
Я подошел поближе.
Точно! Серое студенистое вещество, похожее на напалм из загущенной зажигательной росы…
— Но ведь там, выше по течению, обычная вода? — спросил я у Фервана.
— Почти обычная. А Муть превращает ее в это вот.
— Следовало бы ожидать, что то же самое произойдет и с водой в нашем организме — стоит только войти в Муть.
— Вода в нашем организме как раз обычная, а в Стиксе, как я сказал, — «почти обычная». В этом вся соль.
— У нее формула «аш три о четыре»?
— Не знаю, какая формула. Но если ее выпить, кровь превращается в такую вот серую дрянь. — Ферван показал на Стикс.
— Алхимия какая-то. Вода Стикса превращается в серую дрянь под воздействием Мути, кровь превращается в серую дрянь под воздействием воды из Стикса… Хорошо, а что, если вот прямо здесь из Стикса воды выпить? Или, точнее, съесть?
— Попробуйте.
— Вы… серьезно? Или это так, фигура речи?
— Пробуйте. И узнаете: серьезно или так.
Вот черт! Он поставил меня в совершенно идиотское положение. Расспрашивать дальше — унизительно, а что он имеет в виду — непонятно. И любопытство разбирает… А вдруг попробую — и сразу кранты?
Но я нашелся:
— Неохота шлем снимать.
В ответ Ферван расхохотался.
— Молодец, Александр, не теряетесь! Ни в коем случае из Стикса пить нельзя. Ни в коем случае! Если бы вы попытались, я бы, конечно, вас остановил. Но мне хотелось знать, какой выбор вы сделаете… А теперь идемте.
А холодно же там было! Как, впрочем, и положено на берегах Стикса…
Я пошел за Ферваном. Двое автоматчиков снялись со своих постов и присоединились к нам, не догоняя, но и не отставая. Вероятно, с самого начала получили от Фервана четкие инструкции на все случаи жизни. И хотя наше приземление здесь выглядело чистым экспромтом, мне сделалось яснее ясного, что никакой это не экспромт, а часть тщательно составленной программы.
Полоска берега между Стиксом и скалами постепенно становилась все уже. В одном месте скалы вдавались прямо в реку, и я перестал понимать, куда же меня тащат. Или дальше мы пойдем по дну?
Ферван снял автомат с предохранителя.
Когда мы почти уперлись в скалы, он остановился и вяло отмахнул левой рукой.
Солдаты — тоже с автоматами на изготовку — обогнали нас. Один из них стал между нами и ближайшей скалой, а другой уверенно пошел вперед, будто намереваясь пробить горную породу головой.
И он ее пробил!
Он прошел сквозь скалу и исчез!
Клянусь мамой! И папой!
Ферван и второй солдат продолжали держать скалу под прицелом. Оба пружинисто присели. Казалось, егеря ожидают появления своего товарища как минимум в пасти саблезубого тигра, а то и в обществе пельтианского халкозавра.
Через минуту, однако, солдат вышел из скалы целым-невредимым. Автомат он беззаботно забросил за плечо — и позвал нас.
Ферван вздохнул, вернул оружие на предохранитель, и мы двинулись.
Когда я проходил сквозь камень, то не почувствовал даже легкого сопротивления, как будто передо мной вообще не было никакого материального объекта, а одна лишь его видимость.
Здесь все было как с Мутью, только наоборот. Муть снаружи не видно, а изнутри — видно. А скала снаружи виделась каменным хаосом, внутри же выяснилось, что большей части скалы вообще нет, а меньшая образует высокий свод над неглубокой полукруглой пещерой.
Сосредоточенное молчание Фервана начинало действовать мне на нервы.
— Да-а, хороший иллюзион, — сказал я. — А ваши энтли не придумали визоров для таких случаев?
— Придумали. Только никто почему-то не хочет надевать очки весом в семнадцать килограммов… Но довольно о технике! Я привел вас сюда, Александр, чтобы вы своими глазами увидели молельню манихеев.
Ферван провел меня в глубь пещеры, где параболический каменный свод смыкался с полом.
Дальше идти в полный рост было нельзя.
Ферван присел на корточки. Я последовал его примеру.
Здесь царил полумрак, но все-таки было достаточно светло, чтобы увидеть: в этом углу нет ровным счетом ничего, достойного внимания. Как, впрочем, и во всей пещере.
Возник оправданный вопрос: «Ну и?»
Но не успел я раскрыть рта, как Ферван достал мощную «всепланетную» зажигалку (курящим я его не видел — выходит, взял специально для такого случая?). Он выкрутил регулятор мощности до упора и щелкнул пьезоэлементом.
Полупрозрачное пламя с гудением вырвалось чуть ли не на полметра и ударило в шероховатый камень.
Проявляясь прямо из пустоты, перед нами возникли огненные буквы.
Кажется, это были обычные конкордианские козявки, то есть письменность фарси. Но из меня тот еще языковед…
Строк десять. Некрупными огненными буквами. Вовсе не пельтианский халкозавр.
Зарекался я ничему не удивляться, но пробрало меня, пробрало…
Чувство, которое я испытал в ту секунду, правильнее всего назвать священным трепетом. Не завидую я гостям библейского Бальтасара, перед которыми невидимый перст вывел на стене «Мене, текел, фарес»…
— Что здесь написано? — спросил я севшим, чужим голосом.
Ферван выключил зажигалку.
— Молитва. Очень древняя молитва, — вполголоса ответил он. — Я не могу прочесть ее целиком, это арамейский. Но я знаю начало:
«Гласу души внемлю я, что взывает из тела своего:
— Кто вызволит меня из тела моего, кто вынет меня из плоти моей?
Утесняема и томима я в мире сем, В мире, который весь — ночь, ковами исполнен весь, Узлами завязан весь, печатями запечатан весь — Узлами без числа, печатями без конца…»
— Это… не зороастрийская молитва?
